À l'hiver de 1852, alors qu'il poursuivait un grizzli blessé dans les montagnes de l'est de la Californie, un chasseur nommé Augustus T. Dowd rencontra un très grand arbre. Il avait une écorce rouge-orange et des nuages d'aiguilles vert océan. Il aurait fallu plus d'une douzaine d'hommes à son bras pour l'entourer. Quand Dowd a annoncé à ses camarades ce qu'il avait trouvé, ils ont ri. Puis il les a emmenés voir l'arbre.
Les journaux ont annoncé la découverte, appelant la découverte - connue depuis longtemps par les Amérindiens - «le Sylvan Mastodon» et «le monstre végétal». Bientôt, un autre groupe d'hommes est retourné dans l'arbre de Dowd et l'a peut-être inévitablement coupé. Chacun a compté les anneaux sur le tronc abattu différemment - un journaliste a estimé qu'il avait 2 500 ans, 4 000 et un troisième 6 500. «C’était sûrement une petite usine lorsque Samson massacrait les Philistins», a écrit un de ses amis.
En fait, l’arbre en question n’avait que 1 200 ans environ, relativement jeune pour l’une des espèces les plus longues et les plus vivantes de la planète. Les arbres stupéfiants que nous connaissons maintenant sous le nom de séquoias géants peuvent vivre plus de 3 000 ans et atteindre une hauteur de 10 mètres, et les espèces superlatives ont inspiré ce pays jeune et en croissance comme nul autre vivant. Le fait qu’il soit rare et limité dans son aire de répartition (l’arbre ne vit que dans environ 70 bosquets à l’altitude moyenne de la Sierra Nevada) l’a rendu encore plus fascinant. Depuis plus de 150 ans, «la plus noble espèce d'arbre au monde», comme l'appelait le grand naturaliste John Muir, a été un symbole de la grandeur de l'Amérique, de notre relation difficile avec la nature et de nos craintes pour l'avenir.
La nation n’avait que récemment pris la Californie au Mexique lorsque Dowd avait fait sa découverte, et les anciens géants étaient la réponse de la nation la plus récente aux cathédrales du Vieux Monde. Selon un article de 1853, la Californie prévoyait que "non seulement l'étendue et l'abondance de son or et la magnitude de ses arbres dépasseraient le reste du monde, mais aussi ses ponts naturels, ses grottes gigantesques et ses Niagaras".
«Big Tree Mania», William Tweed écrit dans une histoire de 2016 du séquoia géant. Les morceaux de l'arbre de Dowd sont allés en tournée à San Francisco et à New York. En 1855, un hôtel avait été construit dans le bosquet. Plus tard, les promoteurs ont découpé un large passage dans la base d’un géant et lui ont imposé des frais de transport en calèche. Les souvenirs proliféraient: chandeliers et cannes en bois de séquoia, paquets de graines de séquoia, cartes postales d'hôtels et images stéréoscopiques. Une collection de souvenirs de séquoias géants, récemment acquis par l’Université de Stanford, offre un instantané de l’obsession du pays et de l’impulsion qui s’y rapporte.
King Sequoia: l'arbre qui a inspiré une nation, créé notre système de parcs nationaux et changé notre vision de la nature
D'un arbre imposant, l'un des naturalistes les plus en vue de la Californie dévoile une histoire qui résonne à travers les générations et les continents. L'ancien garde forestier William C. Tweed emmène les lecteurs dans une visite des grands arbres dans un récit qui traverse les profondeurs de la Sierras, de l'ouest et de la Nouvelle-Zélande; Ce faisant, il explore l'évolution de la relation du public américain avec les séquoias.
AcheterLes Timbermen ont renversé les séquoias géants, un par un, puis par les généreux. À la fin du XIXe siècle, la frontière américaine était fermée, les troupeaux de buffles et les grands troupeaux de pigeons voyageurs avaient disparu et certains craignaient que les arbres magnifiques disparaissent également. La nature pourrait être utilisée et utilisée. Mais l'idée de conservation avait pris racine. Deux des trois premiers parcs nationaux ont été créés pour protéger les séquoias.
De telles tentatives de sauvetage ont eu des conséquences inattendues. Les premiers défenseurs de la nature ont supprimé les incendies qui, à leur avis, ont endommagé les séquoias. En vérité, les arbres avaient besoin des flammes régulières de la nature pour éclaircir leur concurrence et dégager du terrain pour leurs semis. Des décennies de suppression des incendies ont laissé dans les bosquets une végétation qui pourrait alimenter des incendies plus importants et plus dommageables, comme celui qui a balayé Kings Canyon en 2015, tuant environ dix gros séquoias. Les gestionnaires de bosquets ont œuvré à la restauration de l’habitat dans un état plus naturel depuis les années 1960, mais affirment que de nombreux bosquets de séquoias restent envahis par la végétation et menacés.
Notre fascination pour ces géants n'a pas diminué depuis l'époque de la manie de Big Tree. En 2014, plus d'un million de personnes ont visité le Mariposa Grove, dans le parc national de Yosemite, qui abrite environ 500 séquoias géants. Les véhicules, les parkings et les chemins en béton empiétaient sur l'habitat des arbres. Le bosquet a été fermé en 2015 pour restauration. il rouvrira ce printemps.
Mais il y a un problème plus insidieux que les touristes en baskets: le changement climatique. En 2014, après deux ans de sécheresse, de nombreux séquoias ont commencé à perdre leurs aiguilles. Personne en vie n'avait jamais vu cela auparavant. Cela semblait être un autre signe des temps, une lutte perdue pour sauver même les choses les plus rares et les meilleures. "Dans 50 ans, toute la population pourrait être en difficulté", a déclaré un chercheur au New York Times .
Lorsque les neiges et les pluies sont arrivées en 2017 et ont mis fin à la sécheresse, les séquoias étaient toujours debout. Il semble maintenant que les arbres aient perdu leurs aiguilles afin de réduire leurs besoins en eau. L'été dernier, les aiguilles ont commencé à repousser et, avec elles, nos espoirs de séquoias. Mais avec la hausse des températures et les conditions météorologiques changeantes, leur avenir est aussi incertain que sous le jour de Muir. «Dieu a soigné ces arbres, les a sauvés de la sécheresse, des maladies, des avalanches et de mille tempêtes», écrit-il au début des années 1900. «Mais il ne peut pas les sauver des scieries et des fous; ceci est laissé au peuple américain. "
Dans les bois
Certains des 228 milliards d'arbres des États-Unis s'en sortent mieux que d'autres. L'ascension et la chute de nos variétés les plus aimées .
(Hannah Bailey) 
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Cet article est une sélection du numéro d'avril du magazine Smithsonian.
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