Le mariage de Louis Merillat et Ethel Wynne en 1915 était tout droit sorti d’un conte de fées. Elle était une beauté d'une famille aisée de Chicago, et il était deux fois un cadet du All-American West Point, beau et destiné au succès.
Mais une épine est apparue sous la forme de Helen Van Ness, un sténographe de Wooster, Ohio, qui a affirmé que Merillat s'était engagé à l'épouser après une série de visites à l'automne 1913. Merillat, selon Van Ness, était en rupture de contrat .
Helen Van Ness, 1915. Salt Lake Tribune.
Cherchant un «baume de coeur» ou un baume pour son orgueil blessé, Van Ness a intenté un procès à Merillat. Elle n'avait pas planifié de mariage, mais le désarroi émotionnel causé par le mariage de son amour avec Ethel Wynne valait, selon ses avocats, 20 000 $.
Titre de Merillat-Van Ness, 1915. Washington Post.
Selon Van Ness, son histoire d'amour avec Merillat avait été à la fois passionnée et dévouée. Ils se sont rencontrés alors que Merillat rendait visite à une tante de l'Ohio dont la propriété était située près du domicile de Van Ness. présentée par un ami commun, dit-elle, il fut immédiatement épris d'elle et visitée régulièrement tout au long de l'été 1913. À son retour à West Point, elle commença à échanger des lettres. À Noël, il était retourné en Ohio. et proposé.
Sa preuve? Elle a déclaré à un journal local:
«Et là, j'ai une bague», dit la fille. "C'est ici. Sa bague West Point. C'est à peu près la même chose qu'une épinglette d'une fraternité d'université. Cela a la même signification qu'une bague de fiançailles. Il a ma pierre de naissance pour un paramètre. "
Van Ness a fait en sorte que ses fiançailles soient annoncées dans un document de Wooster, mais à l'approche du printemps, sa relation avec Merillat s'est affaiblie.
Nous étions heureux et nous nous sommes écrit beaucoup de lettres. Puis quelque chose s'est passé et il a cessé d'écrire. J'ai toujours supposé que c'était une objection parentale. J'ai toujours pensé que tout se passerait bien jusqu'à ce que j'apprenne en août que Louis avait épousé une fille à Chicago.
Un engagement brisé (et encore moins un brisé d'une manière apparemment cruelle) ne semblait pas être un caractère pour Merillat. «Rencontrer Louie, c'est l'apprécier», a proclamé l'annuaire de 1915 de West Point. «Sa capacité à toujours voir le bon côté des choses, son rire simplement contagieux et son enthousiasme indéniable: aucune activité de cadets n’a manqué de ressentir son influence, et une bataille corporelle sans son visage rayonnant être un fiasco. "
" Merry", comme on l'appelait, a été salué par les louanges dans l' American Journal of Veterinary Medicine, une publication mettant souvent en vedette le père de Merillat, un important vétérinaire de Chicago:
On pourrait écrire toute la journée sur Merillat sans toutefois décrire ses réalisations en tant que cadet à West Point. Il a été caporal et sergent dans le bataillon. est tireur d’élite, capitaine de l’équipe de baseball de l’armée et «All-American» termine dans le football pendant deux ans; membre de l'équipe de basketball, porteur du «A», et a joué un rôle de premier plan dans les compétitions sportives en extérieur et en salle depuis son arrivée ici.
Louis Merillat dans un annuaire de 1914 de West Point.
Ce sont les prouesses de Merillat dans le football qui lui ont valu le plus de reconnaissance. La vedette des équipes de l’armée de West Point en 1913 et 1914 - comprenant les futurs généraux Dwight Eisenhower et Omar Bradley - Merillat, a été nommée première équipe américaine chaque année. En 1913 (année où il connut Van Ness), Merillat marqua 18 points alors que l’Armée battait une équipe de la Marine qui n’avait alloué que sept points toute la saison.
Il redevint un héros en 1914, menant l’Armée à une fiche de 9-0 et marquant une nouvelle fois contre la Navy lors du dernier match de la saison, remporté 20-0 par les garçons de West Point.
C’est après cette saison et avant son entrée dans l’armée américaine que Merillat a épousé Ethel Wynne - et Helen Van Ness a engagé une action en justice dans le comté de Cook, dans l’Illinois.
Les poursuites pour violation de la promesse de se marier étaient de plus en plus rares dans les années 1910, mais elles avaient servi un objectif important dans l’histoire de la cour américaine. Conçues à l'origine pour indemniser pécuniaires les femmes dont les intentions avaient volé leur vertu (c'est-à-dire la virginité), les lois dites de "baume au coeur" aidaient également les épouses emprisonnées à tenir les hommes pour responsables de leurs promesses de mariage et aidaient leurs familles à récupérer les investissements perdus dans la planification de mariage (et dans certains cas, dans leurs futurs gendres).
Van Ness a déclaré à un papier de Wooster:
«Louis et moi étions de très bons amis et il m'a demandé de l'épouser. J'ai accepté, lu avec grand intérêt le récit de ses exploits sur le terrain de football et j'étais très très heureux. Je veux le voir puni car il ne m'a certainement pas traité loyalement. "
Le récit de leur relation par Merillat était différent. Il n'avait rendu visite à Van Ness que très peu de fois, a-t-il dit, et lui avait dit après leur réunion de Noël 1914 qu'ils ne se reverraient probablement jamais. Selon Merillat, la bague signée par Van Ness représentait 15 $ et leur engagement n’était certainement pas destiné à elle. Rapporté le Oswego Daily Palladium :
Lors de l'un de ses voyages chez la jeune fille, il portait une bague qu'il achetait comme cadeau pour sa tante. Il en a parlé à Miss Van Ness et, selon la déclaration du lieutenant d’aujourd’hui, elle l’a «enlevée», après avoir souhaité le voir et l’a ensuite gardée. Il dit qu'il s'est efforcé de le récupérer, mais que cela n'a pas été utile, a-t-il dit.
Les amis de Merillat, poursuivit le Palladium, l'avaient prévenu à propos de Van Ness et de la bague - elle pourrait «s'en servir», ont-ils suggéré, mais Merillat a balayé l'incident et est retournée à West Point. Il a échangé quelques lettres avec Van Ness à quelques reprises, indiquant à la presse qu'elles étaient «du genre habituel». Une référence oblique aux relations épistolaires de Merillat apparaît dans le profil de son annuaire de West Point: «Il n'a pas exposé une prédilection pour le sexe opposé., mais une certaine épître quotidienne dément la rumeur selon laquelle il est un homme qui déteste. "
Si les lettres mentionnées dans l'annuaire provenaient de Van Ness, elles n'auraient aucun impact majeur sur Merillat. La correspondance ralentit rapidement et finit par s'arrêter au printemps 1914; il l'avait presque certainement oublié au moment de son mariage avec Wynne.
Il a été choqué lorsque Van Ness a rendu ses accusations publiques, et plus encore quand elle a annoncé son intention de poursuivre en justice. Merillat et son père ont engagé Clarence Darrow, qui allait devenir l'un des avocats les plus redoutables de l'histoire des États-Unis, et ils ont refusé de négocier avec elle.
L'histoire de Van Ness a fait la une des journaux pendant une semaine environ, mais sa demande a finalement été rejetée.
Merillat semble avoir évolué avec sa réputation et son mariage intact. (Les sentiments de sa femme à ce sujet sont curieusement absents du dossier, mais ils sont restés mariés.) Il a ensuite servi pendant la Première Guerre mondiale, atteignant le grade de capitaine, puis est revenu aux États-Unis en 1918 blessé au combat à Avocourt, dans le nord-est de la France. En 1925, il a joué une saison pour les Bulldogs de Canton, une des premières équipes de la Ligue nationale de football, et a investi dans le sport, organisant plus tard une équipe de basket-ball professionnelle pour la région de Canton. Il devint également un soldat de fortune, supervisant finalement la formation des troupes de la Légion étrangère française et supervisant les soldats américains basés à Miami pendant la Seconde Guerre mondiale.
Helen Van Ness s'estompa et les poursuites en justice pour baume au coeur devinrent de plus en plus rares. Une législation destinée à les éliminer a été proposée à la fin des années 20 dans l’Ohio et l’Indiana, avec le soutien de femmes politiques et de militantes. Les femmes, ont-elles soutenu, pourraient et devraient prendre soin d'elles-mêmes, et les poursuites pour manquement à une promesse perpétuent les stéréotypes selon lesquels les femmes sont infantiles et dépendantes. Roberta West Smith, une législatrice de l'Indiana, a déclaré à ses collègues que les femmes «ne revendiquent pas des droits, elles les gagnent, ainsi que des privilèges tels que ceux-ci, qui sont abolis dans ce projet de loi».
En 1947, l'Illinois, l'État dans lequel Helen Van Ness avait cherché à faire droit environ 30 ans plus tôt, expliqua clairement sa position:
(740 ILCS 15/3) (du chapitre 40, par. 1803)
Seconde. 3. Aucun recours punitif, exemplaire, vindicatif ou aggravé n'est autorisé dans le cadre d'une action pour non-respect de la promesse ou de l'accord de mariage.>
Certains États autorisent les amants rejetés à poursuivre en justice les coûts des mariages annulés, mais les cœurs brisés? Ils sont inestimables.
Sources:
Journal américain de médecine vétérinaire, vol. 10, 1915; «Le sténographe acculé cherche une réparation», Salt Lake Tribune, 29 novembre 1911; Lettmaier, Saskia, Broken Engagements: l'action pour violation de la promesse du mariage et de l'idéal féminin, 1800-1940, Oxford University Press, 2010; «Vous souvenez-vous de Merrillat d'armée? Il était bon; Il a attrapé les laissez-passer de Prichard et il était soldat de fortune, « Syracuse Herald Journal, 6 juillet 1948; “ATHLÈTE DE L’ARMÉE: Elle prétend que le lieut. Merillat l'a jeté et lui a demandé 20 000 dollars; Miss Van Ness, de l'Ohio, dit l'officier Wed Another, ” Washington Post, 11 novembre 1915; «Diplômé de la star du football de Chicago, West Point Graduate», Chicago Daily Tribune, 31 mai 1915; «Jamais promis de marier jeune fille», Oswego Daily Palladium, 24 novembre 1915.
