Les Néandertaliens ont la réputation d'être des brutes stupides. Alors que les humains modernes ( Homo sapiens ) peignaient des peintures rupestres, sculptaient des figurines minuscules et fabriquaient des bijoux en perles il y a 30 000 à 50 000 ans, les Néandertaliens ne faisaient pas d'art. Du moins, c'est comme cela que cela apparaît dans les archives archéologiques. Maintenant, une nouvelle étude sur les fossiles d'oiseaux suggère que nos cousins étaient en effet capables de s'exprimer de manière symbolique - en utilisant des plumes comme ornements personnels.
Au cours des dernières années, les chercheurs ont signalé quelques sites archéologiques prouvant que les Néandertaliens avaient retiré les plumes et les griffes d’oiseaux tels que les rapaces, vraisemblablement à des fins ornementales. Clive Finlayson du Gibraltar Museum et ses collègues ont voulu voir à quel point ce comportement était répandu chez les Néandertaliens. Ils ont publié leurs conclusions la semaine dernière dans PLOS One .
Pour répondre à cette question, l'équipe a examiné l'association des Néandertaliens avec des fossiles de rapaces (y compris des vautours et des aigles) et de corvidés (y compris des corbeaux et des pies). Ils se sont concentrés sur ces oiseaux parce que les hommes modernes ne les consomment généralement pas et par conséquent les Néandertaliens ne le faisaient probablement pas non plus. Ainsi, trouver ces types d'oiseaux sur un site archéologique permet d'éviter la possibilité que nos cousins les mangent. En cherchant près de 1 700 sites contenant des fossiles d’oiseaux à travers l’Europe et l’Asie, l’équipe a constaté que les espèces au plumage sombre étaient plus courantes sur les sites de Néandertal que l’on ne pourrait le penser par hasard. Il semble donc que les Néandertaliens de leur aire géographique aimaient les oiseaux noirs.
Ensuite, les chercheurs ont examiné trois sites de grottes à Gibraltar pour examiner de plus près ce que les Néandertaliens auraient pu faire avec ces oiseaux. Les grottes datent d'il y a 57 000 à 28 000 ans, avant l'arrivée des hommes modernes dans la région. L’équipe a trouvé 604 pièces squelettiques aviaires, représentant au moins 124 oiseaux individuels. Avec moins de 3% des os contenant les traces de dents de rongeurs ou de carnivores, ce sont probablement les Néandertaliens qui ont amené les oiseaux dans les cavernes.
Plus de la moitié des os étaient des os d'ailes. Il n'y a aucune raison de s'attendre à ce que les os des ailes soient préservés de manière disproportionnée dans les archives fossiles, c'est donc un autre signe que les Néandertaliens s'intéressaient principalement aux plumes, expliquent les chercheurs. En outre, la plupart des os portant des marques d’outil de pierre sont les os des ailes. Si les Néandertaliens massacraient les animaux pour la viande, vous vous attendriez probablement à trouver le plus de marques sur les os reliés à des zones charnues, telles que le sternum.
Comme les bactéries du sol décomposent rapidement les plumes, les chercheurs ont conclu que nos cousins n'utilisaient pas de plumes comme litière. Finlayson et ses collègues affirment que le seul usage qui ait du sens est de cueillir des plumes pour confectionner des coiffes, des capes ou toute autre parure.
«Les Néandertaliens, bien qu'ils diffèrent à bien des égards de l'homme moderne, avaient des capacités cognitives comparables comprenant une expression symbolique», écrivent les chercheurs. En outre, disent-ils, les différences d’art ou d’artéfacts laissés par les deux espèces sont le résultat de différences culturelles et non d’intellect.
Mais la capacité d'expression symbolique signifie-t-elle que les Néandertaliens avaient des capacités mentales comparables à celles des humains modernes? Cela dépend à qui vous demandez. Pendant des décennies, le symbolisme a été considéré comme le trait cognitif clé qui séparait les humains modernes des autres hominidés. Les anthropologues pensent aujourd’hui que l’ensemble des capacités qui définissent l’esprit humain peuvent être diverses, telles que la planification pour l’avenir et le traitement simultané de blocs d’informations disparates (mémoire de travail). Tant que les chercheurs ne pourront pas se mettre d’accord sur les caractéristiques fondamentales de la cognition humaine, il sera impossible de déterminer si le cerveau de Neandertal était vraiment semblable au nôtre.
