En 1928, Charles Lindbergh confie son avion emblématique, le Spirit of St. Louis, au Smithsonian, à la suite de son vol transatlantique révolutionnaire de New York à Paris et de sa tournée de célébrités à travers le monde. Depuis lors, il a été suspendu pendant des décennies, d'abord à l'Arts and Industries Building du National Mall, puis au plafond haut du musée national de l'air et de l'espace, jusqu'à maintenant.
Dans le cadre d'un projet de conservation, l'avion historique est descendu au sol pour la première fois en 22 ans, ce qui permet aux téléspectateurs de le regarder à la hauteur des yeux et de mieux comprendre l'expérience de Lindbergh dans l'avion. Il restera dans cette position pendant les huit prochains mois, les retouches ayant pour effet de fissurer le tissu extérieur et toute autre zone endommagée.
Le premier avion à effectuer un vol sans escale entre New York et Paris se trouvera au rez-de-chaussée du musée national de l'air et de l'espace pendant les cinq prochains mois au cours de sa conservation (avec la permission du musée national de l'air et de l'espace)Tout comme Lindbergh, qui était auparavant un pilote Air Mail, le Spirit était issu d'un milieu relativement modeste. C’était un simple avion de Ryan Airlines avec un réservoir d’essence à l’avant qui masquait la vue. Lindbergh devait tourner l'avion et regarder par la fenêtre latérale ou utiliser un périscope pour avoir un aperçu du ciel.
L'avion de base a été modifié à partir du modèle standard Ryan M-2 afin de l'équiper pour le long voyage de plus de 600 km: l'équipe a prolongé l'envergure de 10 pieds et a monté le moteur pour améliorer l'équilibre, en mettant l'accent sur le stockage de carburant. .
Tout compte fait, l' Esprit a volé pendant 48 heures, dont 33 heures et demie sur le voyage historique de New York à Paris, un voyage que Lindbergh, un homme de six pieds sur trois, a bourré dans son minuscule cockpit, grignotant des sandwichs et naviguant devant les étoiles. . En 1919, le propriétaire de l’hôtel, Raymond Orteig, avait offert un prix de 25 000 dollars à toute personne capable de prendre l’avion. Avant Lindbergh, six aviateurs avaient déjà péri dans cette tentative.
Le vol d’essai effectué par Lindbergh juste avant son grand voyage était de San Diego à New York, avec un arrêt au stand à Saint-Louis, sa ville natale et son homonyme pour l’avion. Après son atterrissage à Paris, plus de 100 000 personnes l'ont accueilli sur le terrain du Bourget, dont beaucoup attendaient près de six ou sept heures. Sa réponse? "Eh bien, je l'ai fait."
Lorsqu’il a fait don de Spirit, l’extérieur de l’avion était décoré de peintures représentant des drapeaux des deux premiers pays où Lindbergh avait mis les pieds, ainsi que de nombreux autres, dont la Colombie, le Venezuela et Cuba, pays qu’il avait visités lors de sa tournée triomphale.
Malgré son statut de rez-de-chaussée, un aspect clé reste le même aux fins de préservation: les clients peuvent se rapprocher, mais ils ne peuvent toujours pas toucher à l'avion historique .
