Lorsque Pierre-Charles L'Enfant élabora son plan visionnaire pour la capitale des nouveaux États-Unis en 1791, il incluait un site pouvant abriter un panthéon, un lieu sacré où la nation pourrait honorer ses héros. Le panthéon n'a jamais été construit, mais sur les lieux désignés par l'Enfant, un grand bâtiment néo-grec a commencé à s'élever environ 45 ans plus tard. Le bâtiment abritait l’Office américain des brevets (US Patent Office), qui reconnaissait un accomplissement non moins essentiel au succès de la nation que l’héroïsme envisagé par l’enfant. L’Office des brevets a enregistré le génie de personnalités telles que Thomas Edison, ainsi que l’industrie de ceux qui n’ont inventé que la meilleure pince à linge. C'est devenu un temple pour l'imagination américaine pratique dans toute sa profusion sans contrainte. Le bâtiment accueillait également un autre type d’imagination: avant qu’il y ait un Smithsonian, la collection sur laquelle nous retrouvons nos vastes collections d’art américain était exposée dans ses murs.
À la fin des années 50, le bâtiment, laissé vacant depuis longtemps par l’Office des brevets, risquait d’être rasé et sa présence légendaire devait être échangée contre un garage. En 1958, le Congrès autorisa le Smithsonian à en faire usage pour abriter la National Portrait Gallery et le musée d'art américain. (L’immeuble de l’Office des brevets est maintenant fermé et en cours de rénovation, au coût d’environ 216 millions de dollars, qui redonnera à un siècle nouveau la splendeur architecturale de son passé. monde.) Les deux musées n’auraient pas de maison plus appropriée que dans ce que Walt Whitman a appelé le "bâtiment le plus noble de Washington", où Abraham Lincoln a dansé lors de son deuxième bal inaugural.
Vous pourriez même dire que les musées étaient destinés au site. Leurs missions distinctes font écho au but que l'Enfant avait envisagé pour l'emplacement; font également écho au rôle de l’Office des brevets dans le suivi de l’ingéniosité sans bornes des Américains. Les deux musées ont des objectifs distincts et pourtant, ensemble, ils illustrent l’expérience américaine en reconnaissant les réalisations individuelles de chaque Américain dans tous les domaines. Le SmithsonianAmericanArt Museum, dont la collection compte à présent 39 000 œuvres, reconnaît le travail esthétique accompli par les artistes américains. La galerie de portraits, en revanche, n’est pas un musée d’art, bien que ses collections comprennent de grandes œuvres d’art (un portrait de l’artiste Mary Cassatt par Edgar Degas, par exemple). C’est plutôt un musée de la biographie, où l’histoire de l’Amérique est racontée à travers la vie des hommes et des femmes qui l’ont faite.
Les personnages immenses qui envahissent les salles de la galerie de portraits, en peintures, sculptures, photographies, gravures, affiches et caricatures, ont tous laissé leur marque sur la nation, pour le meilleur et, parfois, pour le pire. (Ici aussi, les présidents et les assassins présidentiels.) Leur importance est mesurée non pas par la valeur artistique des images qui leur ont survécu, mais par la signification de leurs actions. L'AmericanArt Museum célèbre le travail d'artistes individuels; la galerie reflète un calibrage plus diversifié de l'accomplissement par des Américains individuels. L’un est un monument au pouvoir biographique de bouger, d’amuser, d’instruire, d’inspirer; l'autre, au pouvoir de l'art de ne rien faire de moins.
Bien entendu, la Portrait Gallery et le AmericanArt Museum ne sont pas les seuls musées du Smithsonian à reconnaître les contributions de certains Américains. Mais ils le font à une échelle et dans un cadre qui confère à leur reconnaissance une force particulière. Ils font de l'immeuble qu'ils occupent une grande salle de réalisations individuelles américaines. Washington a donc finalement un panthéon, peut-être différent de celui que L'Enfant avait en tête, mais il convient parfaitement à un pays dont l'histoire a été tellement plus tumultueuse et englobante qu'il n'aurait pu l'imaginer.
