Alors que je fais du kayak jusqu'à l'embouchure de l'Indian River, juste à côté du village de Sitka, sur la côte pacifique, en Alaska (8 900 habitants), je lève les yeux vers un spectacle presque surréaliste: le long d'un sentier forestier longeant le littoral, des mâts totémiques jusqu'à 15 mètres grands - le travail des artisans Tlingit et Haida - sortent de la brume. Le sentier, une section d'une boucle de trois kilomètres, se trouve dans le parc historique national de Sitka, qui a été réservé en 1910 en tant que premier parc fédéral de l'Alaska.
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Un mélange inspirant de beauté naturelle et de riche tradition définit Sitka (le nom Tlingit signifie «au bord de la mer»), qui se trouve à la périphérie du vaste désert de Tongass, une forêt nationale de 17 millions d'acres créée en 1907. Aucun chemin ne mène ici. : la ville, située du côté ouest de l'île Baranof, n'est accessible que par ferry ou par vol à partir de points tels que Seattle ou Anchorage, ou par bateau de croisière - bien que les navires doivent mouiller à l'ancre dans le port peu profond.
«La complexité culturelle est la véritable histoire de Sitka», explique l'historien local Harvey Brandt, qui a souligné les points de repère reflétant l'histoire de la région alors que nous traversions le centre-ville. La présence russe ici remonte à 1799, lorsque les marchands de fourrures ont établi un avant-poste. «Dès les années 1840, les cultures tlingit, Aleutiiq, russe et finlandaise faisaient partie du mélange», déclare Brandt. «Pendant plus d'un siècle, la résidence de l'évêque russe, dans les rues actuelles de Lincoln et du monastère, servait de résidence pour le clergé orthodoxe russe. La cérémonie du transfert de l’Alaska aux États-Unis en 1867 a été célébrée à Castle Hill, qui avait été détruite par un incendie en 1894, dans la maison du gouverneur russe. Sitka abrite 19 sites inscrits au registre national des lieux historiques.
Pendant plus de 15 ans, le sculpteur sur bois tlingit, Tommy Joseph, a réalisé des chefs-d’œuvre de son atelier du Southeast Indian Cultural Centre, un complexe d’ateliers situé dans le parc historique national de Sitka. Il a acquis une renommée internationale en créant des mâts totémiques de 15 mètres de haut, ainsi que des masques et des écrans peints à la main. Son intention, dit-il, est d'introduire les traditions tlingit dans le futur. "Ce n'est pas une forme d'art mort", dit-il. "J'incorpore des motifs d'aujourd'hui, d'hier et de demain."
Lors de mon dernier jour à Sitka, je me suis rendu en bateau-taxi (bateau affrété local) vers l’île de Kruzof, à dix milles à l’ouest, sur le site du mont Edgecumbe, un volcan en sommeil de 3 120 pieds. À mon arrivée, je suis monté au sommet pendant six heures pour cueillir des myrtilles sauvages le long du sentier. Lorsque j'atteins le bord du cratère, des libellules planent dans l'air cristallin. Je regarde le Pacifique à l'ouest et me souviens de ce qu'un autre artisan, tisserand et vannier tlingit, Teri Rofkar, m'avait dit la veille. «Comme il s'agit d'une communauté isolée, parce qu'il n'y a pas de routes, j'ai de véritables relations avec des personnes qui ne font pas partie de ma génération», a-t-elle déclaré. "Notre isolement, c'est un cadeau."
