Dimanche dernier, Gary et Angela Williams marchaient le long de la plage de Middleton Sands, juste à l'extérieur de Lancaster, en Angleterre, lorsqu'ils ont attrapé une bouffée de poisson en décomposition. Au lieu de simplement se déplacer, le couple traqua l'odeur, découvrant un gros morceau blanc sale sur le sable. Ils savaient ce que c'était tout de suite: un morceau d'ambre gris.
Également connu sous le nom de «vomi de baleine», la substance putride est produite par les cachalots, Physeter macrocephalus, et est appréciée depuis des siècles. Elle rapporte toujours beaucoup aux parfumeurs. Le couple a enveloppé le morceau d’ambre gris dans une écharpe et l’a emporté à la maison. Ils consultent maintenant des experts sur la vente de ce bloc de 3, 5 livres.
«Son odeur est très distinctive, comme un mélange de fumier de calmar et de fumier de ferme», a déclaré Gary au Daily Mirror. «On se croirait dans une balle de caoutchouc très dure. Sa texture ressemble à de la cire, à une bougie. Lorsque vous le touchez, vous obtenez de la cire collée à vos doigts. "
Ils ne sont pas les premiers à gagner à la loterie ambre gris. En 2012, un garçon de huit ans a trouvé un morceau de matière sèche de 1, 3 lb sur une plage du Dorset, en Angleterre, estimé à 60 000 dollars. En 2006, un couple australien a découvert un bloc d'ambre gris de 32 livres, d'une valeur de 295 000 dollars. Les Beachcombers du monde entier collectent tout le temps des caillots beaucoup plus petits et les vendent à des courtiers d’ambre gris en Nouvelle-Zélande et en Europe.
En quoi consiste exactement l'ambre gris et pourquoi est-il si précieux? Les scientifiques ne sont toujours pas sûrs de tous les détails, mais ils pensent que l'ambre gris se forme dans le tractus intestinal des cachalots mâles, écrit Cynthia Graber de Scientific American . Parce que certaines des collations préférées des baleines sont les calmars et les seiches, qui ont un bec dur et acéré, on pense que leurs intestins sécrètent une substance grasse protectrice autour du bec pour les empêcher de se blesser aux intestins et aux organes.
Finalement, la baleine évacue le globe rempli de bec, bien que les chercheurs ne l'aient pas encore vu, ils ne savent toujours pas de quelle extrémité de la baleine il sort. Hal Whitehead, un expert en cachalot, de l'Université Dalhousie, dit à Graber qu'il soupçonne que la substance est défécée. «Eh bien, ça sent plus l'arrière que l'avant», dit-il.
Becs de seiche incrustés dans des morceaux d'ambre gris utilisés dans la fabrication de parfums (Michael Freeman / Corbis) À sa sortie, l’ambre gris est une masse de morceaux de graisse noire qui flottent à la surface de l’océan. Au fil du temps, il se fige et devient gris et cireux. Plus l'ambre gris flotte longtemps en mer, exposé au soleil et à l'eau salée, plus il développe «des arômes sucrés et terreux, comparés au tabac, au pin ou au paillis», selon Graber. Finalement, les mottes s'échouent à terre.
Ce parfum est probablement ce qui a poussé les peuples du Moyen-Orient à l’utiliser pour pimenter leur nourriture et comme médicament il ya des siècles. Cela a également conduit les anciens Égyptiens à le brûler sous forme d’encens et les Chinois à l’appeler «parfum de dragueur de dragon». À la fin, les puissants blocs se sont retrouvés dans l’industrie européenne de la parfumerie où ils sont encore utilisés, rapporte Graber.
Selon Johanna Rizzo de National Geographic , la valeur de cette substance pour les parfumeries haut de gamme dépend de son âge et des odeurs qu'il a développées. George Preti, du Monell Chemical Senses Center de Philadelphie, informe Graber qu'un composant chimique appelé ambreine donne à l'ambre gris une odeur unique, comme le sel enrichit le goût. Il aide également à fixer le parfum sur la peau.
Les avocats d'Ambergris adorent ces produits. «C'est incroyable de comprendre à quel point c'est beau», déclare Mandy Aftel de Berkeley, Aftelier Perfumes, en Californie, à Eric Spitznagel, de Bloomberg Businessweek . “C'est transformateur. Il y a une qualité chatoyante à cela. Il reflète la lumière avec son odeur. C'est comme une pierre précieuse olfactive. "
Mais ce n'est pas sans controverse. Parce qu'il provient de cachalots, énumérés dans la loi américaine sur les espèces en voie de disparition et la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction, l'ambre gris est techniquement illégal aux États-Unis et son utilisation est sujette à caution dans d'autres régions du monde, Rapporte Spitznagel. Cependant, aucune autorité ne surveille activement la vente d'ambre gris et celui-ci est apparu récemment dans des cocktails et même saupoudré de pâté en croûte.
Christopher Kemp, auteur de Floating Gold: Une histoire naturelle (et anormale) d'Ambergris, indique à Spitznagel qu'il existe un commerce clandestin florissant dans ces produits, similaire à la chasse aux truffes. «Si vous croyez ce que vous lisez dans les médias», dit-il, «on pourrait penser que l'ambre gris est quelque chose que les gens trouvent tout simplement par accident. Il y a tout un réseau souterrain de collectionneurs et de marchands à temps plein qui tentent de faire fortune dans l'ambre gris. Ils connaissent les plages et les conditions météorologiques précises nécessaires à l'ambre gris pour se laver sur le rivage. ”
En fait, il affirme que la recherche d'ambre gris devient parfois violente. Kemp signale un cas où un chasseur d'ambre gris a écrasé son rival sur la plage, qui a ensuite riposté avec un tuyau en PVC.
La rareté de l'ambre gris et sa qualité variable sont l'une des raisons pour lesquelles les chercheurs ont recherché une alternative à la matière première. Selon Hadley Meares chez Atlas Obscura, depuis les années 1940, les chimistes ont synthétisé des composés tels que l’ambrox et le cétalox qui imitent les notes de l’ambre gris. En 2012, des chercheurs de l'Université de la Colombie-Britannique ont identifié un gène dans le sapin baumier qui forme un composé qui sent proche de l'ambre gris. Pourtant, beaucoup de gens pensent que les produits synthétiques n’ont rien sur l’ambre gris naturel, et il semblerait que beaucoup plus de parfumeries utilisent le produit qu’on ne l’avoue.
"C'est comme regarder un groupe de reprises des Beatles au lieu de la vraie chose", a déclaré Christopher Kemp à Meares. «Ça se rapproche mais il manque quelque chose d'infiniment important. Il y a une partie de mon cerveau de reptile qui n'en est pas convaincue.
C'est pourquoi Gary et Angela Williams espèrent qu'un morceau de mucus de baleine leur rapportera des milliers de dollars. "Si cela vaut beaucoup d'argent, cela nous aidera grandement à nous acheter une caravane statique", explique Gary au Mirror. "Ce serait un rêve devenu réalité."
