L'annonce de la mort de John Glenn - «le dernier véritable héros américain» - a retenti sur Internet le 8 décembre 2016, en moins de temps qu'il n'avait fallu au célèbre astronaute pour terminer sa première orbite terrestre.
La NASA, le US Marine Corps, le président Barack Obama et beaucoup d'autres ont rapidement publié des hommages élogieux sur les médias sociaux. Dans les 48 heures qui ont suivi sa publication, la nécrologie du New York Times a recueilli plus de 500 commentaires en ligne de lecteurs partageant leurs sentiments et leurs souvenirs personnels, pour la plupart empreints de nostalgie.
Un commentateur, «Maman», a écrit sur le fait qu'il était un élève de cinquième année et qu'il écoutait à l'école une radio à transistors le matin du vol de John Glenn. «C’était la définition de l’avenir», a écrit Maman. «Je voulais faire des calculs difficiles avec des règles de calcul, apprendre des langages difficiles et résoudre des mystères. Je voulais être comme John Glenn. "
Mais le pionnier starman était-il vraiment le héros de tout le monde?
Au moins dans les premiers jours qui ont suivi sa fuite, les relations entre John Glenn et ses jeunes fans féminines étaient compliquées par les cultures à dominance masculine des États-Unis d'Amérique des années 1960 et le programme spatial américain. Les stéréotypes dominants sur les rôles de genre, les opportunités limitées, le sexisme et le manque de modèles féminins dans le monde des sciences, de la technologie, de l'ingénierie et des mathématiques (STEM) se situaient tous entre les rêves des filles et les stars.
'Même si je suis une fille…'
Les souvenirs de Glenn m'intéressent tout particulièrement en tant qu'historien qui entreprend un projet de recherche majeur intitulé «Un ciel rempli d'étoiles: les filles et les cultures de l'ère spatiale pendant la guerre froide, en Amérique et en Union soviétique». Mon analyse est au cœur de l'étude. des centaines de lettres de fans écrites par des filles américaines et soviétiques à trois pionnières du vol spatial habité - Youri Gagarine, John Glenn et Valentina Tereshkova - dont les voyages orbitaux respectifs autour de la Terre en 1961, 1962 et 1963 ont déchaîné l’imagination d’une génération des enfants balayés dans «l'engouement pour l'espace».
Je me suis mis à découvrir comment les filles des deux pays comprenaient leurs possibilités dans la vie à l'aube de l'ère spatiale et comment la science et la technologie s'inséraient dans leurs équations.
Ecolières à New York, 1962 (Archives John Glenn, Ohio State University) Sur la base de mes recherches aux Archives John H. Glenn de l’Ohio State University, la majorité des lettres adressées par les fillettes américaines à Glenn étaient conformes aux conventions établies en matière d’égalité des sexes. Les filles ont fréquemment félicité l'astronaute pour ses caractéristiques stéréotypiquement masculines - force et courage - tout en niant qu'elles possédaient elles-mêmes ces qualités. Certains étaient ouvertement coquets, offrant des commentaires personnels admiratifs sur l'apparence, le physique et le sex-appeal de Glenn. Certains ont également écrit pour demander un autographe ou une photo sur papier glacé, embrassant une culture bien établie de célébrités et de fandom qui prévalait parmi les filles américaines de cette époque.
Les lettres qui m'intéressent le plus sont celles de filles tellement inspirées par les réalisations de Glenn qu'elles se sont imaginées une place dans la sphère des STIM. Certains ont écrit à Glenn pour l'informer de leurs projets d'expo-sciences ou de clubs de conception de fusées et demander des conseils techniques. Certains ont exprimé le désir de suivre leur héros dans les carrières de l'aviation et de l'astronautique, tout en exprimant leur scepticisme quant à l'ouverture d'un tel chemin.
La formulation «même si je suis une fille, j'espère être comme vous», dans diverses manifestations, est apparue comme un refrain constant dans les lettres des filles. Diane A. de Fergus Falls, dans le Minnesota, a écrit: «J'aimerais beaucoup devenir astronaute, mais comme je suis une fille de 15 ans, je suppose que cela serait impossible." Suzanne K. de Fairfax, en Virginie, était plus provocant: «J'espère aller sur la lune quand je serai plus vieux. Je suis une fille, mais si les hommes peuvent aller dans l'espace, les femmes aussi. »Carol C. de Glendale, New York, a écrit pour poser« cette simple question concernant la place de la femme dans l'espace. Sera-t-elle nécessaire uniquement autour de Cap Canaveral ou accompagnera-t-elle éventuellement un astronaute dans l'espace? Si c'est le cas, j'aimerais bien être elle.
La nouvelle selon laquelle «les Russes» avaient envoyé une femme dans l'espace en juin 1963 enhardit certaines filles à poser à Glenn des questions plus pointues. Ella H., de Meridian, dans le Mississippi, a écrit au nom de sa classe de premier cycle du secondaire pour demander: «Quelle a été la réaction de nos astronautes masculins lorsque la femme astronaute russe a fait plus d'orbites qu'eux? … Pensez-vous que sept hommes astronautes pensent qu'une femme ira dans l'espace d'ici deux ans? ”Patricia A. de Newport News, Virginie, a demandé à Glenn:“ Pensez-vous qu'envoyer des femmes dans l'espace est une très bonne idée? ? "
Glenn et le "problème" des "dames astronautes"
Bien que peu de réponses de ses auteurs aux lettres aient été conservées dans les archives, celles-ci suggèrent que Glenn aurait évité d'encourager les rêves de filles dans l'exploration aérienne et spatiale.
Carol S., âgée de 14 ans à Brooklyn, a écrit à son "idole" pour lui faire part de son "désir ardent d'être un astronaute" et demander conseil à Glenn sur la manière de surmonter l'obstacle d'être une fille, "un léger problème, semble-t-il." Glenn a répondu quatre mois plus tard pour remercier Carol de sa lettre, mais au lieu de répondre directement à sa question, il a joint à la lettre «des ouvrages qui, j'espère, répondront à vos questions».
Une fille nommée «Pudge» de Springfield, dans l’Illinois, a envoyé une longue lettre enthousiaste dans laquelle elle racontait son intention de rejoindre l’armée de l’air et son «frisson à la vue ou au bruit des jets, des hélicoptères (en particulier des fusées H-37A 'Mojave») ou de tout ce qui était connecté. avec l'espace, l'armée de l'air ou l'aviation. »Glenn a envoyé une réponse amicale incluant« une littérature sur le programme spatial dont j'espère que vous apprécierez », mais n'a rien dit sur la viabilité des aspirations de la jeune fille.
La déposition du Congrès en juillet 1962. Le sous-comité spécial chargé de la sélection des astronautes du Comité de la science et de l'astronautique de la Chambre a été mise en évidence par la déposition de Glenn sur la question des «dames astronautes». programme «Woman in Space» financé par des fonds privés et allégations de discrimination sexuelle à la NASA.
Dans une lettre de mars 1962 du directeur du Bureau des services publics et de l'information de la NASA à une jeune fille qui avait écrit au président John F. Kennedy pour lui demander si elle pouvait devenir astronaute, elle déclarait: «nous n'avons pas l'intention de faire appel à des femmes pour des vols spatiaux. en raison du degré de formation scientifique et de pilotage, ainsi que des caractéristiques physiques requises. ”
Le témoignage de Glenn devant le sous-comité faisait écho à cette position. À son avis, les astronautes les plus qualifiés étaient ceux qui avaient une expérience de pilote militaire, un cheminement de carrière fermé aux femmes. Dans une déclaration souvent citée, Glenn a affirmé que «les hommes partent et se battent dans les guerres, pilotent les avions et reviennent pour aider à les concevoir, les construire et les tester. Le fait que les femmes ne soient pas dans ce domaine est un fait de notre ordre social. »Le rapport final du sous-comité a été adopté, empêchant effectivement les candidates de prendre en compte les missions Apollo.
De manière cruciale, la position de Glenn évolua bientôt dans une direction plus égalitaire. Comme l’historienne Amy E. Foster l’a noté, un article du Miami Herald de mai 1965 intitulé «Place Glenn Sees pour les filles dans l’espace», citait l’astronaute, affirmant que les projets de la NASA de développer un nouveau programme «scientifique-astronaute» devraient «offrir une sérieuse chance d’espace. femmes."
John Glenn, vers 1923 (Archives John Glenn, Ohio State University) Ne ressemble pas à John Glenn
Bien que la plupart des commentaires sur Glenn depuis sa mort soient hautement célébrés, une série de critiques subtiles a réveillé des questions sur la manière dont le genre, la race, l’ethnie et la classe ont été inscrits dans l’histoire du programme spatial américain. Une femme identifiée comme "Hope" était la seule voix dans les commentaires du New York Times pour exhorter les gens à se rappeler que les premiers astronautes "savaient qu'ils étaient là parce qu'ils étaient des hommes, qu'ils étaient blancs et qu'ils avaient été choisis parmi ceux qui étaient peut-être juste comme en forme, mais ne ressemblait pas à John Glenn. "
En fait, la mort de Glenn a contribué à attirer l'attention sur les réalisations de certains héros méconnus du programme spatial américain, des individus qui ne ressemblaient pas au célèbre astronaute mais qui ont contribué à rendre son voyage possible. Les mentions du très attendu long métrage Hidden Figures, qui débutera début janvier, sont particulièrement remarquables.
Rencontrez les femmes afro-américaines remarquables de @nasa qui ont rendu possible l'orbite inaugurale de John Glenn autour de la Terre https://t.co/MLmo0toeoG pic.twitter.com/NnWacIujts
- Clarke Center (@imagineUCSD) 8 décembre 2016
Le film se concentre sur Katherine Johnson, Mary Jackson et Dorothy Vaughn, trois femmes afro-américaines de la NASA qui ont contribué à rendre possible le vol de John Glenn autour de la Terre. Comme l'écrivain et critique sociale Rebecca Carroll l'a écrit dans un tweet, Glenn est devenu «le premier Américain à orbiter autour de la terre, car il faisait confiance à une femme noire pour faire le calcul». Au moment de la rédaction de cet article, il a été retweeté plus que tout autre article #johnglenn dans les derniers jours.
RIP #johnglenn. Premier Américain à orbiter autour de la terre, il fit confiance à une femme noire pour faire le calcul. #KatherineJohnson @HiddenFigures
- Rebecca Carroll (@ rebel19) 8 décembre 2016
À propos de la mort de Glenn, le président Obama a écrit que «John a toujours eu les bonnes données, inspirant des générations de scientifiques, d'ingénieurs et d'astronautes qui nous emmèneront sur Mars et au-delà - pas seulement pour visiter, mais pour rester.» La quête pour l'élargir groupe pour inclure des personnes qui ne ressemblent pas à Glenn, mais qui aspirent à atteindre ses objectifs les plus élevés est devenu une priorité nationale. La NASA a considérablement diversifié le corps des astronautes depuis l'apogée de Projects Mercury et Apollo, et a pris des mesures délibérées pour rendre l'agence plus inclusive dans l'ensemble. Dans le même temps, un éventail beaucoup plus large de modèles de comportement STEM positifs existe aujourd'hui, tant dans la vie réelle que dans la culture de masse.
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Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation. Lire l'article original.
