Tori Bowie et Allyson Felix, deux athlètes de pointe aux États-Unis, s'affronteront dans les starting-blocks sur la piste du stade olympique de Rio de Janeiro. Les spectateurs en personne et en regardant à la maison retiendront leur souffle dans le nombre de trois entre ”Et la fissure du pistolet de départ.
Et ensuite, nous verrons leurs muscles se contracter et se détendre et leurs bras pomper pendant ces quelques secondes précieuses jusqu'à ce que quelqu'un - j'espère notre favori - franchisse la ligne d'arrivée en premier.
Quand nous regardons, avec le fond immobile, la preuve statique de la vitesse de ces femmes, nous nous émerveillons.
Mais ces records battent le pas devant les pionniers. Ces athlètes ont franchi des barrières non seulement de race, mais aussi de sexe, et ils ont supporté le poids énorme de regarder tout de suite cent mètres, sachant qu’une fois le coup de feu tiré, l’histoire serait faite.
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Tidye Pickett est née en 1914 et a grandi dans le quartier d'Englewood à Chicago. Longtemps centre de la vie afro-américaine dans la ville des vents, la région revendique les vedettes de la NBA, Anthony Davis, Jabari Parker et Derrick Rose, ainsi que l’esprit de brillants auteurs tels que Lorraine Hansberry et Gwendolyn Brooks.
Lorsque Picket grandissait, Englewood était un quartier en plein essor rempli de grands magasins, de cafétérias et abritant le Southtown Theatre, l'un des plus grands théâtres jamais construits du côté sud de Chicago. La communauté n'avait pas encore connu la ségrégation économique provoquée par la politique redlining et autres au lendemain de la Seconde Guerre mondiale.
Pickett habitait de l'autre côté de la rue, à côté de Washington Park, un lieu qui organisait souvent des courses pour garçons et filles, courses qu'elle remportait. Pickett a été découverte par des responsables de la ville qui lui ont appris à courir et à sauter en compétition pour l'équipe de piste de Chicago Park District.
Finalement, elle attirera l’attention de John Brooks, athlète de l’Université de Chicago et l’un des meilleurs sauteurs en longueur du pays qui deviendra un athlète olympique. Voyant le potentiel de Pickett à un armurerie de Chicago, il demanda à ses parents la permission d'entraîner Pickett aux Jeux olympiques, ce qu'il fit en 1932 et continua à le faire tout au long des Jeux de 1936, où il finit 7ème du saut en longueur.
Louise Stokes, quant à elle, a grandi de plus de 2 000 km à l’est de Malden, dans le Massachusetts, où elle a excellé sur la piste de Malden High School. Née en 1913, Stokes était à l'origine un centre sportif de son équipe de basket-ball au collège, mais ses coéquipières l'ont encouragée à prendre sa vitesse sur la piste, où elle est devenue connue sous le nom de «The Malden Meteor». Elle a remporté titre après titre en Nouvelle-Angleterre. .
En tant que membre du club d'athlétisme Onteora, elle a établi un record du monde du saut en longueur permanent - un événement oublié depuis longtemps, à l'exception de la machine de surveillance de la Ligue nationale de football - à 8 pieds, 5, 75 pouces. Le Comité olympique des États-Unis n’a pas d’autre choix que d’inviter Stokes aux essais olympiques de 1932 à Evanston, dans l’Illinois, où elle a obtenu une place dans l’équipe olympique.
Inclure Pickett et Stokes dans les épreuves d'athlétisme aux Jeux olympiques était controversé à l'époque, non seulement en raison de leur race, mais également en raison de leur sexe. La première fois que les femmes ont même été autorisées à participer à ces compétitions aux Jeux olympiques, c'était à Amsterdam en 1928; Auparavant, ils ne participaient qu'à des activités moins pénibles, telles que le golf, le tennis ou le tir à l'arc.
«Beaucoup de gens ont pensé que cela nuisait aux organes internes [des femmes]», déclare Damion Thomas, conservateur des sports au Musée national d'histoire et de culture afro-américaines du Smithsonian. «[Ils pensaient que cela entraverait leur capacité à être mères. Il y avait beaucoup d'idées sur le rôle des femmes dans la société et sur le fait que nous ne voulions pas que les sports occupent leur fonction première. "
Pour Pickett et Stokes, les essais ont amené les deux femmes à faire partie de l’équipe olympique dans le groupe de relais 4x100 (les coureuses seront choisies dans ce groupe aux Jeux eux-mêmes). Stokes a terminé quatrième au 100 mètres et Pickett sixième., qui a placé Stokes dans l’équipe et Pickett en tant que remplaçant.
Dans la période qui a précédé les Jeux olympiques de 1932 à Los Angeles, Pickett et Stokes ont été victimes de divers abus. Ils étaient des enfants: 17 et 18 ans respectivement. À Denver, dans le train en route pour Los Angeles, ils ont reçu une chambre séparée près d'une aire de service et ont dîné leur dîner dans leur chambre plutôt que dans la salle de banquet avec le reste de la délégation.
Alors que le train continuait vers l'ouest en direction de la Californie, les deux femmes dormaient dans le compartiment réservé à la soute qu'elles partageaient, Stokes sur la couchette du haut et Pickett sur le bas. L'une des femmes les plus connues dans le sport, Mildred «Babe» Didrikson a jeté un pichet d'eau glacée sur ses coéquipières endormies.
Selon Thomas, Didrickson était opposé à la présence d’athlètes afro-américains dans son équipe, d’où la légère. Pickett a confronté Didrikson, les deux mots échangés, mais personne ne s’est excusé.
Dans le livre de A à Z d'American Women in Sports, l'auteur Paula Edelson a déclaré qu'une fois à Los Angeles, «Stokes et Pickett se sont entraînés avec leur équipe pendant la journée, mais ils se sont retrouvés bloqués chaque soir dans leur dortoir alors que les autres coureurs se rassemblaient pour manger. dans la salle à manger réservée aux Blancs.
La réprimande la plus sévère a eu lieu lorsque le tandem a été remplacé, dans le relais 4x100 mètres, par deux athlètes blancs, tous deux moins rapides que Stokes et Pickett. Le duo a regardé depuis la tribune pendant que l’équipe de relais entièrement blanche remportait la médaille d’or, les privant ainsi de leur coup pour la gloire. Il y avait probablement du ressentiment, mais en tant que femmes noires, elles n’avaient aucun moyen d’exprimer leur colère. Pickett est allée sur sa tombe en pensant que "les préjugés, pas la lenteur" l'ont maintenue hors de compétition, selon sa notice nécrologique du Chicago Tribune.
Diplômée de la Northern Illinois University, Tidye Pickett Phillips, MS Ed. '66 a assisté aux Jeux olympiques de 1932 en tant que première femme noire à être choisie pour l'équipe des États-Unis. (Centre d'histoire régional et archives universitaires via Flickr) «Lily-whiteism», écrivait Rus Cowan dans The Chicago Defender à l'époque, «une chose plus prononcée qu'autre chose à la veille des Jeux olympiques - menaçait de renverser Tidye Pickett et Louise Stokes et les remplaçait à leur place. deux filles qui ne se sont pas qualifiées.
«Je me sentais mal mais j'ai essayé de ne pas le montrer», dira Stokes plus tard. "Je l'ai gardé hors de mon esprit."
Ce camouflet et leur omission subséquente dans les cahiers de médailles comptent parmi les nombreuses raisons pour lesquelles Pickett et Stokes sont en grande partie oubliés dans l’histoire des pionniers du sport afro-américain.
Selon Thomas, un des facteurs qui pourrait garder Pickett et Stokes de la mémoire collective olympique est qu’ils n’avaient pas le pedigree d’être un produit du genre de la Tuskegee University ou de la Tennessee State University, deux programmes de piste afro-américains prédominants, Il y a aussi le fait qu'ils n'ont remporté aucune médaille, bien que ce ne soit clairement pas de leur faute. Parmi les autres raisons, on peut citer un déséquilibre entre la vie des athlètes noires et la complexité de la guerre froide dans laquelle les archives officielles ont été faussées (et les exploits des femmes minimisés) pour "prouver" les prouesses sportives de l'Amérique sur l'Union soviétique.
On ignore si Pickett et Stokes avaient des doutes personnels quant au retour aux Jeux olympiques de 1936, cette fois à Berlin, mais ils ont tous deux fait le voyage transatlantique. La ville natale de Stokes a collecté les 680 $ pour l’envoyer là-bas.
Les essais olympiques furent médiocres en 1936, mais Stokes fut de nouveau invité à rejoindre le bassin d'athlètes en tant que candidat pour faire partie de l'équipe de relais du 400 mètres. Quand elle est montée à bord du bateau pour Berlin, selon le Defender, "Il n'y avait pas d'athlète plus heureuse sur le bateau." Une fois à Berlin, son expérience était essentiellement la même, elle était assise dans les gradins et regardait ses compatriotes américains, à une exception près. . Cette fois, sa coéquipière Tidye Pickett serait sur la piste.
Pickett avait récemment dirigé la première étape d'une équipe de relais au 400 mètres du Chicago Park District, établissant un record du monde non officiel en 48, 6 secondes. Lors des essais, Pickett a terminé deuxième du 80 mètres haies, ce qui lui a permis de se qualifier automatiquement pour l’épreuve de Berlin.
Puis, 21 ans, Pickett est devenue la première femme afro-américaine à participer aux Jeux olympiques, atteignant les demi-finales du 80 mètres haies. Dans cette course, elle a franchi le deuxième obstacle, s'est cassé le pied et n'a pas fini la course.
Même si Stokes et Pickett étaient disposés à participer à d'autres Jeux olympiques, l'annulation des Jeux de 1940 et 1944 en raison de la Seconde Guerre mondiale rendait une telle tentative impossible. Ce ne serait que jusqu'aux Jeux olympiques de 1948, lorsque Alice Coachman remporterait la médaille d’or au saut en hauteur, qu’une femme afro-américaine remporterait une médaille. Pickett et Stokes reviendraient à leur vie dans l'Illinois et le Massachusetts, et les deux reviendraient à la vie ségrégée dont ils étaient temporairement partis.
Thomas attribue cependant cela moins à la race qu'au sexe.
«À l'époque, les Jeux olympiques étaient des sports amateurs», a-t-il déclaré. "On ne s'attendait pas à ce qu'ils réussissent à exploiter leur succès à la maison."
Malgré une deuxième participation consécutive aux Jeux olympiques, Stokes est retournée dans sa ville natale de Malden pour assister à un défilé de héros. Elle est restée active et a lancé la Colour Women's Bowling League, remportant de nombreux titres. Elle est restée impliquée dans l'athlétisme jusqu'à sa mort en 1978. Elle a été honorée par le Massachusetts Hall of Black Achievement et possède une statue dans la cour du Malden High School.
Pickett a ensuite été directeur d'une école primaire à East Chicago Heights pendant 23 ans. Lorsqu'elle a pris sa retraite en 1980, l'école a été renommée en son honneur. (L’école a définitivement fermé ses portes en 2006 en raison de mauvaises performances.)
Même si Pickett et Stokes sont peut-être en grande partie inconnus des fans olympiques occasionnels, ils ont prouvé qu’une simple inclusion forcée, en raison de leur vitesse indéniable, était suffisante pour initier le mouvement pendulaire du progrès.
