Les dinosaures que j'ai rencontrés dans mon enfance ne sont plus là. Je ne veux pas dire que tous les dinosaures classiques que j'ai vus à la fin des années 1980 ont été coulés, synonymisés ou autrement conduits à une seconde extinction. « Brontosaure » en est le seul exemple majeur (bien que Torosaurus et Anatotitan puissent suivre prochainement). Non, ce que je veux dire, c'est que les dinosaures drôles et stupides qui m'ont traîné la queue ont été remplacés par des animaux complexes, agiles, aux couleurs vives et étonnamment semblables à des oiseaux.
Notre image de ce qu'est un dinosaure et de sa biologie a évolué depuis que les naturalistes ont commencé à décrire de manière scientifique des créatures telles que Megalosaurus et Iguanodon au début du 19e siècle. Les dinosaures sont passés de lézards de 100 pieds de long à des créatures bizarres avec une brillance reptilienne, et ce n'est que dans les années 1870, lorsque les paléontologues ont commencé à trouver des squelettes partiels, que nous avons commencé à comprendre à quel point les dinosaures étaient uniques. Les naturalistes tels qu'Edward Drinker Cope et Thomas Henry Huxley ont redéfini les dinosaures en tant qu'animaux d'oiseaux dynamiques, mais ils ont ensuite remplacé leurs dinosaures à sang chaud par des habitants des marais paresseux qui méritaient pleinement l'extinction qui les a exterminés. Heureusement, la «Renaissance des dinosaures» de la fin du XXe siècle a déclenché une métamorphose des dinosaures et un intérêt pour la paléobiologie des dinosaures - les dinosaures ont été transformés en créatures perplexes qui vivaient vite et mouraient jeunes, et la prise de conscience que les dinosaures vivants vivaient donnait aux paléontologues un nouveau vivier informations pour enquêter sur les détails de la vie des dinosaures.
Et maintenant nous sommes dans ce que le paléontologue Thomas Holtz a appelé «l'illumination des dinosaures». Alors que la Renaissance des dinosaures était principalement un changement d'image qui soulevait une foule de questions sur la biologie des dinosaures, l'illumination des dinosaures utilise de nouvelles techniques et de nouvelles idées pour aborder questions permanentes sur la biologie des dinosaures. Nous commençons enfin à comprendre comment les dinosaures ont grandi, comment ils ont pu s'accoupler et même quelles sont les couleurs de certains dinosaures. Cependant, même les aspects les plus fondamentaux de la biologie des dinosaures sont sujets à révision - par exemple, les paléontologues tentent de trouver des moyens toujours plus précis et précis d'estimer le poids réel des dinosaures.
Néanmoins, une perspective complète et complète de l'histoire naturelle des dinosaures reste bien au-delà de nos connaissances actuelles. Plus nous découvrons, plus les dinosaures étrangers deviennent. Notre image générale des dinosaures est plus précise que précédemment, mais les détails continueront sans aucun doute à changer, surtout à mesure que de nouvelles découvertes sont faites et que des idées spéculatives sont testées. Comme le paléontologue Paul Barrett l'a écrit récemment au Guardian :
Nous sommes encore dans le noir en ce qui concerne certains aspects de la vie des dinosaures: comment exactement ont-ils disparu? Pourquoi certains d'entre eux ont-ils prospéré alors que d'autres ont été de courte durée? Quelles étaient les fonctions des caractéristiques bizarres, comme la «voile» de Spinosaurus? Et quels facteurs ont conduit à leur succès évolutif? Pour le moment, il y a encore beaucoup de choses dont nous ne savons rien - et les scientifiques ne devraient pas avoir peur de le dire.
Les mystères des dinosaures vont continuer à s'accumuler. Dans un autre éditorial du Guardian, le paléontologue Dave Hone souligne que les dinosaures étaient beaucoup plus diversifiés et disparates que nous n'apprécions pas souvent. Tout le monde connaît Tyrannosaurus, Triceratops, Allosaurus, Diplodocus et autres créatures classiques découvertes lors de la ruée vers les os de la fin du 19ème et du début du 20ème siècle. Ces animaux sont la royauté des dinosaures, le plus célèbre de tous, mais ce n’est qu’un échantillon infime de la vaste gamme de formes que les dinosaures ont évoluées. En fait, comme le souligne Hone, les paléontologues désignent les nouveaux dinosaures à un rythme extrêmement rapide, et chaque nouvelle découverte ajoute un peu plus à notre compréhension de la diversité et de l'étrangeté des dinosaures. Hone écrit:
Le grand nombre d'espèces récupérées est peut-être lui-même notable, mais la diversité des formes englobées est probablement également sous-estimée. Les dinosaures sont célèbres non seulement pour les énormes tailles atteintes par beaucoup, mais aussi pour leurs types de corps étranges et merveilleux. Des animaux comme Diplodocus, Spinosaurus ou Triceratops peuvent sembler étranges, mais il existe d’autres dinosaures qui se distinguent tout autant par leurs parents ou qui sont tout simplement étranges.
Les alvarezsaurs à plumes mangeuses de fourmis et les herbivores au ventre bombé et aux longues pattes, appelés therizinosaurs, ne sont que deux des nombreuses lignées de dinosaures que les paléontologues n'ont que récemment reconnues. vécu et quelles pressions ont façonné leur évolution. Plus nous en apprenons, plus les dinosaures sont merveilleux et mystérieux.
