Note de la rédaction: Le 6 août 2009, la 8e Cour d'appel fédérale américaine a confirmé une décision antérieure selon laquelle Ron Frithiof n'avait pas commis de fraude et que lui et son équipe pouvaient conserver les droits de propriété de Tinker the Tyrannosaurus. Pour en savoir plus sur cette histoire et d'autres nouvelles relatives aux dinosaures, consultez notre blog sur le suivi des dinosaures.
Enterré sous une portion stérile de badland du Dakota du Sud, le défunt semblait petit pour son espèce. Tandis que Ron Frithiof, un promoteur immobilier d’Austin au Texas, devenait prospecteur de dinosaures, creusait prudemment autour de lui dans une vaste étendue d’arrière-pays, il devenait de plus en plus convaincu que ses partenaires découvraient une découverte unique.
Depuis qu'il avait entendu parler d'une collection privée mise en vente au milieu des années 90, Frithiof, aujourd'hui âgé de 61 ans, chassait les dinosaures. "J'avais pensé que les fossiles étaient des choses que l'on ne pouvait voir que dans les musées", dit-il. "Quand j'ai appris que vous pouviez sortir et trouver des choses comme ça, à garder ou même à vendre, cela me mettait en feu. J'étudiais tous les livres que je pouvais, j'apprenais des techniques d'extraction. Les fossiles inspirent une puissante curiosité."
Frithiof était parfaitement conscient du fait que le squelette d'un Tyrannosaurus rex mature ("Sue", nommé en l'honneur du prospecteur Sue Hendrickson, qui avait découvert la découverte dans l'ouest du Dakota du Sud en 1990) avait été vendu aux enchères - chez Sotheby's à New York en 1997 - pour plus de 8 millions de dollars. Le spécimen que Frithiof et ses collègues excavateurs ont commencé à découvrir en 1998, lors d’une fouille minutieuse de peu à peu, mesurait environ 4 pieds de hauteur, soit moins de la moitié de la hauteur de Sue. Avec des vertèbres non fusionnées et des os et des tibias et des chevilles maigres, le squelette était presque certainement celui d'un juvénile. Si tel était le cas, ce serait probablement le jeune T. rex le plus complet jamais découvert. Une découverte de cette ampleur, savait Frithiof, créerait une sensation. Sa valeur serait, comme il l'a dit, "n'importe qui." 9 millions de dollars? 10 millions de dollars? C'était un territoire inconnu.
Pendant près de trois ans, les fouilleurs, y compris Kim Hollrah, un chasseur de fossiles de longue date, qui avait enquêté pour la première fois sur le site, ont poursuivi leur travail méticuleux. Chaque fois que Frithiof, Hollrah et leurs compagnons pouvaient coordonner leur temps de travail, ils conduisaient 24 heures de suite, du Texas au site de fouille situé au nord de Belle Fourche, dans le Dakota du Sud, que Frithiof avait loué à un éleveur local en 1998. " nous travaillerions environ un mois ", se souvient-il. "Trente ou 40 jours par été, avant que le temps ne nous oblige à partir."
Bravant des températures clémentes de 100 degrés, l'équipage a pris toutes les précautions nécessaires pour conserver l'éprouvette intacte. Au même moment, ils essayaient de le retirer du sol avant que le brutal hiver du Dakota du Sud ne s'installe. "C'est l'un des paradoxes de la collecte de fossiles", explique Frithiof. "Une fois qu'un spécimen est exposé aux éléments, c'est une course pour le sortir de la manière la plus responsable possible, pour le protéger du vent, de la pluie et des intempéries. C'est comme une course au ralenti."
Les fouilles paléontologiques ne sont rien sinon éprouvantes. "Nous avons travaillé pouce par pouce, en balayant les morceaux de roche et de terre, en prenant une épingle pour enlever ce petit morceau de roche et de terre [pour révéler les contours approximatifs]", m'a confié Frithiof. Dans un bon jour, une excavatrice de fossiles expérimentée peut ne révéler que quelques centimètres de squelette. Frithiof et les autres ont dégainé chaque section avec précaution, toujours enfermés dans le bloc de roche friable qui l'avait entourée à l'origine. En prévision du transport, les prospecteurs ont ensuite enveloppé les sections de papier de soie, de papier d'aluminium et de plâtre.
Alors que la fouille avançait, les collègues de Frithiof, avec un clin d'œil à "Sue" (aujourd'hui une attraction principale du musée de Chicago), décidèrent que le nouveau T. rex avait besoin d'un nom. Celui qu'ils ont créé a honoré le rôle de Frithiof en tant que bailleur de fonds du projet. "Je ne sais pas pourquoi mes parents ont commencé à m'appeler Tinker", explique Frithiof. "D'une certaine manière, ça a collé."
En 2001, alors que les fouilles de Tinker se terminaient, l'équipe a fait une autre découverte remarquable: la preuve de la présence de deux squelettes supplémentaires de T. rex sur le site. À ce stade, un musée pour enfants du Midwest avait annoncé sa volonté de verser jusqu'à 8, 5 millions de dollars à Tinker. Lors des recherches préalables à la transaction de l'acheteur éventuel, un énorme problème juridique a toutefois été mis au jour - un problème que Frithiof et ses avocats insisteraient plus tard comme une faute de bonne foi.
Il s’est avéré que Tinker n’avait pas été retrouvé dans les terres d’un éleveur local, Gary Gilbert, mais dans une propriété adjacente appartenant au comté de Harding, dans le Dakota du Sud. En novembre 2000, Frithiof aurait loué la parcelle au comté en prévision de futures fouilles. L'accord stipulait que le comté obtiendrait 10% du prix de vente de tout fossile découvert. Maintenant, en août 2004, le comté de Harding a intenté une poursuite civile devant la Cour de district fédérale contre Frithiof et ses partenaires, alléguant fraude, violation de propriété et complot.
Le monde de Frithiof a cédé. Après avoir consacré des années à Tinker, le prospecteur a été soudainement sur le point d'aller en prison pour ses efforts. "Toute cette expérience a été un désastre", dit-il. "[Avec] tous les honoraires d'avocat, sans parler de la perturbation de ma vie, cela m'a coûté une fortune. Et cela a été très dur pour ma famille. Vous devez vous en souvenir, je n'ai jamais eu de problèmes de ma vie. Pas même un ticket de circulation. " Selon l'avocat de Frithiof, Joe Ellingson, le dinosaure contesté a "détruit la vie de mon client".
De plus, le fossile était destiné aux limbes. À la suite de rebondissements byzantins dans le litige, les os de Tinker seraient bientôt placés sous la surveillance d'un autre avocat, stockés dans des bacs en plastique dans un lieu tenu secret à Harrisburg, en Pennsylvanie, à 1 400 milles du site de fouille.
Dans l'ouest américain et les Grandes Plaines, l'intensification du conflit autour de l'excavation de fossiles - de la dent de requin de cinq pouces, qui pourrait se vendre 50 $ - au spectaculaire T. rex de Frithiof - a opposé des excavateurs amateurs au gouvernement fédéral et à des scientifiques . Des dizaines, voire des milliers, de prospecteurs - certains opérant comme braconniers sur des terres protégées par le gouvernement fédéral - effectuent des fouilles sur des centaines de milliers de kilomètres carrés, des Dakotas au Texas, en Utah, au Wyoming et au Montana.
"En termes de recherche de fossiles, il y a beaucoup plus de monde" qu'avant, explique Matthew Carrano, conservateur des dinosaures au Smithsonian Museum of Natural History. "Il y a vingt ans, si vous rencontriez un prospecteur de fossiles privé ou commercial sur le terrain, il s'agissait d'une personne ou de plusieurs personnes. Maintenant, vous allez dans de bons emplacements de fossiles dans le Wyoming, par exemple, et vous rencontrez des activités d'extraction avec peut-être 20 personnes qui travaillent et font un travail professionnel d'excavation de fossiles. "
La frénésie alimente la demande du marché, alors que les fossiles, longtemps relégués au royaume poussiéreux des rayons des musées, sont entrés dans les sphères fastueuses du décor et de l’art de la maison. "Il y a toujours eu des collectionneurs de fossiles privés", déclare David Herskowitz de Heritage Auction Galleries à Dallas. "La différence est que, historiquement, un collectionneur de fossiles privé était riche. Mais aujourd'hui, l'intérêt pour les fossiles a attiré l'attention d'une grande partie de la population. Cela signifie que beaucoup plus de gens collectent."
Qui achète ces jours-ci? À peu près n'importe qui. Avec des prix convenant à pratiquement tous les budgets, on peut posséder un vestige de la vie sur terre: un fossile botanique, tel qu'une fougère, ne coûte que 20 dollars; un escargot fossile, peut-être, pourrait bien coûter 400 dollars.
La véritable action concerne toutefois les grands vertébrés: les dinosaures qui parcouraient la Terre il y a entre 65 et 220 millions d'années. Ce sont les spécimens qui attirent les grands rouleaux - des collectionneurs sérieux. Les acteurs Harrison Ford et Nicolas Cage, par exemple, auraient des collections impressionnantes.
La paléo-passion s'étend toutefois bien au-delà des célébrités. "Le groupe qui était autrefois de grands collectionneurs de fossiles - c'est vraiment grandi", a déclaré Charles Lieberman, gestionnaire financier chez Advisors Capital Management, à Hasbrouck Heights, dans le New Jersey. Lieberman présente dans son bureau plusieurs spécimens impressionnants, dont un herbivore du Crétacé de trois mètres de long, Psittacosaurus . "Depuis le livre et le film Jurassic Park ", ajoute-t-il, "l'intérêt pour la collecte de fossiles est en train de s'emballer, affectant la demande et augmentant les prix".
La hausse des prix alimente le boom de la prospection dans les Grandes Plaines et dans l'Ouest - pas nécessairement à cause d'une concentration plus élevée de fossiles dans ce pays, mais parce que l'Ouest américain est l'un des endroits les plus faciles à trouver. "Si vous aviez fait le tour du monde il y a 150 millions d'années, l'Occident ne serait pas plus peuplé de dinosaures que n'importe où ailleurs", déclare Carrano, du Smithsonian. "Mais en Occident, les couches de roche déposées à l'époque des dinosaures sont actuellement exposées. Cela aide également à ce que le paysage soit sec. Il n'y a donc pas beaucoup de végétation sur le roc. Et il est érosif, donc de nouveaux rochers sont constamment découvert."
Alors que des fossiles se trouvent maintenant dans les magasins de Moab à Manhattan, les spécimens les plus inhabituels (et les plus précieux) ont tendance à apparaître dans les salles des ventes ou à disparaître dans le monde sombre des acheteurs privés, dont certains achètent au marché noir. Au Salon des pierres précieuses et des pierres précieuses de Tucson, par exemple, il est possible d’obtenir des fossiles prélevés illégalement. Bien que Carrano n’assiste pas au spectacle, il est bien connu que "si vous passez la semaine à bâtir une relation de confiance avec certains des vendeurs, vous serez invité à retourner dans une chambre d'hôtel et on vous montrera des spécimens de fossiles exquis probablement pris illégalement. Nous parlons de spécimens de qualité muséale qui vont disparaître dans des collections privées. "
Bien entendu, les maisons de vente veillent à ce que leurs offres aient une provenance documentée. En quelques heures seulement, en avril 2007, Christie's à Paris a récupéré des fossiles d’une valeur de plus de 1, 5 million de dollars, dont un œuf de dinosaure d’une valeur de 97 500 dollars et le squelette fossilisé d’un mammouth de Sibérie s’élevant à 421 200 dollars. En décembre 2007, un mosasaure âgé de 70 millions d'années, un reptile sous-marin carnivore fouillé en Afrique du Nord et fouillé de plus de 30 pieds, rapportait plus de 350 000 dollars au vendeur-priseur de Los Angeles, Bonhams & Butterfields. En janvier 2008, les Heritage Auction Galleries de Dallas ont vendu le plus grand crâne de mastodonte jamais découvert à 191 000 dollars et un lézard de 55 millions d'années en provenance de la République dominicaine, sa chair et sa peau gardées dans de l'ambre, à 97 000 dollars. "Le total du jour était de 4, 187 millions de dollars", a déclaré le directeur des ventes aux enchères, Herskowitz. "Bien que je ne puisse pas révéler qui étaient mes acheteurs, je peux dire que beaucoup d'entre eux ont de petits musées importants sur leurs propriétés."
Ensuite, il y a eBay. Lors de ma connexion récente, j'ai découvert 838 spécimens de fossiles à vendre, y compris une ammonite spectaculaire, un ancêtre du nautile actuel, qui devrait atteindre 3 000 $. Très peu de choses ont été divulguées sur l'origine des fossiles. "Voici ce que je peux vous dire à propos d'eBay", déclare Carrano. "Si un fossile qui y est vendu provient du Maroc, de la Chine, de la Mongolie, de l'Argentine ou de plusieurs autres pays, il a fait partie d'un processus illégal, car ces pays n'autorisent pas l'exportation commerciale de fossiles."
Aux États-Unis, la loi régissant l’extraction et l’exportation de fossiles est loin d’être simple. Les lois sur la propriété stipulent que tout fossile pris avec l'autorisation de terres appartenant à des particuliers peut être possédé et vendu - c'est pourquoi les excavatrices légitimes récoltent généralement les fossiles de propriétaires fonciers individuels. Une série complexe de réglementations s’applique aux fossiles prélevés sur des terres fédérales et d’États (y compris les parcelles du Bureau de la gestion des terres, les forêts et prairies nationales et les parcs d’État et nationaux) et sur ce que l’on appelle les terres juridictionnelles, par exemple les terres publiques. tenue par le comté de Harding, Dakota du Sud.
Pour compliquer les choses, certains matériaux fossiles - des quantités limitées de bois pétrifié ou d’usines fossiles, par exemple - peuvent être retirés de certaines terres publiques sans contrôle ou approbation. Dans la plupart des cas, cependant, des permis sont nécessaires; les demandes sont examinées selon un processus fastidieux. Les prospecteurs qui souhaitent encaisser rapidement une seule trouvaille sont souvent réticents à respecter la loi. Étant donné qu’il ya près de 500 millions d’acres de terres publiques aux États-Unis (dont les deux tiers contiennent certaines des meilleures zones de fouilles au monde), les prospecteurs qui creusent illégalement ne sont pas souvent pris. "Les fossiles récemment récoltés inondent le marché commercial", explique Larry Shackelford, agent spécial du BLM à Salt Lake City. "Courir chacun d'eux et vérifier d'où ça vient? Nous n'avons pas la main-d'œuvre."
En fait, les responsables de l'application de la loi peuvent à peine suivre le rythme des poursuites déjà engagées. Bien que les responsables des États et du gouvernement fédéral ne discutent pas des affaires en cours, ils reconnaissent que le volume augmente. "Dans la plupart des districts, nous voyons facilement un ou deux nouveaux prospects par mois", déclare Bart Fitzgerald, agent spécial de BLM en Arizona. "Ce sont principalement des affaires civiles. Nous comprenons que l'enthousiasme attire parfois le meilleur des gens. Quelqu'un trouve un fossile étonnant et le ramène à la maison. Généralement, nous voulons simplement récupérer le fossile - c'est la propriété du gouvernement. Mais de temps en temps, nous voyons un cas où clairement l'intention était criminelle: où des personnes extrayaient sciemment des fossiles de terres publiques à des fins lucratives, ceux que nous poursuivons au pénal. "
Une affaire pénale majeure a commencé en 2006, lorsqu'un Allosaurus en grande partie intact, un cousin plus âgé qui mangeait de la viande, de T. rex, a été volé sur des terres publiques de l'Utah. L’excavatrice s’est efforcée de paraître légitime, notamment en créant de fausses lettres de provenance. Les os de dinosaures ont d'abord été transportés d'Utah à un acheteur américain, puis à un acheteur européen, avant d'être finalement vendus à un collectionneur en Asie. En février 2007, le braconnier Allosaurus - qui avait été remis anonymement - a été reconnu coupable d'un chef de vol de biens appartenant au gouvernement fédéral.
Plusieurs années auparavant, une affaire très médiatisée impliquait Larry Walker, un paléo-prospecteur, qui avait découvert une cache de Therizinosaures, un rare hybride dinosaure / oiseau, dans le désert près de sa ville natale de Moab, en Utah. Travaillant la nuit sous un filet de camouflage, Walker a excavé 30 à 40 griffes déchirantes distinctives de la créature, puis a vendu les spécimens au Tucson Gem and Mineral Show pour une prise totale d'environ 15 000 $.
"Il savait que ce qu'il faisait était illégal", a déclaré Loren Good, agent spécial du district de BLM à Idaho. "En collaboration avec le FBI, nous avons mené une enquête conjointe sur la source des griffes et poursuivi M. Walker. Il a été condamné à une peine de dix mois d'emprisonnement et à une amende de 15 000 dollars".
"Ces cas se présentent sous toutes leurs formes", déclare M. Fitzgerald du BLM. "Prenons l'exemple de certains voyagistes dans le Montana. Ils ont récemment emmené un groupe de touristes lors d'une chasse aux fossiles, se sont égarés sur des terres publiques et ont extrait des fossiles d'un bon site. S'agissait-il d'une erreur honnête ou d'un déménagement commercial calculé? " Demande Fitzgerald. "Après tout, les voyagistes avaient à leur bord des unités GPS; ils savaient précisément où ils se trouvaient." (Les accusations n'ont pas encore été déposées.)
Dans l'affaire Tinker, l'accusation a affirmé que Frithiof savait qu'il se trouvait sur une propriété du comté lorsqu'il a trouvé le spécimen de Tinker, qu'il avait signé l'accord avec le comté de Harding sans informer les fonctionnaires de la découverte et qu'il avait négocié une vente d'environ 8, 5 millions de dollars sans le dire. le comté. "Le comté de Harding pense que M. Frithiof a d'abord découvert l'emplacement du spécimen, puis l'a obligé à signer un bail, connaissant la valeur de ce qui existait sur la propriété sans nous le divulguer", déclare Ken Barker, avocat à Belle Fourche, dans le Dakota du Sud. par le comté pour poursuivre l'affaire. "Pour cette raison, nous cherchons à annuler le contrat de location, conclu de manière frauduleuse, et à récupérer les biens du comté."
Frithiof voit les choses différemment. Ce n'est que lors de l'enquête auprès des acheteurs potentiels de 2001, a-t-il déclaré, que toutes les parties ont appris que le site de Tinker se trouvait sur des terres du comté. "Nous étions à peu près à 100 pieds de la frontière de la propriété [du comté]", dit-il. "Même l'éleveur avec lequel nous travaillions croyait que nous étions sur sa terre. C'était une erreur honnête. Et j'avais déjà un bail sur cette terre avec le comté de Harding.
"Ce n'était pas comme si nous faufilions dans les parages", ajoute Frithiof. "Notre découverte avait été faite dans le journal. Nous avions été sur Discovery Channel. Des grands paléontologues, comme Bob Bakker de l'Université du Colorado, avaient décidé de l'examiner. Ce que nous faisions était à l'air libre. Personne n'a pensé que nous faisions quelque chose d'illégal… du tout. "
En juin 2006, le juge Richard Battey, du tribunal de district des États-Unis, a annulé l'accord conclu entre Frithiof et le comté et a décidé, sur la base d'un détail technique, que Tinker appartenait au comté de Harding. Frithiof a interjeté appel. En septembre 2007, un comité de la Cour d'appel des États-Unis a infirmé cette décision. Ils ont statué que le fossile Tinker était la propriété de Frithiof; seul le paiement de 10% du contrat initial était dû au comté de Harding. La cour d’appel a ensuite renvoyé l’affaire devant le Tribunal fédéral pour qu’elle se prononce définitivement. Frithiof n'avait d'autre choix que d'attendre.
Entre-temps, l'emplacement de Tinker - et l'état du fossile - étaient devenus une source de discorde. Avant le début de la querelle judiciaire, Frithiof avait confié des parties du squelette à des conservateurs privés, Barry et April James, qui se spécialisaient dans la préparation de spécimens paléontologiques destinés à être exposés, dans leur entreprise, Prehistoric Journeys, à Sunbury, en Pennsylvanie. (Le processus implique l'enlèvement de la matrice de pierre recouvrant les os excavés.) Une fois la procédure engagée, cependant, les James, qui affirment avoir consacré 200 000 $ de travail et plus de deux ans au projet, se voient interdire de terminer les travaux ou encaissement du paiement auprès de Frithiof. Leur entreprise a déposé son bilan en 2005.
"Maintenant, j'ai le fossile Tinker en ma possession", déclare Larry Frank, un avocat de Harrisburg, Pennsylvanie, qui est le syndic de la faillite de James. "J'ai déposé un privilège d'artisan contre la valeur du spécimen. Jusqu'à ce que le problème soit résolu, le squelette reste dans de grands conteneurs en plastique en ma possession. Nous pensons que c'est un bon endroit sûr pour celui-ci."
Pour les scientifiques, les fouilles commerciales de fossiles, qu'elles soient légales ou non, soulèvent des questions troublantes. "Pour moi", a déclaré Mark Norell, président et conservateur de la paléontologie des vertébrés au musée américain d'histoire naturelle de New York, "le problème avec toutes ces fouilles privées est qu'il peut priver la science de connaissances précieuses".
Norell estime que toute personne qui récolte des fossiles "doit tenir compte des données scientifiques concernant le spécimen". Le contexte est important. "Beaucoup de gars qui creusent dans le commerce sont des cow-boys; ils se moquent du site où se trouve le fossile, de son orientation dans la terre, de ce que l'on peut trouver autour de cela pour nous donner des indices sur ce que le monde était. quand cet animal fossile est mort. " Certaines excavatrices commerciales "veulent seulement extraire le spécimen du sol et être payés - nous perdons donc le contexte du site ainsi que le fossile lui-même".
Le Smithsonian's Carrano dit que tous les spécimens de fossiles scientifiquement importants, qu'ils proviennent de terres publiques ou privées, devraient être placés dans des musées pour y être étudiés à perpétuité. "Tout fossile unique a une valeur scientifique et éducative supérieure à celle que nous pouvons jamais attribuer à une valeur monétaire", ajoute-t-il. "Dans un monde parfait, il serait possible de contrôler tous les fossiles collectés: les plus importants seraient retenus et étudiés; d'autres pourraient être utilisés à des fins commerciales. Tous les fossiles ne sont pas tous des dents de requin, mais certains le sont. Gardons ces importants ceux pour l'étude. "
Au cours des dernières années, la Société de paléontologie des vertébrés, l'une des organisations professionnelles les plus en vue du monde des fossiles, a fait pression en faveur d'une législation du Congrès visant à protéger les fossiles extraits de terres publiques. Depuis 2001, un projet de loi présenté par le représentant démocrate du Massachusetts, James McGovern - la loi sur la préservation des ressources paléontologiques - traînait à la Chambre et au Sénat. Certains partisans pensent que le retard est dû à la réticence de certains législateurs occidentaux à ajouter des réglementations concernant les terres publiques. Si elle était adoptée, la loi exigerait que seuls des professionnels formés et certifiés par le gouvernement fédéral soient autorisés à extraire les fossiles des terres publiques - et augmenterait considérablement les pénalités pour l'excavation illégale de fossiles.
Le projet de loi a galvanisé les critiques, des dirigeants de sociétés minières aux prospecteurs en paléontologie, dont beaucoup affirment qu’une application améliorée des lois existantes est tout ce qui est nécessaire. "Ce nouveau projet de loi ne prévoit aucun financement pour le recrutement d'agents fédéraux supplémentaires dans la police de ces zones, ce qui signifie qu'il n'a pas de dents", a déclaré Jack Kallmeyer, un prospecteur en paléontologie. "Tant qu'il y aura une demande pour le produit, sans personnel d'application suffisant, rien ne pourra arrêter la collecte illégale."
Kallmeyer note également que les lois proposées et existantes en matière d'extraction de fossiles ne traitent pas d'une menace critique pour le patrimoine fossile du pays. "Il existe un certain nombre de fossiles de dinosaures et [d'autres] vertébrés sur [des terres publiques] qui ne sont pas rares. Les paléontologues professionnels ne sont pas intéressés par les fouilles car ces spécimens sont bien connus et étudiés. Pourquoi ne pas les amateurs? ou les collectionneurs commerciaux être autorisés à extraire ceux-ci? " Les fossiles laissés exposés au fil des ans, ajoute Kallmeyer, finiront par s'éroder.
Mais le paléontologue James Clark, de l'Université George Washington à Washington, qui siège au comité de liaison gouvernemental de la Society of Vertebrate Paleontology, n'est pas d'accord. "Personne ne sait combien de matières fossiles sont extraites des terres publiques et passées en contrebande", a-t-il déclaré. "Nous ne connaissons pas l'ampleur de ce qui est en train d'être perdu." Clark, qui considère le projet de loi fédéral proposé comme un pas en avant, estime que la législation existante est trop non spécifique et confuse. «Dans l’état actuel des choses, la situation est sans issue», a-t-il déclaré.
Au cours de l'hiver 2007-2008, alors que Frithiof attendait une nouvelle décision de la Cour de district fédérale, lui et son avocat, Joe Ellingson, se sont accroupis. "Nous ne voulons pas dire grand chose", m'a dit Ellingson. "Nous ne voulons en aucun cas contrarier quiconque. Nous voulons simplement attendre et obtenir notre décision."
Le retard, cependant, s'est avéré insupportable pour Frithiof, qui a continué à vivre près d'Austin, vendant de l'immobilier. "Il n'y a pas une heure", dit-il, "que ce n'était pas dans mon esprit. Et cela a un impact. Même un impact physique." Frithiof dit qu'il a développé des problèmes cardiaques. "Je veux juste que tout soit fini", dit-il, "ainsi je peux retourner sur mon site et continuer à travailler. Nous avons trouvé des preuves de deux autres spécimens de T. rex là-bas, mais nous ne savons pas s'ils ' Que nous soyons complets ou pas. Nous les avons couverts pour nous protéger contre les éléments. Jusqu'à ce que tout soit résolu, nous avons été empêchés de travailler. "
Enfin, le 5 février 2008, le juge Battey a statué que le bail de Frithiof avec le comté de Harding était légal et exécutoire. Frithiof était propriétaire de Tinker, bien qu'il lui faille donner au comté 10% des bénéfices éventuels de sa vente. Selon le décret, le comté de Harding "a sciemment conclu ce contrat et doit à présent supporter les conséquences de ses actes". Pour Frithiof, cette décision signifiait qu '"un poids énorme avait disparu de ma vie".
Mais quelques semaines après la décision, le comté de Harding a de nouveau fait appel, renvoyant l'affaire devant le tribunal et renvoyant Frithiof dans les limbes juridiques. Après plus de quatre ans de litige, le règlement de l’appel est attendu dans quelques semaines. "Cette expérience m'a enlevé la joie de la chasse aux fossiles", déclare Frithiof. "Je n'ai pas creusé un jour depuis le jour où les premières accusations ont été portées."
Et pourtant, me dit Frithiof, une question encore plus vaste le préoccupe. "Mes pensées reviennent toujours sur les fossiles exposés sur nos terres publiques", ajoute-t-il. "Des fossiles qui restent inexplorés par manque d'intérêt. Ceux que les paléontologues ne vont jamais extraire, car ce sont des fossiles trop communs, mais que certains collectionneurs pourraient chérir."
Frithiof insiste sur le fait que des excavatrices amateurs prudentes peuvent apporter une contribution significative à la science. "Les fossiles sont là-bas, le vent et la pluie les dominent, tandis que les gens se disputent pour savoir qui est autorisé à les collecter et qui ne le sont pas. Après un an ou deux d'exposition, tout fossile commence à se désintégrer et à s'effriter." Et puis, ajoute-t-il, "Personne ne les a. Ils sont simplement partis."
L'écrivain Donovan Webster vit à Charlottesville, en Virginie. Le photographe Aaron Huey est basé à Seattle, dans l'État de Washington.
Note de l'éditeur: Une version antérieure de cet article avait mal orthographié le nom du paléontologue Bob Bakker et avait déclaré à tort qu'il appartenait à l'Université du Montana. Il est à l'Université du Colorado. Cette version a été mise à jour.
Une ammonite, ou mollusque, probablement de la période crétacée, se vend 109 $. "Depuis le livre et le film Jurassic Park ", dit le collectionneur Charles Lieberman, "la collecte de fossiles est passée à la vitesse supérieure ". (Aaron Huey) 
Le prospecteur de fossiles Ron Frithiof (avec un mosasaure de ses collections) a été poursuivi pour un T. rex qu’il a découvert. "Toute cette expérience", a-t-il déclaré, "a été un désastre". (Aaron Huey) 
Bien que de nombreuses fouilles amateurs et commerciales aient été exemptes de controverse, de nombreuses autres, y compris la fouille près de Belle Fourche, dans le Dakota du Sud, où Frithiof et ses partenaires ont découvert un T. rex juvénile, sont devenues le sujet de litiges prolongés et passionnés. (Aaron Huey) 
Le site de Belle Fourche dans le Dakota du Sud. (Aaron Huey) 
Alors que les squelettes de dinosaures rapportent des millions aux enchères, les magasins de rock (ici: des produits dans un magasin de fossiles de l'Arizona) proposent des objets plus abordables. (Aaron Huey) 
Des agents fédéraux (analysant un spécimen de dinosaure dans l’Utah) sont chargés de surveiller les prospecteurs sur environ 500 millions d’acres. "Personne ne sait combien de matières fossiles sont extraites des terres publiques et passées clandestinement", explique le paléontologue James Clark. "Nous ne connaissons pas l'ampleur de ce qui est en train d'être perdu." (Kelly Rigby / BLM Photo) 
Les chercheurs craignent que des fouilles commerciales telles que ces fouilles dans l’Utah effacent les données scientifiques. "Beaucoup de gens ne s'intéressent pas au site où se trouve le fossile", explique le paléontologue Mark Norell. Parce que la hâte destructrice est monnaie courante, ajoute-t-il, "nous perdons le contexte du site ainsi que le fossile lui-même". (Aaron Huey) 
En 2002, dans le Montana, une équipe de chercheurs du Burpee Museum de Rockford, dans l'Illinois, a découvert un T. rex juvénile de 21 pieds de long, semblable à celui découvert par Frithiof. La découverte, selon le scientifique Mike Henderson à l'époque, était "similaire à la découverte d'une mine d'or". (Musée d'Histoire Naturelle Burpee)
