Les fossiles sont un bon moyen de préserver les structures dures - pensez aux os ou aux dents et moins souvent au cartilage ou aux écailles. La préservation des tissus mous est beaucoup plus rare, ce qui explique en partie la passion des scientifiques qui ont découvert du spermatoza âgé de 50 millions d'années en Antarctique, rapporte Philip Oldfield pour The Guardian .
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Les spermatozoïdes provenaient d'une classe d'anciens vers de terre et de sangsues appelée Clitellata. Comme les vers sont tous des tissus mous, les paléontologues ont du mal à les trouver dans les archives fossiles, mais Clitellata construit des caisses à œufs distinctives ressemblant à des cocons, suffisamment robustes pour résister au processus de fossilisation, explique l’équipe de recherche dans son article publié dans Biology Letters .
L'équipe a retrouvé l'ancien sperme alors qu'elle cherchait des fossiles dans un gisement situé sur l'île Seymour, dans la péninsule Antarctique. «C'était une découverte accidentelle», déclare Benjamin Bomfleur, l'un des auteurs, et paléobotaniste du Musée suédois d'histoire nationale (SMNH). «Nous analysions les fragments pour avoir une meilleure idée de la structure du cocon. Lorsque nous avons zoomé sur les images, nous avons commencé à remarquer ces minuscules structures biologiques qui ressemblent à du sperme. »
Oldfield décrit pour The Guardian la découverte comme "des cellules microscopiques incrustées dans la paroi du cocon, dont certaines étaient étroitement enroulées avec une structure semblable à un foret, et d'autres en forme de bâtonnets avec une texture à grain fin et un fouet. comme la queue. "
Comme le cocon a préservé la structure du sperme (bien qu’il ne s’agisse pas d’un matériel biologique comme l’ADN), les chercheurs spéculent que de petits microorganismes mous, des cellules ou du sperme pourraient être piégés dans d’autres spécimens. Les cocons prennent plusieurs jours à se durcir, rapporte Ker Than au National Geographic, de sorte que des fossiles similaires à travers le monde pourraient permettre de futures découvertes.
Cette découverte remplace les anciens détenteurs du record de spermatozoïdes d’animaux les plus anciens découverts par 10 millions d’années. Ces cellules sexuelles appartenaient à un organisme ressemblant à un insecte appelé collembole (collembole), découvert dans l'ambre et datant de la fin de l'Éocène. Un autre ancien prétendant que ce ver sortait du sperme a été trouvé dans des crevettes fossilisées provenant d'une grotte australienne. Les fossiles de sperme de plante, cependant, remontent à des fossiles d'Écosse vieux de 400 millions d'années, rapporte Sam Wong pour Nature .
La structure du sperme du ver est très similaire à celle des vers de langouste modernes. «De manière surprenante, les vers écrevisses modernes ne sont connus que de l'hémisphère Nord», a déclaré Steve McLoughlin, co-auteur de l'étude, également à SMNH, à National Geographic . "Si notre identification est correcte, alors cela implique que ce groupe d'animaux avait une aire de répartition géographique beaucoup plus grande [il y a 50 millions d'années] qu'aujourd'hui."
