Transplanter la tête d'une personne sur le corps d'une autre pourrait ressembler à une scène d'un film d'horreur à petit budget. Mais le neuroscientifique italien Sergio Canavero affirme que, avec les ressources appropriées, la procédure pourrait bientôt devenir une réalité - dès 2017.
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Canavero a résumé sa technique de greffe de la tête proposée dans un journal médical publié ce mois-ci. Premièrement, selon le New Scientist, la tête du destinataire et le corps du bailleur de fonds devraient être refroidis. Ensuite, les principaux vaisseaux sanguins autour du cou seraient disséqués et la moelle épinière des deux sujets coupée proprement. Prochain:
La tête du receveur est ensuite déplacée sur le corps du donneur et les deux extrémités de la moelle épinière - qui ressemblent à deux paquets de spaghettis très serrés - sont fusionnées. Pour ce faire, Canavero a l'intention de rincer la zone avec un produit chimique appelé polyéthylène glycol et de procéder à plusieurs injections du même produit pendant plusieurs heures. Tout comme l'eau chaude permet aux spaghettis secs de coller les uns aux autres, le polyéthylène glycol encourage l'engrènement des graisses des membranes cellulaires.
Ensuite, les muscles et l’approvisionnement en sang seraient suturés et le receveur maintenu dans le coma pendant trois ou quatre semaines afin d’empêcher tout mouvement. Les électrodes implantées fourniraient une stimulation électrique régulière à la moelle épinière, car les recherches suggèrent que cela peut renforcer de nouvelles connexions nerveuses.
Si cette procédure théorique se déroulait comme prévu, le patient nouvellement réincorporé serait capable de marcher dans un délai d'un an grâce à la physiothérapie.
Canavero dit qu'il a déjà des volontaires, que cela pourrait être un traitement miracle pour les patients dont les organes sont en panne ou les nerfs dégénérés, et que lors d'une conférence médicale en juin, il demandera à d'autres de se joindre à ses efforts. Mais même au-delà des préoccupations éthiques, la communauté scientifique reste très sceptique quant à son calendrier et à la viabilité de la procédure proposée.
"Je ne crois pas que cela fonctionnera jamais, la procédure pose trop de problèmes. Essayer de garder une personne en bonne santé dans le coma pendant quatre semaines - ça ne va pas arriver", a déclaré Harry Goldsmith, professeur clinique de chirurgie neurologique à l'Université de Californie, Davis. Un autre médecin a dit craindre qu'aucune preuve ne prouve que la connexion du cerveau et de la moelle épinière "conduirait à une fonction sensorielle ou motrice utile après une greffe de tête".
Et les tentatives de greffe de la tête n’ont pas vraiment de bons résultats en laboratoire. Comme l'écrit New Scientist, un chirurgien soviétique a tenté en 1954 de transplanter des têtes de chiot sur le corps de chiens de grande taille (il parle d'un film d'horreur), mais ses sujets n'ont pas vécu plus de six jours. La première greffe de tête réussie a été réalisée sur un singe en 1970. Sans fusion spinale, l'animal ne pouvait ni bouger ni respirer seul.
Mais Canavero n'est pas seul dans son optimisme. Un chercheur en Chine a récemment effectué une greffe de la tête sur une souris. New Scientist écrit que ce chercheur tentera une intervention de Canavero sur des souris et des singes au cours des prochains mois.
"Si la société ne le veut pas, je ne le ferai pas", a déclaré Canavero. "Mais si les gens ne le veulent pas aux Etats-Unis ou en Europe, cela ne signifie pas que cela ne se fera pas ailleurs."
