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Les humains modernes une fois accouplés avec d'autres espèces

C'est étrange de penser qu'il y a des dizaines de milliers d'années, les humains s'accouplaient avec différentes espèces, mais ce l'était. C'est ce que nous disent les analyses d'ADN. Lors du séquençage du génome de Neandertal en 2010, il a été montré que 1 à 4% de l'ADN des non-Africains aurait pu être hérité de Neanderthal. (Etant donné qu'aucune population africaine ne possède l'ADN de Neandertal, le couplage doit avoir eu lieu lors de l'arrivée d'humains modernes en Europe et en Asie). Les scientifiques ont également annoncé l'année dernière que nos ancêtres s'étaient accouplés à une autre espèce disparue. Cette semaine, de nouvelles preuves montrent à quel point ce métissage était répandu.

Nous savons peu de choses sur cette espèce éteinte. En fait, nous n'avons même pas de nom scientifique pour cela; pour le moment, le groupe est simplement connu sous le nom de Denisovans. Les Denisovans ont été découverts après qu'un groupe de scientifiques dirigé par Johannes Krause, maintenant à l'Université de Tübingen en Allemagne, a analysé l'ADN extrait de la pointe de l'os d'un doigt d'enfant. L'os a été découvert en 2008 dans la grotte de Denisova, dans les monts de l'Altaï, en Sibérie, et a été daté entre 30 000 et 50 000 ans. A cette époque, vous vous attendriez à trouver des humains modernes ou des Néandertaliens vivant en Eurasie. Mais l'ADN de l'os de doigt ne correspondait pas à l'ADN humain ou à l'ADN de Néandertal. Un autre type d'hominidé devait également vivre dans la région.

Une étude ultérieure de l'ADN de Denisovan, réalisée dans Nature, a également analysé l'ADN de l'os du doigt et celui d'une dent molaire adulte également trouvés dans la grotte de Denisova. D'après les caractéristiques physiques de la dent, celle-ci ne semble pas provenir d'un humain ni d'un Néandertalien, et l'ADN était similaire à celui du doigt. David Reich de l'Université Harvard et ses collègues ont en outre comparé l'ADN de Denisovan à l'ADN humain moderne et ont conclu que près de 5% de l'ADN des personnes vivant en Mélanésie pourraient provenir de Denisovans - preuve de la multiplication des croisements. Une autre étude a confirmé que les aborigènes australiens, les polynésiens et d’autres peuples d’Océanie possédaient également un héritage Denisovan. Maintenant, il semble que les Asiatiques du Sud-Est aussi. Cette semaine, Pontus Skoglunda et Mattias Jakobsson, tous deux de l'Université d'Uppsala en Suède, ont rapporté dans PNAS que l'ADN de Denisovan pourrait représenter environ 1% de l'ADN moderne de l'Asie du Sud-Est.

L'idée que nos ancêtres se sont accouplés avec d'autres espèces pourrait ne pas être trop choquante. Les espèces d’aujourd’hui se reproduiront avec d’autres espèces étroitement apparentées si elles se rencontrent dans la nature (ou en captivité). Cela se produit parmi les babouins olives et les babouins hamadryas qui ont des zones de chevauchement en Ethiopie. L'idée semble probablement surprenante car il est difficile d'imaginer que nous partagions autrefois la planète avec des êtres si semblables à nous. Comment était-ce de rencontrer d'autres êtres humains qui n'étaient pas tout à fait humains?

L'histoire de nos accouplements inter-espèces passés est loin d'être terminée. Nous ne savons toujours pas qui étaient vraiment les Denisovans. Aujourd'hui, le fragment d'os du doigt et la dent molaire sont les seuls fossiles que les scientifiques ont attribués au groupe. Il est impossible de dire quelles caractéristiques physiques distinguent les espèces. Mais il est possible que nous ayons déjà trouvé d'autres fossiles de Denisovan. Les Denisovans pourraient appartenir à une espèce dont nous n'avons jamais pu analyser l'ADN, telle que l' Homo heidelbergensis . Et il existe en Chine des fossiles d'hominidés difficiles à intégrer dans les espèces connues. Si nous pouvions lire leur ADN, cela révélerait peut-être qu'ils étaient aussi des Denisovans.

Les humains modernes une fois accouplés avec d'autres espèces