Depuis plus de 30 ans, il existe un moratoire international sur la chasse commerciale à la baleine. Alors pourquoi une flotte d'un des pays signataires de l'accord a-t-elle tué plus de 300 petits rorquals? Cette question concerne une flotte baleinière japonaise alors qu'elle rentre chez elle avec sa destruction annuelle - un voyage qui, comme le rapporte l'Associated Press, a été techniquement qualifié de scientifique.
Dans un communiqué de presse, l'agence de la pêche indique qu'elle a collecté 333 petits rorquals ainsi que des «échantillons biologiques» afin de mieux calculer les quotas de capture futurs et d'en apprendre davantage sur l'écosystème marin antarctique. Mais, rapporte l'AP, les opposants pensent que la chasse à la baleine est commerciale sous un autre nom - et des organismes internationaux ont déjà blâmé le Japon pour de telles activités.
À l'instar d'autres signataires de traités internationaux sur la chasse à la baleine, le Japon a accepté de cesser de chasser la baleine à des fins lucratives en 1986. Mais le traité autorise la chasse à la baleine aux fins de la recherche. Le Japon continue donc à chasser la baleine. Reuters rapporte que les chasses soi-disant scientifiques ont commencé l'année suivant l'entrée en vigueur du moratoire. Le Japon a effectivement mis fin à la chasse à la baleine en Antarctique pendant un an après la décision d'un tribunal international, mais a repris le programme sous un nom différent avec des quotas plus bas.
La chasse à la baleine était autrefois un élément majeur de la culture et de la cuisine japonaises. Mais comme le rapporte Sarah Zhang de WIRED, la viande de baleine n’est plus populaire au Japon et le refus de cesser de chasser la baleine est perçu comme un symbole des valeurs traditionnelles. Malgré les affirmations selon lesquelles les baleines seraient tuées à des fins de recherche et le fait que la demande de viande de baleine ait diminué, rapporte Reuters, celle-ci finit toujours dans les magasins après leurs expéditions annuelles.
Le Japon n'est pas le seul pays à avoir bafoué les accords internationaux sur la chasse à la baleine. La Norvège a refusé de signer le moratoire et continue de chasser les baleines. Cependant, comme le rapportent Rachael Bale et Tim Laman de National Geographic, la viande de baleine y est de plus en plus impopulaire, et au moins un groupe environnementaliste a accusé la Norvège de l’utiliser pour compléter l’alimentation animale dans les élevages à fourrure. L'Islande aussi chasse les petits rorquals à des fins lucratives, même si les Islandais mangent moins de viande de baleine que jamais auparavant.
Malgré le tollé mondial contre la chasse à la baleine au Japon, les petits rorquals ne sont pas menacés de disparition. L'UICN, qui évalue et classe les menaces animales, classe le petit rorqual comme «moins préoccupant» et affirme que, malgré aucune estimation de la taille de la population mondiale, il reste «largement au-dessus des seuils pour une catégorie menacée». Mais pour les conservationnistes, ce n'est pas une raison pour ne pas protéger les baleines. "Il est difficile d'imaginer une autre enquête scientifique sur une espèce organisée autour du principe de l'abattage en masse", indique le Fonds international pour la protection des animaux, sur son site internet.
Le Japon finira-t-il par reculer? On ne sait pas quel effet aura la pression internationale, qui n'a jusqu'à présent pas pu arrêter les chasses. Mais tant que le Japon continuera à qualifier sa chasse à la baleine de recherche scientifique, la controverse continuera probablement.
