Si vous souhaitez tester une bombe nucléaire dans les années 1940 et 1950, vous pouvez vous rendre dans l'un des deux points chauds: Los Alamos, le Nouveau-Mexique ou les Îles Marshall. Ce dernier a été le site de 67 essais nucléaires au fil des ans - des expériences dangereuses qui ont forcé les habitants de l'île à quitter leurs maisons. Mais le changement pourrait venir pour les exilés de l'île. Maintenant, rapporte Patrick Monahan pour Science, une nouvelle étude montre que les Îles Marshall sont de moins en moins nucléaires.
Contenu connexe
- La folle histoire des essais nucléaires de 1946 Atoll Bikini
Une nouvelle étude publiée dans le journal Proceedings de la National Academy of Sciences a révélé que les estimations antérieures des niveaux de contamination sur les îles Marshall étaient faussées. Les chercheurs ont mesuré le rayonnement gamma (rayonnement électromagnétique résultant de retombées nucléaires, associé au cancer et à des retards de développement) sur six des plus de 1 000 îles de la république où des essais nucléaires ont eu lieu. Sur cinq des six îles étudiées, les niveaux de rayonnement gamma étaient inférieurs à 100 millirems par an. C'est en deçà du seuil de sécurité pour l'habitation humaine et d'une fraction des quelque 310 millirems de rayonnement auxquels un Américain moyen est exposé chaque année à partir de sources naturelles.
Ces mesures vont à l'encontre de la sagesse qui prévaut sur les rayonnements dans les îles - sagesse qui, selon les auteurs de l'étude, est basée sur des données obsolètes datant de plusieurs décennies. Les résultats pourraient inciter les Marshallais qui ont dû fuir leurs îles d'origine à revenir. Si tel est le cas, ce sera un soulagement bienvenu pour les résidents évacués, contraints de s’entasser sur des îles encombrées avec des ressources limitées.
En 2015, la situation sur les îles Kili et Ejit est devenue tellement mauvaise que des représentants des Marshall ont demandé au gouvernement des États-Unis de fournir des fonds afin d'éloigner les populations des îles. Le changement climatique, qui a provoqué des inondations généralisées et des conditions météorologiques défavorables, était également en jeu. Le Département de l’intérieur des États-Unis a depuis lors soutenu les demandes visant à considérer les insulaires en fuite comme des réfugiés.
Ces efforts ne sont que justes compte tenu des effets du programme nucléaire américain sur les insulaires. Entre 1946 et 1958, 23 engins nucléaires ont explosé à l'atoll de Bikini. Le plus mémorable de ces événements est une bombe de 15 mégatonnes testée en 1954. Plus de mille fois plus puissante que la bombe larguée sur Hiroshima, il s’agissait du plus grand dispositif nucléaire jamais utilisé par les États-Unis. À cette époque, des conditions météorologiques inattendues provoquaient la chute de retombées radioactives sur plusieurs autres îles.
Les niveaux de rayonnement de l'île Bikini étaient les seuls dans les six îles étudiées à être supérieurs aux niveaux sans danger pour l'habitation humaine. Mais à 184 millirems par an, les mesures n'étaient pas beaucoup plus élevées que celles prises sur une île témoin ou dans le Central Park de New York, qui reçoit environ 100 millirem de rayons gamma par an. Ces niveaux sont probablement dus au granite dans le parc, écrit Monahan.
Maintenant qu'il est établi que les îles sont devenues moins radioactives, le moment est-il enfin venu pour les résidents déplacés de rentrer chez eux? Pas si vite - les auteurs de l'étude disent qu'ils ne savent pas encore si les îles peuvent être habitées en toute sécurité. Ils écrivent que d'autres voies d'exposition, telles que le régime alimentaire à base de poisson que les Marshallais apprécient, devraient être étudiées avant qu'une décision ne soit prise. Mais pour les anciens habitants de l'île, désireux de réduire la foule et de retourner dans leurs îles d'origine, l'étude laisse entrevoir un espoir de parvenir à une vie post-nucléaire plus normale.
