Les San Rafael Pacifics, une équipe indépendante de l’Association des clubs de baseball professionnels du Pacifique, jouent dans l’un des stades de baseball les plus anciens du pays. Il contient 960 personnes assises sur des gradins en bois, le tableau de bord est mis à jour à la main et les hot dogs sont tout bœuf et délicieux. Mais à la fin du mois de juillet, l’organisation a obtenu une mise à niveau high-tech. Pour une série de deux matchs contre les Admirals Vallejo, leur arbitre à domicile était un système de suivi numérique de la hauteur appelé PITCHf / x.
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PITCHf / x a été utilisé pour la première fois lors des séries éliminatoires de la Ligue majeure de 2006 pour analyser les lanceurs. Le système est désormais installé dans tous les stades de la MLB du pays. Il utilise trois caméras pour suivre la trajectoire et la rotation de la balle et pour montrer où elle passe à travers la zone de frappe. L’outil est précis à un tiers du baseball, et les équipes des ligues majeures l’utilisent depuis des années pour suivre les statistiques et indiquer la trajectoire du terrain lors des émissions télévisées.
PITCHf / x génère des fichiers .xml à code source ouvert. Les passionnés de baseball peuvent télécharger et analyser des données de n'importe quel match du jour au lendemain. Toute une communauté d'analystes amateurs en ligne s'est développée autour de ce logiciel. Le baseball a toujours été guidé par les statistiques et ce système donne aux fans et aux gestionnaires une autre mesure à prendre en compte.
Mais, jusqu'à ce que les Pacificiens aient laissé PITCHf / x battre réellement un jeu, aucun appel n'avait été passé. Maintenant, le système informatisé surveille la plaque lorsque le frappeur est au repos et appelle les balles et les coups. Cela permet à l’humain d’appeler des balles justes et sans faute et d’appeler les coureurs qui entrent.
PITCHf / x, que l’équipe a surnommé affectueusement robo ump, est une série de caméras ayant chacune la taille d’une GoPro installée sur le terrain. Le système a officié deux jeux dans le cadre d'une collecte de fonds pour la Fondation Pat Tilman organisée par l'ancien joueur d'Oakland A, Eric Byrnes. Byrnes était la voix de l'ordinateur, annonçant les appels passés et harcelant les joueurs. "Même si les traditionalistes de baseball veulent y résister, ça va venir", a déclaré Byrnes à l'agence Associated Press.
«C'est l'un des meilleurs arbitres que nous ayons eu toute l'année», a déclaré Vinnie Longo, directrice générale adjointe pour les Pacific.
Longo avait confiance en la précision de la technologie, mais il ne savait pas comment les joueurs, les fans et les autres arbitres allaient réagir. Il dit que l'expérience s'est incroyablement bien déroulée. Même les joueurs les plus salés ont admis qu'ils ne le détestaient pas. Le outfielder Zack Pace a déclaré qu'il souhaitait être le premier joueur tiré d'un match par un arbitre robotique. Selon Long, il n'y a eu que des retours en arrière parmi les joueurs qui ont frappé. Les arbitres, y compris le chef d’équipage Dean Poteet, qui appelle les matchs depuis 40 ans, auraient pensé que le robot robot améliorerait le jeu. "Depuis que nous en avons appris plus à ce sujet, j'ai eu plus de retours positifs que de négatifs", a déclaré Poteet à l'AP. Les joueurs ont aimé la clarté et le fait qu’elle accélérait le jeu. Le plus étonnant, c'est que les fans l'ont aimé aussi. Longo dit qu'ils étaient excités de voir ce que l'ordinateur appellerait. "Je pense que ce sera accepté, mais que cela prendra un certain temps", a déclaré à l'AP Tom Hoffman, fan du Pacific.
Depuis près de 10 ans, on discute de la manière dont PITCHf / x ou d’autres systèmes informatisés pourraient être intégrés aux jeux d’appel. Le syndicat des juges-arbitres s'inquiète de ce que cela pourrait faire pour les emplois et s'inquiète également de la cohérence du système. Mais, en particulier avec l'amélioration de la technologie de suivi du terrain, le principal obstacle est celui de l'émotionnel. Les joueurs et les fans aiment la possibilité d'erreur humaine en officiant le jeu, car cela le rend plus dynamique. Joe Torre, officier en chef du baseball de la MLB, a déclaré que "l'élément humain fera toujours partie du baseball". Le baseball, plus que tout autre sport, est fortement lié à la tradition. Ce fut le dernier sport majeur à avoir été rejoué instantanément.
Il y a toujours un débat animé des deux côtés. Les partisans, comme Joseph Stromberg de Vox, disent que cela améliorera la précision du jeu. "C'est une meilleure façon de lancer des ballons et des grèves - et dans un sport où quelques centimètres peuvent faire la différence entre une victoire et une défaite, il n'y a aucune raison de conserver l'inexactitude dans le seul but de préserver la tradition", écrit-il. Les adversaires disent que cela enlève de l’esprit au jeu. "Normaliser la zone supprimerait un niveau d’interaction entre le frappeur, le lanceur, le receveur et l’arbitre que beaucoup de partisans trouvaient convaincant. Un lanceur avisé ne pouvait-il plus annexer de territoire supplémentaire, comme Tom Glavine ou Mariano Rivera, ou apprendre? comment adapter son approche à la zone personnalisée de chaque arbitre ", a écrit Ben Lindbergh pour Grantland.
Dans le premier match de la série de deux matchs, 536 terrains ont été lancés et PITCHf / x n’en a manqué qu’un seul, alors que l’ordinateur surchauffait. Le moment le plus intéressant a été lorsque le Robo Ump a fait un «balk de l'arbitre» et a mis du temps à passer un coup de fil. «Cela a pris une minute pour se décider», dit Longo. «Mais qu'allez-vous faire? Crier à un ordinateur?
Longo, pour sa part, souhaite la bienvenue à nos nouveaux seigneurs de robot et dit qu'il est intéressé à voir si et quand ils seront repris par d'autres équipes. Il soupçonne que la technologie mettra un peu de temps à être transmise à la MLB, car ils sont lents à changer les règles qui affectent les 30 équipes, mais il est difficile de discuter avec un système qui fonctionne si bien.
«Cela va faire un arrêt dans le bal indépendant en premier, parce que nous avons moins de réglementations», a déclaré Longo. "Mais le commissaire de la MLB est attentif."
