Il y a environ 10 ans, les astronomes ont catalogué une galaxie appelée COSMOS-AzTEC-1, distante de 12, 4 milliards d'années lumière, une "galaxie de monstres" géante qui serait l'un des ancêtres de galaxies modernes comme la nôtre. Les galaxies suivent un processus évolutif, passant de masses de gaz désordonnées à des étourdissants comme notre belle Voie Lactée. Parce que les chercheurs ont vu AzTEC-1 au tout début de son existence, ils s’attendaient à ce qu’il soit encore un peu chaotique. Mais Sarah Lewin de Space.com rapporte que la galaxie est peut-être en avance: la galaxie monstre produit 1 000 fois plus d'étoiles que la Voie Lactée.
Les chercheurs ont examiné de plus près ce qui se passe dans cette galaxie à l'aide du très grand réseau Atacama Large Millimeter / Sub-millimeter Array (ALMA) au Chili, un télescope qui présente une résolution 10 fois supérieure à celle des modèles précédents. Pour l’essentiel, AzTEC-1 semble plus mature qu’il ne l’est, mais l’apparence peut être trompeuse. Lewin rapporte que si la galaxie est certainement plus productive que prévu pour son âge, elle n'est pas vraiment une machine à fabriquer des étoiles bien huilée et régulière. Et bien que ce ne soit pas un gâchis total comme ils l'avaient prédit non plus, il pourrait ne pas rester durable très longtemps.
"Une vraie surprise est que cette galaxie vue il y a près de 13 milliards d'années possède un disque de gaz ordonné massif et en rotation régulière au lieu de ce que nous espérions, ce qui aurait été une sorte de désordre en train désordonné que la plupart des études théoriques avaient prédit », A déclaré dans un communiqué Min Yun, co-auteur de l’Université du Massachusetts, Amherst.
Dans la plupart des galaxies, il existe un groupe dense de gaz formant des étoiles au centre. AzTEC-1, cependant, a deux nuages excentrés, situés à des milliers d'années-lumière de son centre galactique, qui sont également suffisamment denses pour produire des étoiles, a rapporté l'équipe cette semaine dans la revue Nature.
Il y a généralement quelque chose d'équilibre qui maintient le bon fonctionnement des galaxies qui forment des étoiles. Tandis que la gravité réduit la masse de gaz en de nouvelles étoiles, les étoiles mourantes explosent en supernovae et poussent le gaz vers l'extérieur, créant ainsi un contrepoids préservant la stabilité de la galaxie. La gravité dans AzTEC-1, cependant, a le dessus et compresse le gaz en étoiles à un taux de fuite de 1000 fois supérieur à celui de la Voie Lactée. À ce rythme, tout le gaz de la galaxie sera consommé dans 100 millions d'années, soit dix fois plus vite que prévu.
Il est difficile de dire exactement comment AzTEC-1 est devenu une usine d'étoiles si puissante. Il est possible qu'une collision galactique ait transporté un excès de gaz dans la galaxie, provoquant une formation d'étoiles intense.
«Comment ces galaxies ont-elles pu accumuler une si grande quantité de gaz, puis transformer essentiellement toute la réserve de gaz en étoiles d'un seul coup, cosmologiquement, était une question complètement inconnue à propos de laquelle nous ne pouvions que spéculer, "Yun dit dans le communiqué de presse. "Nous avons les premières réponses maintenant."
Ce n'est pas la seule galaxie à contester ce que nous savons de la formation et de l'évolution des conglomérats d'étoiles au cours des siècles. Plus tôt cette année, les chercheurs ont découvert une galaxie qui semblait dépourvue de matière noire et, en 2016, des galaxies composées principalement de matière noire. Et plus tôt ce mois-ci, des chercheurs ont annoncé qu'ils avaient découvert que certaines des plus anciennes galaxies de l'univers, âgées de plus de 13 milliards d'années, pourraient être très proches de chez elles, en orbite autour de notre propre galaxie, la Voie Lactée.
