En 1938 et tout au long de la Seconde Guerre mondiale, les clients d'un hôtel de luxe à Londres dormaient sans le savoir sous un sol rempli d'explosifs. À l'époque, le St. Ermin's Hotel était le port d'attache des espions britanniques secrets et de la communauté du renseignement de guerre - mais les clients qui y séjournaient n'en avaient aucune idée.
St. Ermin's a été construit en tant qu'hôtel particulier en 1889 sur le site d'une chapelle du XVe siècle. Dix ans plus tard, les hôtels particuliers étaient connectés et le bâtiment transformé en hôtel tel qu'il est aujourd'hui. Cet hôtel jouissait d'une position très stratégique: centré sur tous les bureaux de renseignement de guerre et à proximité du Parlement. Dans la période qui a précédé la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement britannique a compris qu’il avait besoin d’un lieu de résidence pour ses opérations en temps de guerre. L’hôtel est rapidement devenu le lieu de rencontre et d’information sur le renseignement. Des espions et des officiers venaient ici pour échanger des informations, former de nouveaux agents et même mener des entretiens d'embauche dans les différentes salles de l'étage supérieur.
En 1938, la section D du Service de renseignements secrets britanniques s'installa dans les derniers étages de l'hôtel. Ce département était composé d'agents de démolition qui mangeaient et buvaient au bar, puis se dirigeaient vers le haut pour comploter contre l'Allemagne. Et ils ont gardé leur nom sous la main: un stock d'explosifs caché dans l'hôtel, au-dessus des salles mêmes dans lesquelles des invités endormis se retiraient pour la nuit.
"Même ceux qui travaillent dans le monde secret des secrets doivent avoir une base d'opérations, et quel meilleur endroit pour se cacher à la vue que l'emblématique et élégant St. Ermin's Hotel", écrivait et rédacteur en espionnage Mark Birdsall dans la préface de House of Spies, un livre de Peter Matthews sur la connexion d'espionnage à l'hôtel. "J'hésite à deviner le nombre de personnes connectées à l'intelligence et à des activités secrètes qui ont traversé le hall de l'hôtel au fil des ans ou qui ont parcouru ses couloirs secrets dans les rues de Londres."
Aujourd'hui, les clients de l'hôtel peuvent se plonger pleinement dans l'expérience d'espionnage. Un certain nombre d’articles datant des années d’espionnage sont exposés, notamment un foulard en soie portant les codes radio nécessaires pour envoyer des informations au Royaume-Uni depuis la France occupée (la soie était légère, facilement emballée et brûlait rapidement si les informations étaient compromises); un tapis d'hôtel original de l'époque des espions, curieusement trouvé sur un marché à Istanbul; une cloche de division, reliée aux chambres du Parlement (elle est toujours connectée) et alertant les députés d'un vote - ils n'auraient alors que dix minutes pour retourner à la Chambre des communes pour voter; et un cabinet rempli de souvenirs historiques datant d'avant 1900. Les enfants peuvent aussi s'amuser. À leur arrivée, ils reçoivent un paquet d'espionnage très secret spécialement pour eux, avec une autorisation «code ultra secret», qui les emmène dans une visite historique de l'hôtel et inclut un jeu-questionnaire.
Un message partagé par amanda (@a__vegt) le 15 avr. 2017 à 5:41 am PDT
Les clients occupant les deux derniers étages de l'hôtel auront également quelque chose de spécial: savoir qu'ils séjournent dans l'ancien siège officiel du MI6, ou Military Intelligence, qui fait partie du British Secret Intelligence Service. Pendant et après la Seconde Guerre mondiale, le MI6 s’est basé sur ces étages, accueillant des cadres supérieurs et des agents doubles infâmes - comme Guy Burgess et Kim Philby, qui travaillaient tous les deux pour les services secrets mais étaient également des espions russes.
Burgess a également effectué une grande partie de son travail au sein du bar de l'hôtel, le Caxton, en remettant des dossiers gouvernementaux très secrets à ses contacts russes. Mais ce n'était pas le seul espionnage que le bar a vu. On y voyait souvent des officiers des services de renseignement, Ian Fleming et Noel Coward - et selon le livre de Matthew, Winston Churchill aurait probablement imaginé, autour de quelques verres de champagne, l'idée de désigner un responsable des opérations spéciales pendant la Seconde Guerre mondiale. L’équipe des opérations spéciales a commencé dans trois salles au deuxième étage de l’hôtel.
Bien que cet hôtel historique soit toujours debout, ses jours d'espionnage sont révolus, il ne reste plus que des artefacts et de l'histoire. Eh bien, au moins autant que nous puissions vous le dire… sinon, il s'agit d'informations classifiées.
