Le vieil homme avait toujours été farouchement indépendant et il entrait dans sa dixième décennie l'esprit clair, sa mémoire vive et son russe fluide toujours teinté d'un accent américain. Son épouse était décédée en 1999 et, quand ses jambes ont commencé à disparaître, il a eu du mal à accepter l'aide de ses proches à Moscou. Il s'est graduellement retiré de la plupart des contacts humains et est décédé tranquillement le 31 janvier 2006, à l'âge de 92 ans, emportant ses secrets dans la tombe.
Zhorzh Abramovich Koval est sorti de l'obscurité à la suite d'un confluent singulier de développements. Premièrement, au cours des dix dernières années, les analystes du renseignement occidentaux et les historiens de la guerre froide ont commencé à comprendre le rôle du GRU, le service de renseignement militaire soviétique (devenu russe), dans le développement du programme d'armement nucléaire de l'URSS dans les années 1940. En 2002, l'historien russe Vladimir Lota a publié The GRU and Atom Bomb . Le livre, qui n'a pas encore été traduit en anglais, relate les exploits d'un espion du GRU nommé Delmar, qui, à l'exception du scientifique britannique Klaus Fuchs, aurait pu faire plus que quiconque pour aider l'Union soviétique à atteindre son objectif., choquante parité nucléaire avec les États-Unis en 1949.
Le plus étonnant, en novembre 2007, le président russe Vladimir Poutine a décerné à titre posthume à Koval, qui s'était présenté comme un simple soldat issu de l'Armée rouge, une étoile dorée le désignant comme un héros de la Fédération de Russie, qu'il avait ensuite publiquement appelé Delmar. L’identité de l’espion était un secret si secret que Poutine lui-même, un ancien officier du KGB, n’en a peut-être entendu parler qu’en 2006, après avoir vu le portrait de cet homme lors de l’ouverture du musée du GRU et se demander, en réalité: qui est- ce ?
Depuis que la cérémonie de remise des prix a brisé la couverture de Koval, les spécialistes occidentaux ont révisé le récit d'espionnage de la guerre froide pour rendre compte de ses activités au cours de ses deux années passées dans les laboratoires nucléaires ultra-secrets d'Oak Ridge (Tennessee) et de Dayton (Ohio). À partir des années 1940, des câbles de renseignement soviétiques interceptés ont aidé à impliquer des espions dirigés par le KGB tels que Julius et Ethel Rosenberg et Harry Dexter White, haut responsable du département du Trésor du président Franklin Roosevelt, décédé des suites d'une crise cardiaque peu après sa comparution devant la House - Comité des activités américaines en 1948. Sauf pour Whittaker Chambers - l'écrivain américain qui espionna pour le GRU dans les années 1930 mais devint un anticommuniste éminent et un principal dans la condamnation parjure de 1950 de l'ancien responsable du département d'État, Alger Hiss, pour ses liens avec le communisme - "Nous ne savions presque rien de l'ampleur de l'opération d'espionnage menée par le GRU contre le projet Manhattan jusqu'à ce que l'affaire Koval soit abordée", a déclaré John Earl Haynes, historien à la Bibliothèque du Congrès et spécialiste de la guerre froide.
Ce que l’on peut dire jusqu’à présent - des archives occidentales et soviétiques, des documents du FBI, des recherches actuelles et des interviews d’anciens collègues de Koval aux États-Unis et de ses proches en Russie - est qu’il était parfaitement placé pour voler des informations sur l’un des plus importants parties de la bombe, le dispositif qui déclenche la réaction nucléaire. Cela nécessitait non seulement une planification minutieuse, un entraînement rigoureux et des mensonges effrontés, mais aussi des tours de chance époustouflants. Et à l’opposé des espions connus du KGB, Haynes note: "Koval était un agent qualifié, pas un civil américain. Il était cette rareté, que vous voyez souvent dans la fiction, mais rarement dans la vie réelle - un agent dormant. Un agent de pénétration. Un officier professionnel. "
Le plus troublant, il est né aux États-Unis. Les érudits le savaient déjà dans le livre de Lota. Maintenant, après le démasquage de Koval, il est possible de retracer les racines de sa trahison de son pays natal jusqu’à Sioux City, dans l’Iowa.
Son nom officiel était Central High School, mais la forteresse victorienne en briques rouges de Sioux City était plus connue sous le nom de Castle on the Hill. Construit en 1892, il symbolisait le sens de la ville au tournant du siècle, lorsque Sioux City semblait sur le point de devenir un autre Chicago, un centre de culture et de commerce attrayant pour les migrants de l’est et pour les immigrants de l’Europe et de la Russie.
Parmi ces nouveaux arrivants, il y avait une importante communauté juive de marchands et d'artisans, qui érigèrent rapidement des synagogues et formèrent des groupes pour soutenir les chalutzim ("pionniers" en hébreu) qui commençaient déjà à s'installer dans ce qui allait devenir Israël. D'autres ont amené avec eux certains des mouvements politiques et idéologiques qui tourbillonnaient ensuite dans leurs pays d'origine, y compris le communisme. Parmi eux figurait Abram Koval, charpentier ayant émigré en 1910 du shtetl biélorusse de Telekhany, près de Minsk. Lui et son épouse, Ethel Shenitsky Koval, ont élevé trois fils: Isaya, née en 1912; Zhorzh, ou George, né le jour de Noël 1913; et Gabriel, né en 1919, dans une maison confortable non loin du château sur la colline.
Dans les années 50, lorsque le FBI avait réuni un dossier de plus de 1 000 pages sur Koval, les voisins ont rappelé que le jeune George avait parlé ouvertement de ses convictions communistes. En 1929, lorsqu'il obtint son diplôme du château à l'âge de 15 ans, il était membre de la Honour Society et membre principal du groupe de discussion. (En juin, il joua également un rôle de premier plan dans la pièce de classe: Nothing But the Truth .)
Après avoir obtenu son diplôme, George a étudié l'ingénierie électrique à l'Université de l'Iowa pendant deux ans et demi. Mais à peu près au moment où la Grande Dépression mit fin aux espoirs de Sioux City de devenir un autre Chicago, Abram Koval emballa sa femme et ses fils pour chercher fortune ailleurs. Il était secrétaire d'une organisation connue sous le nom d'ICOR, acronyme yiddish pour l'Association pour la colonisation juive en Union soviétique. L'ICOR était une organisation communiste qui rivalisait avec les espoirs du mouvement sioniste de fonder une patrie juive au Moyen-Orient. C'est à l'Union soviétique que les Kovals ont déménagé en 1932.
"Ils avaient une vision différente du patriotisme", déclare Ronald Radosh à propos des Russes expatriés. "Le communisme était peut-être un mauvais rêve, mais c'était un rêve qui avait du mérite à leurs yeux", ajoute Radosh, coauteur (avec Joyce Milton) de The Rosenberg File et grand spécialiste de l'espionnage soviétique pendant et après la Seconde Guerre mondiale. . "C'était en partie un héritage du passé tsariste et des pogroms - le tsar était l'ennemi des Juifs."
En voyageant avec un passeport de famille américain, les Kovals avaient prévu de rentrer à Minsk, "mais les autorités soviétiques ne leur ont pas permis de le faire", explique Maya Koval, la petite-fille de 28 ans de George, qui vit à Moscou. "Ils ont été forcés de rester dans la région de Vladivostok", dans la soi-disant région autonome juive créée par Staline dans les années vingt. Ils se sont installés dans la ville de Birobidjan, près de la frontière soviétique avec la Mandchourie. En 1936, un Américain du nom de Paul Novick, qui a édité un journal communiste en yiddish à New York, s'est rendu dans la ville et a rencontré les Kovals. La famille, a-t-il affirmé à ses lecteurs, "avait échangé les incertitudes de la vie de petits commerçants de Sioux City contre une existence sans souci pour eux-mêmes et leurs enfants", selon un livre du politologue canadien Henry Srebrnik sur ICOR et Birobidzhan.
Travaillant dans une ferme collective, Isaya, le fils aîné de Koval, est devenu un pilote de tracteur champion et a épousé une fille juive de Kiev, avec qui il a eu trois filles et un garçon. (Il est décédé en mai 1987 dans un village près de Birobidjan.) Après avoir amélioré son russe en collectif, George a été accepté en 1934 pour étudier à l'Institut de technologie chimique Mendeleev à Moscou; Il y a rencontré et épousé Lyudmila Ivanova, une autre étudiante dont le père était propriétaire d'une petite usine de chocolat à Moscou. Cinq ans plus tard, il obtint son diplôme avec mention honorable et obtint en même temps la citoyenneté soviétique. Son frère Gabriel a également fréquenté Mendeleev, mais a été tué en août 1943, alors qu'il se battait avec l'armée rouge.
On ne sait pas exactement quand et comment le GRU a recruté George, mais après avoir obtenu son diplôme, il a quitté Moscou dans le cadre d'un subterfuge: "J'ai été enrôlé dans l'armée en 1939 pour couvrir ma disparition de Moscou", écrivait plus tard Koval à Arnold Kramish, un scientifique américain avec lequel il serait ami. "Je n'ai pas accepté une offre de formation et de service militaires en tant qu'officier de l'armée à ce moment-là, je n'ai jamais prêté serment ni porté l'uniforme ici." Kramish a maintenant 86 ans et vit à l'extérieur de Washington, après une longue carrière à la RAND Corporation et à la Commission de l'énergie atomique. En partie par intérêt professionnel pour les programmes nucléaires soviétiques, il a rétabli le contact avec Koval en 2000 et est resté en contact par lettre et par courrier électronique au cours des cinq dernières années de sa vie.
La correspondance de Koval explique entre autres choses comment il est rentré aux États-Unis en 1940, alors que ses parents avaient renoncé à leur passeport américain: "Je suis entré aux États-Unis en octobre 1940 à San Francisco", écrit-il à Kramish. "Nous sommes arrivés à bord d'un petit pétrolier et nous avons traversé le point de contrôle avec le capitaine, sa femme et sa petite fille, qui ont navigué avec lui."
Koval s'est rendu à New York et, selon Kramish, a assumé le poste de commandant adjoint de la station GRU. La station est passée sous le couvert de Raven Electric Company, fournisseur de General Electric et d’autres sociétés américaines, avec deux bureaux à Manhattan. Koval a dit à ses collègues qu'il était natif de New York, enfant unique et orphelin célibataire. Debout à six pieds de hauteur, avec un regard pénétrant et un air distrait de bohème, Koval se présenta comme un fan de baseball et un bon compagnon. "Je ne connais personne qui ait détesté George", dit Kramish.
Le 2 janvier 1941, quelques mois seulement après son entrée aux États-Unis, Koval s'inscrivit pour le brouillon, indiquant l'adresse du domicile du Bronx. Raven lui garantit un sursis d'un an à compter de février 1942; Selon l'historien russe Lota, les responsables soviétiques de Koval voulaient qu'il vole des informations sur les armes chimiques et pensaient que sa capacité à le faire serait compromise s'il était appelé à la rédaction. Mais l'ajournement a expiré et le 4 février 1943, George A. Koval a été intronisé dans l'armée des États-Unis.
Après une formation de base à Fort Dix, dans le New Jersey, le soldat Koval a été envoyé à la Citadelle de Charleston, en Caroline du Sud, pour rejoindre la 3410e unité de formation spécialisée et de réaffectation. Et le 11 août de la même année, il fut admis dans une nouvelle unité, le programme de formation spécialisée de l'armée (ASTP). Duane Weise, l'un de ses collègues, estime que Koval a obtenu un score particulièrement élevé pour l'analogue du test de QI de l'armée. Cette décision marque le premier pas de Koval vers les laboratoires nucléaires du pays.
L'Armée de terre avait créé l'ASTP en décembre 1942 afin de fournir aux hommes d'enrôlement talentueux une formation de premier cycle et une formation technique spécialisée dans les collèges et universités du pays. Koval a été envoyé étudier le génie électrique au City College de New York (CCNY); ses anciens boursiers ASTP survivants disent qu'il est devenu pour eux un modèle, même une figure paternelle. "A l'époque, ses camarades estimaient qu'il n'y avait pas de meilleur homme que George", explique Kramish, qui participait également au programme. "Il était superbe à chaque travail qu'il avait."
Koval avait une décennie de plus que les autres, dit Kramish, et agissait avec plus de maturité. "C’était l’une des anomalies à son sujet", se souvient Kramish. "Rétrospectivement, il y a des mystères qui le font ressortir." L'un, dit-il, était que Koval ne semblait jamais faire ses devoirs. ("Bien sûr, c'était parce qu'il était déjà diplômé à Moscou, bien que nous ne l'ignorions pas à l'époque.") Un autre talent aidait ses camarades à se soustraire au lit en organisant des oreillers et des couvertures dans des corps "endormis" . ("Il était célèbre pour ça", dit Kramish.) Et il a fumé ses cigarettes jusqu'à l'endroit où elles se sont presque brûlées les doigts en pinçant les fesses. ("C'était une habitude très particulière en Europe de l'Est", ajoute Kramish, "dont je n'avais jamais entendu parler avant de me rendre en Europe après la guerre.") Les camarades de classe survivants de Koval (qui à l'époque ne savaient rien d'une femme en Union soviétique). dites aussi qu'il était un homme remarquable.
Stewart Bloom, 86 ans, autre stagiaire au CCNY, rappelle que Koval manquait d'un accent new-yorkais. "J'ai toujours pensé qu'il venait tout droit de l'Iowa", déclare Bloom, originaire de Chicago. Mais, dans l'urgence de la guerre, explique Bloom, il n'y a guère réfléchi jusqu'à près de dix ans après la fin de la guerre, lorsque des agents du FBI se sont présentés au Brookhaven National Laboratory de Long Island, où il travaillait alors, pour poser des questions sur son ancien collègue. .
L'ASTP a été de courte durée. Vers la fin de 1943, quelques mois à peine après l’inscription de Koval, la guerre basculait en faveur des Alliés et l’armée exigeait de plus en plus de troupes de combat pour une dernière victoire. Au début de 1944, le programme a été dissous et la plupart des participants ont été envoyés dans l'infanterie.
Pas Koval. Lui, avec Kramish et environ une douzaine d'autres membres du CCNY, a été sélectionné pour quelque chose appelé le détachement d'ingénieur spécial (SED). Il faisait partie du projet Manhattan, l’entreprise secrète qui organisait le talent de scientifiques américains, britanniques et canadiens dans des installations réparties à travers les États-Unis dans le but de concevoir et de construire une bombe atomique.
Lorsque Koval rejoignit le SED au milieu de 1944, les scientifiques du projet Manhattan poursuivaient deux bombes très différentes. L'une reposait sur une technologie connue et relativement simple nécessitant une forme rare et enrichie d'uranium. (En fait, il y avait si peu de stocks que son premier "test" était dans la bombe qui a détruit Hiroshima.) L'autre bombe utiliserait du plutonium, un élément qui n'avait été isolé qu'en 1941. Les laboratoires d'Oak Ridge étaient au centre du développement. des deux types de bombes.
Koval a été affecté à Oak Ridge.
Là-bas, la chance de Koval n’a semblé s’appuyer que sur elle-même, presque comme une réaction nucléaire: il a été nommé "officier de la physique de la santé", chargé de surveiller les niveaux de radiation dans l’étendue tentaculaire. Selon les dossiers du FBI, cela lui aurait valu une autorisation très secrète. "Il était l'une des rares personnes à avoir accès à l'ensemble du programme", a déclaré Kramish, qui travaillait dans un autre laboratoire d'Oak Ridge. Pourtant, les deux se voyaient fréquemment. En août 1944, Kramish fut transféré à Philadelphie (où il fut blessé dans un accident de laboratoire qui tua deux collègues), mais il revint à Oak Ridge avant d'être affecté à Los Alamos, au Nouveau-Mexique.
"Ce genre de chose n'aurait pas pu être planifié par les Soviétiques ni par qui que ce soit", écrit l'historien nucléaire Robert S. Norris dans "George Koval, Manhattan Project Spy", un document devant être présenté lors d'une conférence à Washington ce mois-ci et publié dans le Journal of Études de la guerre froide . "C'était plutôt un coup de chance pour le GRU."
Sur la base d'expériences menées à Oak Ridge et ailleurs, des réacteurs capables de produire suffisamment de plutonium pour une bombe ont été mis en service à Hanford, dans l'État de Washington. Pendant ce temps, les scientifiques ont découvert que le plutonium produit par réacteur était trop instable pour la conception de la bombe à laquelle ils pensaient; le matériel disparaîtrait. Ils devaient trouver un "initiateur" qui aiderait le plutonium à réaliser la réaction en chaîne nécessaire. Pour cet initiateur, ils ont choisi une forme d'un autre élément rare, le polonium, également produite à Hanford et à Oak Ridge.
Selon Lota, Koval aurait été accusé de surveiller le polonium d'Oak Ridge. Par l'intermédiaire d'un contact soviétique connu sous le nom de code Clyde, Koval a transmis à Moscou des informations sur la production le concernant via des courriers, des câbles codés et la valise diplomatique de l'ambassade de l'Union soviétique à Washington. Il a notamment appris que le polonium d'Oak Ridge était envoyé dans les laboratoires du Manhattan Project à Los Alamos, où Klaus Fuchs travaillait en tant qu'agent soviétique.
"Fuchs a transmis aux Soviétiques des informations très détaillées sur la conception des bombes", a déclaré David Holloway, professeur d'histoire et de sciences politiques à l'Université de Stanford et figure de proue dans la course aux armes nucléaires. Mais Koval, ajoute-t-il, savait que le polonium sortant d'Oak Ridge "a joué un rôle dans le développement de la bombe" - une connaissance qui a aidé les Soviétiques à relier les points entre Oak Ridge et Los Alamos.
Le 27 juin 1945, après près d'un an à Oak Ridge, Koval fut transféré dans un laboratoire très secret situé à Dayton, dans l'Ohio. Cela a peut-être été son placement le plus dommageable; c'est là que l'initiateur à base de polonium est entré en production. Une fois encore, Koval a été désigné officier de la santé publique, libre de se déplacer dans l’installation.
Ce 16 juillet, l'initiateur réussit un test crucial: la première bombe atomique au monde a explosé sur un site appelé Trinity dans la zone de bombardement d'Alamogordo, au Nouveau-Mexique. C'est l'explosion qui a poussé J. Robert Oppenheimer, directeur scientifique du projet Manhattan, à citer la Bhagavad-Gita : "Je suis devenu la mort, le destructeur des mondes". Cela a donné aux planificateurs de guerre américains la confiance nécessaire pour déployer une bombe à base de plutonium, en plus de la bombe à base d'uranium de leur arsenal.
À ce moment-là, l'Allemagne s'était rendue, mais pas le Japon. Trois semaines plus tard, le 6 août 1945, la bombe à base d'uranium a explosé au-dessus de la ville d'Hiroshima, faisant 70 000 victimes immédiates et 70 000 autres à la fin de l'année. Et le 9 août 1945, une réplique de la bombe de la Trinité a explosé au-dessus de Nagasaki. Cinq jours plus tard, l'empereur japonais Hirohito a annoncé la capitulation de son pays.
Au milieu de la dévastation des deux villes, de nombreux appels ont été lancés en faveur d’une interdiction des armes nucléaires. Les États-Unis et l'Union soviétique ont proposé un système international de contrôle des armes nucléaires, mais cela ne s'est jamais produit. En effet, les Soviétiques ont intensifié un programme de bombe atomique lancé au cours de la guerre. Dès le 31 octobre 1946, la CIA avait estimé qu'ils réussiraient "entre 1950 et 1953"; à mesure que les mois passaient, cette estimation basculait davantage vers 1953.
Mais le 29 août 1949, les Soviétiques ont fait exploser leur première bombe atomique sur leur site d’essai de Semipalatinsk au Kazakhstan. L'appareil était une arme au plutonium. Ce n'est qu'en 2007 que des responsables militaires russes ont révélé un facteur crucial dans l'accélération de leur succès: l'initiateur de cette bombe était "préparé à la" recette "fournie par l'agent de renseignement militaire Delmar - Zhorzh Abramovich Koval", a rapporté le journal du ministère de la Défense, Krasnaya Zvezda, lors de la publication du rapport Koval a reçu son étoile d'or.
En 1949, le président Harry Truman informa calmement le public américain du test des Soviétiques. "Nous avons des preuves qu'une explosion atomique s'est produite ces dernières semaines en URSS", a-t-il annoncé le 24 septembre, dans une déclaration de 217 mots, dont aucun n'était "bombe" ou "arme". "Depuis que l'énergie atomique a été libérée pour la première fois par l'homme, il était prévisible que cette nouvelle force soit développée par d'autres nations", a-t-il déclaré. "Cette probabilité a toujours été prise en compte par nous." Dans les coulisses, cependant, scientifiques, généraux et responsables des politiques nucléaires discutaient avec acharnement de la question de savoir si les États-Unis devaient faire pression en faveur du contrôle des armements ou de la prochaine génération d'armes nucléaires. Truman rendit ce débat théorique en janvier 1950, lorsqu'il autorisa la mise au point d'une bombe à hydrogène. La course aux armes nucléaires avait commencé sérieusement.
Étant donné que George Koval a utilisé son vrai nom, il est tentant de se demander pourquoi il n’est pas soupçonné d’être un risque pour la sécurité tant longtemps après qu’il était trop tard. (Klaus Fuchs a été attrapé après la guerre, impliqué dans le même groupe de câbles soviétiques interceptés que les Rosenberg et d'autres personnes interpellées. Fuchs a servi plus de neuf ans dans une prison britannique, puis a émigré à Dresde, où il est décédé à l'âge de 76 ans en 1988. ) Les chercheurs et les analystes tentent toujours de savoir pourquoi Koval n’a pas été détecté.
Une des raisons peut être que les Soviétiques étaient des alliés des États-Unis à l'époque; les efforts de contre-espionnage étaient concentrés sur les agents allemands. Un autre problème est que la rivalité entre les services entrave les efforts du projet Manhattan visant à contrôler ses scientifiques. Selon Kramish et d’autres, le général Leslie Groves, directeur militaire du projet Manhattan, n’avait pas confiance dans le FBI pour effectuer des contrôles de sécurité sur les scientifiques, préférant faire appel à des officiers du contre-espionnage de l’Armée. Une troisième possibilité est qu’en temps de guerre, les Alliés ont choisi le talent scientifique plutôt que des records inégalés. "Des gens comme Oppenheimer avaient toutes sortes de relations douteuses. La question était: que faites-vous à ce sujet?" déclare Jon Lellenberg, un responsable de la politique et de la stratégie à la retraite du Bureau du Secrétaire à la Défense. "Si Oppenheimer était aussi essentiel qu'il le paraissait et aussi déterminé à réussir que lui, cela aurait probablement été considéré comme présentant un risque politique certain pour le bien du programme."
Enfin, le moment était bien choisi: en 1949, lorsque les Soviétiques ont fait exploser leur bombe, George Koval avait quitté les États-Unis.
Sa sortie était sans hâte. Honorablement licencié de l'armée en 1946, il retourne dans le Bronx et au CCNY. Il rejoignit Eta Kappa Nu, une fraternité du génie électrique, et obtint son baccalauréat en génie électrique cum laude le 1er février 1948. Quelques mois plus tard, il annonça à ses amis qu'il envisageait de partir à l'étranger, en Pologne ou en Israël. Selon Norris, Koval a obtenu un passeport américain lui permettant d'effectuer un voyage de six mois en Europe pour le compte d'une société appelée Atlas Trading. En octobre, il s'embarqua pour le Havre à bord du paquebot America, pour ne jamais y revenir.
On ne sait pas ce qui a poussé le FBI à ouvrir son enquête sur Koval au milieu des années 50. Les fichiers bruts résultants, contenus dans six volumes, incluent des entretiens généralement exhaustifs du FBI avec les amis, parents et collègues de Koval, dont la plupart des noms sont expurgés. Bien que les transcriptions fournissent quelques indications sur les allées et venues de Koval après son départ des États-Unis - une carte postale d’Argentine, une observation rapportée à Paris -, elles ne permettent pas de tirer des conclusions sur ses activités ni sur ses motivations.
Dans les décennies qui ont suivi, Kramish a tenté de retrouver son vieil ami de l'armée, même après avoir déduit de son entretien avec le FBI que Koval avait été un espion. Aux alentours de l’an 2000, Kramish se trouvait aux Archives nationales et, par «hasard», il est tombé sur certaines références à Koval et à l’Institut de chimie Mendeleev. Kramish a contacté l'institut et lui a attribué un numéro de téléphone. Kramish a appelé et Koval a répondu. "Ce fut un moment d'émotion pour nous deux", déclare Kramish. Ils ont commencé à correspondre par lettre, dit-il, puis la grand-mère de Koval l'a persuadé d'utiliser le courrier électronique.
La vie de Koval après la guerre en Russie était apparemment sans histoire. "Je crains que vous ne soyez déçu d'apprendre que je n'ai pas reçu de prix élevés à mon retour", écrit-il à Kramish en mai 2003. "La vie en Union soviétique était telle que mes activités, au lieu de m'apporter des prix, a eu un effet négatif très puissant sur ma vie. " Lorsqu'il quitta l'armée soviétique en 1949, il écrivit: "J'ai reçu des papiers de décharge en tant que tireur non qualifié ayant le grade de soldat - avec 9 années de service dans les forces armées!" Ce bilan médiocre, associé à son parcours académique et étranger, "a fait de moi un personnage très suspect", a-t-il écrit, notamment au cours de "la terrible campagne antisémite initiée par le gouvernement et menée à son terme, qui était à son apogée dans la début des années cinquante. " Il cherchait du travail comme chercheur ou enseignant, mais "personne ne voulait prendre le risque de m'embaucher", pensait-il en partie, car une personne ayant des antécédents judiciaires pourrait être un espion américain.
Il a demandé à son contact au GRU de l'aider à trouver un emploi - "la seule fois où je l'ai jamais fait." Le contact a été livré - mais, a écrit Koval, "même les ordres du ministre de l'Education ne m'apportaient rien de mieux qu'un travail d'assistant de laboratoire". C'était à l'Institut Mendeleev. Il finit par trouver le poste d'enseignant. Selon un collègue de longue date chez Mendeleev, Yury Lebedev, les étudiants de Koval ricanaient parfois lorsqu'il prononçait les mots russes pour "thermocouple" et d'autres termes techniques avec un accent américain. Lebedev dit que Koval s'est rendu fréquemment à Khabarovsk pour voir des parents et, en 1966, a amené son neveu Gennady à Moscou pour vivre avec lui et étudier à Mendeleev.
Grandniece Maya, responsable de la communication marketing, est venue vivre chez Koval dans son appartement à Moscou quatre ans avant sa mort. "George était le chef de notre famille - intelligent, sage et très, très gentil", a-t-elle déclaré dans une interview par courrier électronique. "Nous avons admiré son intelligence, ses connaissances et son sens du tact. Nous connaissions son travail pour le GRU. Aucun détail - nous soupçonnions simplement que cela était lié à la bombe nucléaire, c'est tout. George ne nous a jamais parlé de son travail. C'était un sujet interdit. "
Pendant les décennies où Koval était universitaire à Moscou, le fait de ne pas avoir été reconnu par son service dans sa patrie d'adoption l'ennuyait. En 2003, il écrivit à Kramish qu'il avait reçu une médaille mineure après son retour en Russie, mais que des récompenses plus importantes "allaient aux hommes de carrière". Fuchs "a reçu son prix, pas très élevé (et a été mécontent de cela) seulement quand il a été libéré et travaillait comme physicien" en Allemagne de l'Est. Et "tout récemment encore, lorsque Lota a commencé à fouiller dans les archives et à mettre mon histoire en lumière, on m'a remis une médaille rarement récompensée" pour service dans le renseignement étranger, lors d'une cérémonie à huis clos.
Malgré tout, malgré les insultes perçues et son retour mal à l'aise dans la vie soviétique, George Koval a mis son courrier électronique sur une note stoïque: «Peut-être que je ne devrais pas me plaindre (et je ne me plains pas, décrivant simplement comment était la situation en Union soviétique à l'époque. mais soyez reconnaissant de ne pas me trouver dans un goulag, comme cela aurait pu arriver. "
À la fin, il resta sans se plaindre de trahir le pays de sa naissance. Son collègue de l'ASTP, Duane Weise, revenant sur les tours de chance de Koval, avance l'hypothèse qu'il était en fait un agent double. "Ce n'est qu'une hypothèse, mais il y a trop de coïncidences", déclare Weise. Kramish, cependant, voit la question plus directement: "Koval n'a jamais eu de regrets", dit-il. "Il croyait au système."
Michael Walsh a couvert l’Union soviétique et l’Europe de l’Est pour le magazine Time et d’autres publications de 1985 à 1991.
Au lycée central de Sioux City, Koval faisait partie de la Honour Society. Son espionnage pour l'Union soviétique demeura un secret bien gardé jusqu'en 2007, année à laquelle le président russe Vladimir Poutine organisa une cérémonie en hommage aux exploits de Koval. (ITAR-TASS / Dmitry Astakhov) 
Koval dans une photographie non datée de son dossier du FBI. (FBI) 
Au City College de New York, Koval (rangée du milieu, première à droite) est devenu "célèbre" pour avoir aidé les étudiants à échapper à la vérification du lit, explique Arnold Kramish (rangée du haut, troisième à droite). (Duane Weise) 
Les camarades de classe de Koval au CCNY - ignorant que sa femme était à Moscou - étaient émerveillés par ses prouesses sociales. (FBI) 
Koval a été affecté aux laboratoires d'Oak Ridge, où des scientifiques du projet Manhattan ont effectué des recherches cruciales sur le plutonium. (Ed Clark / Images de la vie dans le temps / Getty Images) 
L'espionnage de Klaus Fuchs dans les laboratoires de Los Alamos, associé à l'espionnage de Koval, a accéléré le programme atomique des Soviétiques. Fuchs, cependant, a été arrêté et emprisonné. (Ullstein Bild / La collection Granger, New York) 
En 1949, l'URSS a testé sa première bombe atomique, initiant une course aux armements nucléaires avec les États-Unis. (Rue des Archives / Collection Granger, New York) 
Le FBI a ouvert une enquête sur Koval au milieu des années 50, mais il avait alors quitté les États-Unis et s'était installé à Moscou. (FBI) 
Koval dans un portrait non daté. (Étoile rouge) 
Koval (avec sa petite-fille Maya Koval en 2003) a finalement trouvé un poste d'enseignant au Mendeleev Chemical Institute, où ses étudiants se moquaient de son russe à l'accent américain. (Maya Koval) 
"George (avec sa nièce Galina en 2005) était le chef de notre famille", explique sa grand-mère Maya Koval. Mais il "ne nous a jamais parlé de son travail. C'était un sujet interdit." (Maya Koval)
