Comme une autoroute d'hiver, le gel annuel des fjords et des baies qui jalonnent la côte nord du Labrador au Canada accélère les déplacements. Cela ouvre des possibilités de chasse et donne aux habitants de Nain et d’autres communautés un moyen rapide de collecter du bois de chauffage pour chauffer les maisons et les poêles.
«Nous avons hâte de voir la glace se former chaque année», déclare Ronald Webb, un Inuk âgé de 57 ans (l'inuk est la forme la plus singulière des Inuits), propriétaire d'entreprise et chasseur. "Vous obtenez une certaine liberté lorsque vous sortez sur la glace."
Webb a appris à surveiller la glace dès son plus jeune âge en surveillant son père et son frère aîné. Mais les habitudes de gel qu'il a suivies depuis qu'il était jeune changent radicalement - une chose terrible lorsque votre vie dépend souvent du soutien de quelques pieds de glace solide sur un océan glacial.
Heureusement pour Webb et les autres habitants de la région de Nunatsiavut, dans le nord du Labrador, contrôlée par les Inuits, un nouveau système est en cours d’élaboration. Il associe les connaissances traditionnelles en matière de glace à la technologie de pointe en matière de suivi par satellite et d’appareil de détection de glace.
La surveillance des glaces de mer et l'information en temps réel sur les environnements côtiers, ou SmartICE, sont en cours de développement par les universités canadiennes, le Nunatsiavut, les gouvernements fédéral et les sociétés de recherche privées.
«C’est pour les Inuits, par Inuits», déclare Trevor Bell, le chercheur principal du projet et professeur de géographie à la Memorial University de St. Johns, à Terre-Neuve-et-Labrador. "Il fait quelque chose sur le changement climatique, ne pas en parler."
Les spécialistes de la glace de mer de la communauté North West River et les chercheurs de SmartICE installent une station de surveillance de l'épaisseur de la glace de mer. (Gracieuseté de Rob Briggs / SmartICE) Le système fonctionne comme suit: avant que la glace ne gèle fin novembre, les techniciens déploieront des bouées de plus de six pieds de hauteur dans la mer avec des ancres pour les maintenir à peu près en place jusqu'à ce que la glace gèle autour d'elles. Les capteurs installés dans chaque appareil transmettront des informations importantes sur l'épaisseur de la glace, la quantité de neige recouverte de glace et l'emplacement, dans une base de données par satellite.
Ces données seront combinées à d'autres informations satellitaires pour créer des cartes thématiques colorées de différentes manières afin de représenter les types de glace importants pour les Inuits. Des catégories telles que la glace rugueuse (ce qui se produit lorsque le vent souffle de fines couches de glace les unes sur les autres au début de la saison, créant un effet de rideau), la double glace (ce qui se produit lorsqu'une fine couche de glace gèle sur un étang d'eau de fonte haut d'une couche de glace plus épaisse et plus épaisse) et de la glace lisse (la surface optimale ressemblant à une patinoire) peuvent avoir des effets considérables sur la sécurité des déplacements sur la glace. Ces cartes, accessibles en ligne et, éventuellement, via des applications ou des médias sociaux, fourniront aux gens des informations en temps réel sur les itinéraires, en particulier pendant les périodes les plus dangereuses de gel et de fusion.
Pendant ce temps, d'autres dispositifs seront attachés aux traîneaux à glace inuits traditionnels tirés par des motoneiges pour détecter l'épaisseur de la glace le long d'un itinéraire emprunté.
Le programme a débuté à l'hiver 2013-2014, au moment de la consultation. En hiver dernier, l'équipe a installé des bouées dans les trous creusés dans la banquise après sa formation. Mais cette année sera la première fois que les bouées SmartICE seront déployées en mer avant le gel, avec des dispositifs installés dans la capitale administrative du Nunatsiavut, Nain, ainsi que Rigolet et North West River, deux autres agglomérations côtières accessibles uniquement par mer ou par avion.
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Il y a six ans, deux motoneiges d'une demi-douzaine de personnes se sont heurtées à un étang d'eau glacée de 10 mètres de large qui gisait au-dessus de la glace. Tout le monde s'est mouillé, et bien que ce ne soit qu'à quelques kilomètres de Nain, Webb note «par temps froid, un kilomètre, c'est loin».
Ils ont eu la chance d'être pris en charge par un passant de la communauté, mais l'événement illustre une sorte de nouvelle réalité d'itinéraires autrefois sécurisés qui deviennent «effrayants», explique Webb. Cet hiver a été particulièrement chaud, certaines parties de la mer n’ayant pas gelé avant janvier. Une personne sur 12 a traversé la glace.
«Les gens étaient vraiment fatigués de voyager cet hiver», dit Webb.
«Vous devez rester au courant», déclare Webb à propos des conditions sur la glace. "Il y a beaucoup de changements avec les formations de glace."
Certains de ces changements comprennent des périodes moins prévisibles pendant les périodes de gel et de fonte, qui sont les plus dangereuses, et de plus grandes plaques de glace mince, de glace rugueuse, de double glace et d’eau libre au milieu de l’hiver qui rendent tous les déplacements plus dangereux. . Il y a six ans, certaines zones n'ont pas gelé du tout.
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La glace gèle autour d'une bouée et des capteurs à l'intérieur de l'appareil transmettent des informations sur l'épaisseur de la glace, la quantité de neige recouverte et l'emplacement vers une base de données via un satellite. (Gracieuseté de SmartICE) 
Les données des bouées seront combinées à d'autres informations satellitaires pour créer des cartes codées en couleur mettant en évidence les types de glace importants pour les Inuits. (Gracieuseté de Rob Briggs / SmartICE) 
Une fois le programme opérationnel depuis quelques années, les chercheurs seront en mesure de publier des études sur les effets potentiels du changement de climat sur la glace. (Gracieuseté de Rob Briggs / SmartICE) À bien des égards, c'est plus qu'un simple danger: tout un style de vie est en jeu.
«La glace vous permet de ramasser du bois de chauffage. Cela vous permet d'aller chercher de la viande plutôt que d'avoir à payer 20 $ pour une poitrine de poulet. La nourriture est tellement chère que l'accès aux protéines fraîches est bien meilleur que de l'avoir volé de St. John's », déclare Rob Briggs, chercheur scientifique à C-CORE, une société privée de recherche et développement associée au programme SmartICE . «La glace n’est pas simplement une chose qui va et vient, elle fait partie de la culture. Plus je travaille avec les gens, plus je l'apprécie.
Bien que Webb ne travaille pas avec le projet SmartICE, il a déclaré croire que la technologie aiderait sa communauté. «Toute petite chose de ce genre peut nous aider un peu plus dans la façon dont les choses changent tellement avec les conditions météorologiques», dit-il. "J'espère que ça va marcher."
Briggs est optimiste sur ce front. Bien que Google Earth et d'autres cartes se concentrent sur des représentations de la région à l'échelle macroscopique, SmartICE contiendra beaucoup plus de détails.
Cela a été parfaitement illustré un jour où Briggs était sur la glace autour de Nain en motoneige avec Joey Angnatok, chef de la communauté inuk et expert des glaces impliqué dans le projet. Angnatok voulait montrer à Briggs un point de transition où la glace lisse se transformait en glace rugueuse, une situation dangereuse pouvant survenir lorsque des tempêtes de vent soufflent les plis de glace demi-formée les uns sur les autres au début de la saison. Quand ils gèlent, la glace ressemble à un escalier portable qui gît sur le sol et peut s'avérer dangereuse pour les voyageurs, comme un nid-de-poule caché par la neige. C'était une déchiqueteuse -4 degrés Fahrenheit avec un ciel bleu et venteux, mais la région avait été récemment recouverte par une nouvelle chute de neige, rendant le danger invisible.
«Je vous dis que c'était ici», a déclaré Angnatok à Briggs, frappant la neige dans la région dans le but de trouver le danger caché.
Ils ont pris une lecture GPS pour marquer leur emplacement et sont repartis frustrés, mais heureusement pour eux, une autre force invisible leur a été favorable. Un satellite utilisé dans le cadre du programme SmartICE survolait la région à peu près au moment où Angnatok et Briggs étaient sur la glace et une carte avait été remise au bureau de Briggs à son retour chez lui.
«À cet endroit, vous pouvez voir visuellement que les choses se passent sans problème», a déclaré Briggs à propos de la glace sur la carte, enthousiasmé par l'idée d'illustrer le lien entre les connaissances inuites et la nouvelle technologie. "Joey ne pouvait pas le voir, mais il savait que c'était là."
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Une fois le programme opérationnel depuis quelques années, les chercheurs seront en mesure de publier des études sur les effets potentiels du changement de climat sur la glace. Si tout se passe bien, il n'y a aucune raison pour que le programme ne puisse pas être étendu à d'autres régions de l'Arctique. Bell dit qu'ils vont installer deux nouvelles bouées à Pond Inlet au large de la côte de l'île de Baffin au Nunavut cette année. Il espère que cette technologie pourra être utilisée pour résoudre des conflits potentiels entre les futures routes de navigation empruntant le passage du Nord-Ouest et les routes de migration du caribou. Si les chercheurs peuvent déterminer où vont les caribous, ils pourront peut-être empêcher les navires de couper leurs routes de navigation entre les îles en hiver.
À l'heure actuelle, les navires ne traversent pas très souvent la glace autour de Nain. Webb est toutefois l'un des partenaires qui a reçu un contrat pour suivre un navire qui arrive dans une mine voisine quatre fois par an. Alors que le bateau coupe une ligne continue à travers la banquise qui coupe littéralement les routes de transport entre les communautés du Nord, Webb s'en suit avec des ponts flottants temporaires que les gens peuvent utiliser pour traverser les eaux libres laissées dans le sillage du navire jusqu'à ce qu'elles gèlent à nouveau.
Toutefois, si le trafic commence à augmenter dans la région, une préoccupation active de Nain, le programme SmartICE peut aider à coordonner les divers traités sur l’utilisation des glaces existant dans la région, permettant aux communautés inuites et aux compagnies de transport de prendre des décisions sécuritaires en temps réel. Briggs et Bell parlent même d'intégrer à l'avenir les informations recueillies par leurs satellites avec les observations d'experts en glaces locaux, tels que Webb, dans un format de média social accessible sur les téléphones ou les ordinateurs des personnes.
«Toute information que vous pouvez mettre entre les mains des personnes qui voyagent sur la glace leur permet de prendre de meilleures décisions concernant ce qui est sûr ou non», a déclaré Briggs.
