Dans La main gauche des ténèbres d' Ursula K. Le Guin , les habitants humanoïdes de la planète Gethen vivent la plupart de leurs vies comme des êtres androgynes et sans sexe. Une fois par mois, ils entrent dans un état semblable à l'oestrus appelé "kemmer", adoptant temporairement l'apparence de "mâle" ou de "femme" avec un partenaire sexuel de leur choix. En revanche, les visiteurs interstellaires qui entrent avec une seule identité sexuelle et un œstrus constant sont initialement considérés comme des déviants sexuels pervers. Le monde imaginaire que Le Guin a imaginé - ce qu'elle a appelé une "expérience de pensée" en politique sexuelle - a brisé les barrières lors de sa sortie en 1969 et continue de faire des vagues aujourd'hui.
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Mais ce n’est pas si loin du domaine de la possibilité que cela puisse paraître - si vous savez où regarder. Pour une grande partie de l'histoire humaine, les couples hétérosexuels ont peut-être été considérés comme la norme, mais pour le reste du règne animal, ils sont tout sauf. Du poisson-clown mâle qui passe au statut de femme au moineau qui existe chez quatre sexes, en passant par les nématodes trisexuels qui peuvent se reproduire par paires ou seuls, une myriade d'espèces animales non humaines existe en dehors des contraintes restrictives d'un binaire à deux sexes.
Voici quelques exemples présentés par Mère Nature.
La compagnie de trois
Premièrement, définissons nos termes: le sexe fait généralement référence à des caractéristiques biologiques, notamment les chromosomes, les hormones et l’anatomie interne et externe. Le genre, en revanche, concerne l'expérience psychologique interne et la façon dont elles s'expriment dans la société. Lorsque nous parlons d'animaux non humains, nous ne parlons pas d'expression de genre ou d'un sens d'identité interne, mais de diversité dans les stratégies de reproduction et les rôles sexuels.
Cela dit, l’hermaphrodisme est l’une des configurations sexuelles les plus courantes chez les animaux non humains: lorsqu’un individu présente à la fois des organes reproducteurs mâles et femelles. Et pour de nombreux animaux, beaucoup plus créatifs que nous, il est possible d’avoir ces deux ensembles d’organes à la fois ou au cours d’une vie.
Les avantages de l'hermaphrodisme simultané peuvent sembler évidents. Si vous pouvez reproduire sans partenaire, vous pouvez faire vos adieux au stress de la recherche d'un partenaire - et chez les espèces sans Tinder, ou qui vivent principalement dans la solitude, cela peut être très pénible. C'est le cas des nématodes trioecious, un type de ver rond à trois sexes: mâle, femelle et hermaphrodite. Les hermaphrodites, qui produisent à la fois des œufs et du sperme, constituent le véritable acte solo du monde des vers.
Imaginez une situation apocalyptique qui ne laisse qu'un seul survivant - pour d'autres espèces, un chemin vers l'extinction inévitable. Pour ces nématodes, la situation est récupérable, car notre (s) héros (s) peut s'autoféconder. Maintenant c'est intelligent.
Les vers de terre feront de leur mieux pour éviter l'autofécondation accidentelle. (Jackhynes / Wikicommons) En général, cependant, les hermaphrodites ne s'autofécondent que de manière désespérée. Heureusement, ces nématodes trisexuels ont beaucoup d'options: pour eux, trois partenariats productifs sont possibles, et différentes combinaisons permettent d'obtenir des rapports de sexe extrêmement différents chez les enfants. Alors que chez l’homme, les unions entre hommes et femmes ont généralement cinquante pour cent des mâles ou des femelles producteurs, chez ces nématodes, le couplage des hermaphrodites avec les mâles ne produira que des descendants mâles. En revanche, les hermaphrodites qui s'accouplent avec des femelles ou d'autres hermaphrodites donneront une progéniture presque entièrement féminine ou hermaphrodite.
De cette manière, différents couples peuvent fortement fausser l'équilibre entre les sexes dans la population, ce qui peut être avantageux si le milieu environnant change constamment. Les hermaphrodites, par exemple, ont tendance à apparaître plus souvent sous tension, lorsque la population juge approprié de se préparer au pire.
«C'est une situation solide avec beaucoup de risques de pari», explique Diane Shakes, biologiste au College of William and Mary, qui étudie ces nématodes. "Ces gars l'ont compris."
Mais qu'est-ce qui fait de l'autofécondation un dernier recours? La raison tient à l’énorme avantage du sexe, en particulier l’échange génétique qui se produit pendant la reproduction sexuée. Cet échange mêle les gènes des deux parents dans la progéniture, augmentant la diversité de la population dans son ensemble. L'autofécondation, par contre, produit exclusivement des clones. Si quelque chose de mortel survient pour vous, il va probablement tuer quoi que ce soit avec votre constitution génétique exacte… mais la progéniture hybride non clonale peut être épargnée.
C’est pourquoi la plupart des espèces hermaphrodites simultanément craignent délibérément l’autofécondation. Les vers de terre, qui sont tous des hermaphrodites simultanés, bénéficient d'une telle protection: leurs organes sexuels sont situés à chaque extrémité du corps, de sorte qu'il est presque impossible de s'autoféconder accidentellement. Deux vers doivent s’assembler côte à côte dans des orientations opposées pour s’accoupler, fertilisant ainsi leur partenaire avec leurs parties mâles. Les deux vers pondent des œufs qui ont reçu des contributions génétiques des deux parents. L'autofécondation, en revanche, nécessiterait tout un exploit de flexibilité - ce que tous les frémissements dans le monde n'accompliraient pas.
J'ai hâte d'être reine
D'autres espèces présentent un type d'hermaphrodisme séquentiel plutôt que simultané. En d'autres termes, ils vont changer de sexe biologique au moins une fois au cours de leur vie.
Le poisson-clown Ocellaris existe dans les matriarchies dirigées par le membre le plus important et le plus agressif de l'école, qui règne en tant que femme. Elle est assistée par un partenaire de reproduction masculin, avec lequel elle se marie monogame. Ses charges sont une petite cohorte de juvéniles androgynes, qui portent les tissus reproducteurs immatures des deux sexes. Si la femelle au sommet meurt, elle laisse un poste vacant au sommet de la stricte hiérarchie des poissons-clowns. Pour remédier à la situation, son époux subira immédiatement une série de changements neurologiques et commencera à diriger et courtiser les plus petits poissons.
Dans quelques jours, la nouvelle femelle commencera également à subir de jolies transformations physiques, sa taille augmentant rapidement avec le retour de ses testicules dans son corps. Oui, c'est vrai: comme un pion atteignant le bout d'un échiquier, l'ancien épouse consort, reine, est devenue la plus jeune fille de l'école.
Dans le même temps, le juvénile de rang supérieur du groupe commence à devenir un homme à part entière. Mais, selon Justin Rhodes, biologiste à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, ces signes comportementaux d’être un homme et une femme peuvent être trompeurs. En regardant de plus près leurs gonades, on s'aperçoit que les deux sont revenus à un état d'ambiance des organes génitaux - une sorte de stase reproductive. «Le sexe cérébral et le sexe gonadique sont complètement dissociés», explique Rhodes.
Ce n'est que lorsque les deux sont prêts à s'accoupler que les ovaires et les machines de ponte vont envahir le tractus génital de la femme, tandis que les mâles poussent au testicule. Rhodes n'est pas encore sûr de la raison de ces renversements, mais théorise que l'engagement de devenir une femme peut être irréversible - et ne constitue donc un risque que si toutes les conditions sont réunies.
Encore d’autres espèces commencent leur vie comme une tabula rasa complète : chez plusieurs reptiles, le sexe biologique est déterminé non pas par les gènes, mais par la température, avec des œufs plus chauds qui couvent des mâles et des œufs plus froids destinés à la femelle (un phénomène parfois qualifié de malicieux poussins "). Chez les alligators, l'exposition à la chaleur pendant une période sensible déclenche apparemment un ensemble de gènes qui incitent à la différenciation masculine, mais par froid, la progéniture se transforme en femelle.
Objectifs quad
Les moineaux à gorge blanche ont effectivement quatre sexes différents. Oui. (skeeze / Pixabay) Cependant, l’un des systèmes de reproduction les plus inhabituels est peut-être celui du bruant à gorge blanche. Ces petits oiseaux sans prétention viennent en deux sexes, mâle et femelle, mais ils ont aussi deux catégories de couleurs: chaque moineau a des rayures au-dessus de ses yeux là où des sourcils pourraient autrement être, et ils peuvent être blancs ou bronzés. La couleur compte énormément. À tel point que chaque oiseau ne choisira qu'un partenaire du sexe opposé et de la couleur opposée.
Les femelles blanches s'accouplent presque exclusivement avec des mâles bronzés et les femelles bronzées presque exclusivement avec des mâles blancs. Cela crée effectivement quatre catégories de sexe biologique.
Lorsque les chercheurs ont étudié les bases génétiques de ces différences de couleur, ils ont découvert que les oiseaux blancs étaient porteurs d'un énorme bloc de gènes mutés, y compris ceux codant pour la pigmentation. Et ce bloc de gènes continuait d'évoluer à un rythme très rapide, reflétant ce que les scientifiques pensent être le processus qui a créé différents chromosomes sexuels. Le sexe, jusqu’au niveau des fragments individuels d’ADN, continuera à évoluer et à adopter de nouveaux schémas aussi longtemps que le monde qui nous entoure reste dynamique.
«Il y a de la fluidité», explique Shakes, biologiste des nématodes. «Ce ne sont pas que les hommes et les femmes ... [il est incorrect de penser] c'est tout ce qui existe et tout le reste n'est pas naturel.» Les humains, prenez note.
