La plupart des propriétaires de chiens ont vécu la tristesse de regarder leur compagnon bien-aimé vieillir à un rythme qui semble déraisonnable. Le Labrador qui est si énergique et en forme de chiot à quatre ans est lent et gris à neuf ans et mort à onze ans.
Pour le biologiste Daniel Promislow, le processus de vieillissement du chien n’est pas seulement pénible, il n’a pas non plus de sens. Dans la plupart des règnes animaux, les plus gros animaux vivent plus longtemps que les plus petits. Les humains survivent aux chimpanzés. Les tigres survivent aux chats domestiques. Les orques survivent aux dauphins. Mais chez l'espèce de chien, l'effet inverse est vrai. Un chihuahua de cinq livres peut vivre jusqu'à 18 ans. Un Terre-Neuve de 150 livres en vit environ 10.
«Un Dogue Allemand âgé de 15 ans, ça n'existe pas, dit Promislow.
Promislow, qui a travaillé sur la biologie du vieillissement pendant la majeure partie de sa carrière, a commencé à s'interroger sur le fonctionnement du vieillissement chez les chiens. Quels ont été les facteurs biologiques et environnementaux qui ont affecté la durée de vie? La durée de vie pourrait-elle être modifiée?
Son interrogatoire est devenu le Dog Aging Project de l'Université de Washington, où il travaille. Le projet est actuellement engagé dans des recherches visant à comprendre le vieillissement des chiens et à utiliser des médicaments pour potentiellement améliorer leur durée de vie. L’équipe est également à l’étude pour obtenir une subvention qui lui permettrait de mener une vaste étude longitudinale sur le vieillissement des chiens portant sur environ 10 000 chiens de partout en Amérique.
«Les chiens sont l’espèce la plus phénotypiquement variable au monde», déclare Promislow. «Vous allez simplement au parc canin et vous voyez cette variabilité en termes de taille, de forme, de couleur, de pelage et de comportement. Ils varient non seulement dans les choses que nous pouvons voir, mais aussi dans leur durée de vie. "
Promislow et son équipe recrutent actuellement des chiens de toutes sortes - grands et petits, de race et de race, jeunes et vieux. Ils s'intéressent également aux chiens de diverses régions géographiques du pays et de ménages de différentes origines socio-économiques.
«Nous allons déterminer le génotype de chaque chien, mesurer l'épigénome, le microbiome, le métabolome et essayer de mettre au point des mesures de vieillissement pour les chiens que nous n'avons pas», dit Promislow.
Il existe plusieurs mesures faciles pour mesurer le vieillissement chez l'homme, dit Promislow. Vous pouvez, par exemple, mesurer la fragilité - une condition entraînant une perte de force et de rapidité chez les personnes âgées, et un facteur de risque pour de nombreux résultats médiocres - en observant à quelle vitesse une personne peut se lever d'une chaise. Mais il n’existe pas de test de ce type sur la chaise pour les chiens, ce qui rend difficile l’évaluation du vieillissement (bon ou mauvais) d’un chien.
Comprendre le vieillissement des chiens peut aussi avoir des avantages pour les humains.
«Étant donné que les chiens vivent dans notre environnement, ils peuvent potentiellement être des sentinelles pour les facteurs de risque environnementaux - qualité de l'air, qualité de l'eau, choses concernant la maison», explique Promislow. "Ce sont immédiatement des candidats pour les facteurs de risque qui pourraient affecter la durée de vie des personnes."
Le projet teste également si un composé appelé Rapamycin peut aider les chiens à mieux vieillir en protégeant leur santé cardiovasculaire. L'équipe a mené une étude clinique de phase 1 sur 25 chiens, en plaçant un tiers sous forte dose de Rapamycine, un troisième sous faible dose et un troisième sous placebo. Les groupes à faible dose et à forte dose semblent avoir montré une amélioration de la fonction cardiaque, dit Promislow, bien que les données n’aient pas encore été soumises pour examen par les pairs.
Si la demande de subvention actuelle est financée, l'équipe espère inscrire beaucoup plus de chiens à un essai sur la rapamycine.
Promislow et son équipe envisagent également cette étude comme un moyen d'intéresser les gens, en particulier les étudiants, aux sciences. Ils prévoient de rendre publiques une grande partie de leurs données afin que chacun puisse poser ses propres questions et effectuer sa propre analyse.
«[Le projet] captive l’imagination des propriétaires de chiens qui ont vu leurs chiens vieillir rapidement, mais il a également la capacité d’améliorer vraiment nos sentiments sur la science et sur ce que la science peut faire», déclare Promislow.
Promislow lui-même est le propriétaire d'un chien âgé de 11 ans qui est si vigoureux que les gens pensent qu'elle est un chiot. L’année dernière, son pur-sang Weimaraner est décédé à 11 ans, déjà assez faible et âgé. C’est l’une des questions que Promislow espère étudier: comment la consanguinité affecte-t-elle la durée de la vie et la reproduction consanguine (mélange de deux races pures pour en faire une race non pure) améliore-t-elle la durée de vie?
Promislow et son équipe comptent sur l'amour des chiens pour l'Amérique (ils sont l'animal le plus répandu dans le pays, plus d'un tiers des ménages américains possédant un chien) pour les aider à recruter des animaux pour l'étude.
«Les gens sont très proches de ces animaux et il est très difficile de les regarder vieillir», dit-il. “Soixante-dix pour cent des propriétaires d'animaux considèrent le chien comme un membre de la famille. C'est en partie ce qui excite les gens à propos de ce projet. "
