Le 24 février 1883, Ananabai Joshee, âgée de 18 ans, annonça son intention de quitter l'Inde et de poursuivre des études supérieures aux États-Unis. Elle serait la première femme indienne à le faire. «À mon humble avis», a déclaré Joshee, s'adressant à une salle remplie de voisins bengalais, de connaissances et de confrères hindous qui s'étaient réunis au Serampore College, «il existe un besoin croissant de femmes médecins hindoues en Inde et je me porte volontaire pour me qualifier . "
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Bien que Joshee devienne effectivement la première femme indienne à étudier la médecine en Amérique, elle ne vivra pas assez longtemps pour atteindre son objectif de servir les femmes hindoues à son retour. Cependant, son ambition et son succès de courte durée aideraient à tracer une nouvelle voie pour les générations futures de femmes médecins indiennes: après la victoire éducative de Joshee, de nombreuses femmes indiennes à l'esprit médical la suivraient.
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Joshee est née le 30 mai 1865, sous le nom de Yamuna, dans une famille de brahmanes de haute caste, dans le Maharashtra, près de Bombay. Son père, Ganpatrao, s'écartant des coutumes hindoues orthodoxes à l'égard des femmes et des filles, a encouragé l'éducation de Joshee et l'a inscrite à l'école dès son plus jeune âge. La mère de Joshee, cependant, était violente à la fois émotionnellement et physiquement. Comme Joshee s'en souviendra plus tard: «Ma mère ne m'a jamais parlé affectueusement. Quand elle m'a puni, elle a utilisé non seulement une petite corde ou un string, mais toujours des pierres, des bâtons et du charbon de bois vivant. ”
Quand Joshee avait six ans, Ganpatrao a recruté Gopalrao Joshee, un parent éloigné de sa famille, pour lui donner des cours particuliers. Trois ans plus tard, son tuteur reçut une promotion au service postal dans une autre ville. Il y a peu de témoignages de cette époque, mais à un moment donné, les relations de tutorat entre Yamuna et Gopalrao devinrent des fiançailles et elles se marièrent le 31 mars 1874. Selon la coutume maharashrienne, Yamuna changea de nom lorsqu'elle se maria à Ananabai, ce qui signifie «joie de vivre». mon coeur."
Joshee n'avait que neuf ans, mais à l'époque, il n'était pas rare qu'une jeune fille hindoue se marie si jeune. Ce qui était inhabituel, c’est que l’un des termes retenus par Gopalrao pour épouser Yamuna était qu’il continuait à diriger ses études, comme le raconte l’historienne médicale Sarah Pripas dans son mémoire sur les étudiants en médecine internationaux aux États-Unis., lui enseignant le sanscrit et l’anglais, et en fin de compte les moyens de la faire venir en Amérique pour y poursuivre des études supérieures.
À l'âge de 15 ans, Joshee semble être déjà intéressée par la médecine. À ce moment-là, Gopalrao écrivit une lettre à un missionnaire presbytérien américain en poste à Kolhapur, demandant de l'aide pour faire venir Joshee en Amérique pour y étudier la médecine. La correspondance de Gopalrao demandant de l'aide à l'Église presbytérienne a été publiée dans la revue Missionnaire, un périodique américain. Mais l'église a refusé d'assister Joshee, car elle n'avait aucune intention de se convertir d'un hindou au christianisme à la demande de l'église pour servir en tant que missionnaire «autochtone».
Elle devrait trouver un autre moyen. Néanmoins, cette correspondance n’a pas été totalement stérile: une Américaine, Theodicia Carpenter, a lu un article sur la situation de Joshee dans la Revue missionnaire et a rapidement entamé une correspondance à distance avec Joshee. Plus tard, lorsque Joshee se rendit en Amérique, Carpenter la logerait et l'aiderait à choisir une université.
Même si Gopalrao était profondément investi dans Joshee, cette relation était également marquée par des abus physiques, que Gopalrao semblait avoir exercé pour que Joshee reste concentrée sur son éducation. La sociologue Meera Kosambi tente de reconstituer la vie publique et privée de Joshee dans son article intitulé «Récupération d'une image féministe fragmentée», révélant une apparente ambivalence à l'égard du traitement de son mari. Dans une lettre écrite par Joshee pendant ses études aux États-Unis, elle dit à Gopalrao: «Il est très difficile de décider si votre traitement de moi a été bon ou mauvais… Il semble avoir eu raison eu égard à son objectif ultime; mais, en toute justice, on est obligé d'admettre que c'était faux, compte tenu de ses effets possibles sur l'esprit d'un enfant. "
Malgré le rôle de son mari dans la motivation de son éducation, Joshee n'était pas simplement une passagère de sa propre vie. Une lettre de 1880 à Carpenter montre que la décision de Joshee de poursuivre des études en médecine féminine était de son fait, motivée par son expérience personnelle de la maladie et par l'observation des luttes des femmes autour d'elle. «En règle générale, nous, femmes indiennes, souffrons d’innombrables maladies légères», a-t-elle écrit, «inaperçues jusqu’à ce qu’elles deviennent sérieuses… 50% meurent dans la jeunesse de leur maladie, en partie à cause de l’ignorance et du mépris des communications avec les parties concernées, et en partie. par l'insouciance de leurs tuteurs ou de leurs maris. "
Cette conviction a fait écho dans les couloirs du Serampore College trois ans plus tard, lorsqu'elle a annoncé sa décision d'étudier à l'étranger au service des femmes hindoues. Dans son discours, elle a expliqué que les femmes hindoues étaient réticentes à demander des soins à des médecins de sexe masculin. Et même s'il y avait des femmes médecins missionnaires européennes et américaines en Inde, elles n'appréciaient ni n'honoraient les coutumes des patientes hindoues. Comme Joshee l'a souligné, ces complications ont laissé les femmes hindoues sans soins médicaux adéquats.
À la même époque, face aux obstacles des protestants américains qui souhaitaient la convertir avant d'étudier en Amérique, Joshee était également confrontée à l'opposition d'autres Hindous qui doutaient qu'elle maintiendrait les coutumes hindoues tout en vivant en Occident. Cependant, l'engagement de Joshee envers ses croyances religieuses reste ferme. Comme elle l’a dit à la foule du Serampore College: «Je vais y aller en tant qu’indoue et je reviendrai ici pour y vivre comme une hindoue.» Comme le dit Pripas, «Elle ne voulait pas seulement traiter les femmes indiennes; elle voulait spécifiquement servir les femmes hindoues. "
Le discours de Joshee lui a valu le soutien de sa communauté hindoue. Et à la lumière de son succès, elle a reçu un don de 100 roupies, qui, combiné avec l'argent économisé grâce à la vente des bijoux que son père lui avait donnés, lui a permis de se rendre en Amérique. Après des années de planification, il a finalement quitté Calcutta le 7 avril 1883.
Photographie signée d'Anandi Gopal Joshi. (Wikimedia Commons) Joshee est arrivée à New York le 4 juin 1883, où elle a été accueillie par Carpenter. Joshee a vécu avec Carpenter pendant l’été de 1883, alors qu’elle décidait quelle école de médecine fréquenter. Elle a finalement opté pour le Women's Medical College of Pennsylvania, qui avait à la fois une réputation positive et un groupe d'étudiants international solide.
Bien que l'adhésion d'étudiants étrangers au collège ait été un facteur important dans la formation de médecins de femmes étrangères lorsque leur pays d'origine leur a refusé cette opportunité, Pripas met en garde contre le fait de le considérer comme un phare international pour le progrès et l'égalité des sexes. La présence d'étudiants internationaux au collège faisait partie d'un effort plus vaste d'expansion religieuse et impériale, car beaucoup de ces étudiants ont été amenés au collège par des missionnaires américains protestants à l'étranger. L’objectif ultime de l’éducation de ces femmes était de leur permettre de retourner dans leur pays d’origine après avoir suivi une formation et d’occuper le poste de médecin missionnaire autochtone.
Joshee ne s'est pas inscrit comme protestant; elle ne retourna pas non plus en Inde. «À cet égard, Joshee était unique», déclare Pripas. Même tout au long de ses études en Amérique, elle a continué à porter son sari et à maintenir un régime végétarien. Elle savait que les hindous en Inde veilleraient à savoir si elle tiendrait sa promesse de revenir hindou. Elle critiquait ouvertement les missionnaires et le dogmatisme religieux. Ainsi, en maintenant en public sa religion et sa culture, elle satisfait à la fois sa communauté hindoue et subvertit l'impérialisme religieux inhérent à la mission du collège.
Au collège, Joshee s'est concentrée sur les soins de santé pour femmes, en particulier la gynécologie et l'obstétrique. Même dans ses études, Joshee a intégré la pratique médicale non occidentale. Dans ses recherches, Pripas souligne que Joshee a utilisé sa propre traduction de textes en sanscrit dans sa thèse, montrant une préférence pour les connaissances des femmes traditionnelles par rapport aux techniques d'accouchement avec intervention, comme l'utilisation du forceps. En 1886, à l'âge de 20 ans, Joshee obtint son diplôme en médecine aux États-Unis - une réalisation sans précédent pour une femme indienne.
Peu avant le jour de la remise des diplômes, Joshee avait reçu du gouverneur de Kolhapur, en Inde, une offre d'emploi en tant que «Lady Doctor of Kolhapur». À ce poste, elle toucherait un salaire mensuel et dirigerait le service des femmes de l'hôpital Albert Edward, un hôpital local. à Kolhapur. Joshee a accepté le poste qu'elle comptait occuper après une formation complémentaire aux États-Unis. Cependant, Joshee a contracté la tuberculose peu de temps avant l'obtention de son diplôme et elle a été forcée de rentrer chez elle avant de terminer ses projets d'études.
Joshee est rentré en Inde en novembre 1886 avec un état de santé en déclin rapide. Bien qu'elle ait reçu une combinaison de traitements occidentaux et ayurvédiques, rien ne pouvait être fait pour la sauver. Elle est décédée en février 1887 à l'âge de 22 ans, n'ayant jamais eu la chance de diriger la section des femmes d'Albert Edward.
La remise des diplômes de Joshee fut bientôt suivie par davantage de femmes indiennes. En 1893, sept ans après Joshee, Gurubai Karmarkar est également diplômée du Women's Medical College de Pennsylvanie et est rentrée en Inde, où elle a principalement soigné des femmes à la mission américaine Marathi à Bombay. En 1901, Dora Chatterjee, qualifiée de «fille d'un prince hindou», obtint son diplôme du collège. De retour en Inde, elle a fondé l'Hôpital Denny pour femmes et enfants à Hoshiarpur. Bien que Joshee ait été la première, elle n'était certainement pas la dernière femme indienne à étudier à l'étranger et à rentrer chez elle pour s'occuper d'autres femmes.
Dans sa biographie de Joshee, Caroline Dall, écrivain du XIXe siècle, a demandé: «Si vous n'êtes pas vous-même, qui voudriez-vous être?», Joshee a simplement répondu: «Personne.» Malgré une courte vie marquée par les abus et la discrimination religieuse, Joshee a entreprit de faire: devenir une femme médecin hindou. Et tandis que Joshee n'aurait souhaité être autre chose qu'elle-même, il ne fait aucun doute que beaucoup de femmes et de filles hindoues aspirent à être comme elle et à suivre la piste qu'elle a tracée.
