Selon une nouvelle étude, en l'absence de réductions spectaculaires des émissions de gaz à effet de serre, le sud-ouest des États-Unis et les plaines centrales subiront une sécheresse persistante au cours de la seconde moitié du XXIe siècle, qui dépasserait même les pires sécheresses d'il y a un millénaire. Ces conditions chaudes et sèches ont probablement amené d'anciens Amérindiens connus sous le nom d'Anasazi à abandonner les villes de pueblo à Mesa Verde et à Chaco Canyon.
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Les résultats, publiés aujourd'hui dans la nouvelle revue Science Advances, suggèrent que l'impact des futurs méga-gouvernements sur la société moderne, y compris les secteurs de l'agriculture et de l'énergie, pourrait être sévère.
«L’avenir est plutôt sombre, et c’est un avenir auquel nous devons tous faire attention», a déclaré aujourd'hui Marcia McNutt, rédactrice en chef de la famille de revues Science, lors d'une conférence de presse.
Au cours de la dernière décennie, des études ont prédit que, à mesure que les températures augmentent en raison du changement climatique anthropique, l'Ouest américain est confronté à un avenir de plus en plus sec. Par exemple, des chercheurs ont rapporté l'année dernière dans le Journal of Climate que le Sud-Ouest avait 20 à 50% de chances au XXIe siècle de subir une méga-sécheresse - une sécheresse de 35 ans ou plus.
La nouvelle étude prédit un avenir encore plus sombre, montrant "plus convaincante que jamais auparavant que le changement climatique non maîtrisé entraînera un assèchement sans précédent dans une grande partie des États-Unis, éclipsant même les énormes méga creusets de l'époque médiévale", a déclaré Jonathan Overpeck, co-directeur de la Institute of the Environment de l’Université de l’Arizona, qui n’a pas participé à l’étude.
Toby Ault de l'Université Cornell et Benjamin Cook et Jason Smerdon de l'Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de l'Université de Columbia ont commencé avec un enregistrement du climat des mille dernières années, dérivé des cernes des arbres. La largeur d'un anneau change en fonction de la quantité d'humidité que l'arbre reçoit au cours d'une année donnée. L'équipe a ensuite utilisé 17 modèles climatiques différents pour élaborer des prévisions de sécheresse pour le sud-ouest et les plaines centrales dans le sud-ouest selon deux scénarios: un scénario dans lequel les émissions de gaz à effet de serre continuent de diminuer et un second dans lequel elles sont modérées.
Légende: La ligne brune représente les changements d'humidité estivale enregistrés dans les données sur les cernes, les nombres négatifs correspondant aux périodes plus sèches. Les lignes colorées montrent ce que les modèles climatiques prédisent pour la seconde moitié du 21e siècle. (Cook et al., Science Advances, 2015) Les modèles ont systématiquement prédit que l'Ouest américain se dirigeait vers des temps plus secs. Le risque d'une sécheresse longue de plusieurs décennies était élevé, même dans le scénario d'émissions modérées. Cependant, avec de fortes émissions persistantes, le risque était encore plus grand: 80% ou plus dans le sud-ouest et au moins 70% dans les plaines centrales.
«Ces futurs changements que nous observons vont probablement être plus persistants que ceux des mégadroughts du passé», ce qui s'est produit dans un passé plus stable, explique Smerdon.
Les mauvaises sécheresses du passé dans cette région ont toujours été provoquées par les conditions persistantes de La Niña, alors que les eaux du Pacifique sont exceptionnellement froides. Mais les méga-gouffres d'un avenir pas trop lointain seront déclenchés par une augmentation des concentrations de gaz à effet de serre dans l'atmosphère, révèle le rapport. Les changements climatiques qui en résultent rendront ces régions plus chaudes, de sorte que le sud-ouest et les plaines centrales connaîtront une plus grande évaporation, ce qui asséchera les terres. Le sud-ouest connaîtra également une réduction des précipitations hivernales.
«Ce qu'il est important de comprendre, c'est que le réchauffement continu est un pari sûr, sans réduction de nos émissions de gaz à effet de serre, et ce réchauffement à lui seul neutralisera probablement toute augmentation des précipitations afin de sécher et de recouvrir une grande partie de notre pays s'étendant de la Californie au Texas., "dit Overpeck." La diminution des précipitations accentuera la douleur là où elles se produisent. "
Après la sécheresse qui a déclenché le Dust Bowl dans les années 1930, les États-Unis ont déployé des efforts de conservation et modifié les techniques agricoles de manière à atténuer les effets des graves sécheresses. L'irrigation, par exemple, a permis à de nombreux agriculteurs de garder leurs champs verts même en période sèche. Et les réservoirs ont alimenté les communautés en eau.
Les chercheurs préviennent toutefois que ces méthodes risquent de ne pas permettre aux Américains de traverser les méga-bureaux à venir. Les réservoirs géants tels que le lac Mead ont été réduits en raison de la sécheresse et de la surexploitation, menaçant l'approvisionnement en eau et en énergie. Les réserves d'eau souterraine s'épuisent également plus rapidement que les pluies ne peuvent les recharger.
Un "anneau de bain" de calcium sur les falaises autour du lac Mead montre à quel point le niveau de l'eau a baissé. (Richard Cummins / Corbis) La Californie, qui entame sa quatrième année consécutive de sécheresse, commence déjà à rencontrer certaines de ces limites. Dans cet État, aucun réservoir n'est rempli à moitié plein et les agriculteurs risquent de ne pas être en mesure d'obtenir la quantité d'eau dont ils ont besoin au printemps. Les réserves d'eau souterraine sont en train de s'épuiser. Les puits sont à sec.
"Les humains agissent comme un retour d'information positif sur la sécheresse hydrologique", déclare James Famiglietti, de l'Université de Californie à Irvine. «Plus il sèche, plus nous utilisons d’eau souterraine, ce qui accélère le séchage. Les résultats présentés dans cet article ne pourraient être plus lamentables. "
Mais il reste encore du temps pour parer cet avenir, dit-il. «La bonne nouvelle est que nous sommes suffisamment prévenus et que nous savons quoi faire pour éviter que cette sécheresse sans précédent ne devienne une réalité. Nous devons simplement réduire sérieusement les émissions de gaz à effet de serre», fait remarquer Famiglietti. "Sinon, les prochaines générations d'Américains vont avoir un énorme problème sur leurs mains."
Ault dit que la note brillante est que les méga creusets du passé ont été enregistrés dans des cernes, ce qui signifie que les arbres ont survécu même dans des conditions extrêmement sèches. «Je suis optimiste sur le fait que nous pourrons faire face à la menace de la méga-nécessité dans le futur, car cela ne veut pas dire qu'il n'y aura pas d'eau», a-t-il déclaré. "Cela signifie beaucoup moins d'eau que nous sommes habitués."
