Lorsque les scientifiques étudient la co-évolution des plantes et de leurs pollinisateurs, ils ont en quelque sorte un problème poulet / œuf - qui a d'abord évolué, la plante ou son pollinisateur? Les orchidées et les abeilles orchidées sont un exemple classique de cette relation. Les fleurs dépendent des abeilles pour les polliniser afin qu'elles puissent se reproduire et, en retour, les abeilles obtiennent les composés de parfum qu'elles utilisent lors des parades nuptiales (un peu comme de l'eau de Cologne pour attirer les abeilles). Et les chercheurs avaient pensé qu'elles co-évoluaient, chaque espèce changeant un peu, dans les deux sens, au fil du temps.
Mais une nouvelle étude dans Science a révélé que la relation n'était pas aussi égale qu'on l'avait pensé. Les biologistes ont reconstruit l’histoire évolutive complexe des plantes et de leurs pollinisateurs, en déterminant quelles abeilles ont pollinisé quelles espèces d’orchidées et en analysant les composés collectés par les abeilles. Il semble que les orchidées ont besoin des abeilles plus que les abeilles ont besoin des fleurs - les composés produits par les orchidées ne représentent qu'environ 10% des composés rassemblés par les abeilles. Les abeilles recueillent beaucoup plus de leur «eau de Cologne» auprès d’autres sources, telles que la résine, les champignons et les feuilles.
Et ce sont les abeilles qui ont évolué en premier, ont découvert les chercheurs, au moins 12 millions d'années avant les orchidées. «Les abeilles ont évolué beaucoup plus tôt et de manière indépendante, ce que les orchidées semblent rattraper», explique Santiago Ramirez, auteur principal de l'étude, post-doctorant à l'Université de Californie à Berkeley. Et à mesure que les abeilles développent de nouvelles préférences pour ces composés chimiques, les orchidées suivent, développant de nouveaux composés pour attirer leurs pollinisateurs d'abeilles.
Mais cette étude est plus qu’un simple examen intéressant de l’évolution de deux groupes d’organismes. Les chercheurs ont noté que, dans le contexte du déclin actuel des populations d’abeilles dans le monde, leurs recherches ont des implications inquiétantes pour ce que ce déclin pourrait signifier pour les plantes. «Beaucoup de ces orchidées ne produisent aucun autre type de récompense, telle que le nectar, susceptible d’attirer d’autres espèces de pollinisateurs d’abeilles», fait remarquer Ramirez. "Si vous perdez une espèce d'abeille, vous pourriez perdre trois à quatre espèces d'orchidées."
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