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Pourquoi le test de Pap pourrait également être appelé le test de poupe

Aujourd'hui, partout aux États-Unis, les femmes subissent des tests de Pap dans le cadre du dépistage du cancer du col utérin. Cette pratique de test est directement liée à l’incidence des cancers du col de l’utérus aux États-Unis, qui a diminué d’au moins 70% aux États-Unis entre les années 20 et les années 2000.

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Le test Pap porte le nom de Georgios Papanicolaou, un pathologiste américano-grecque qui a été le premier à découvrir comment identifier des cellules cancéreuses grâce aux preuves recueillies dans le vagin d'une femme lors d'un écouvillonnage de test de routine. Ses recherches ont été publiées pour la première fois en 1928 et représentaient un progrès important dans la santé des femmes, écrivent Siang Yong Tan et Yvonne Tatsumura pour le Singapore Medical Journal . «Avec cette découverte, il a essentiellement fondé le domaine moderne de la cytopathologie», ou la pratique consistant à diagnostiquer des maladies en examinant des cellules corporelles, écrit Ellen Elliott pour le laboratoire Jackson. Bien que le test de Papanicolaou porte son nom, son utilité pratique dans le dépistage et la prévention du cancer du col utérin doit beaucoup à la pathologiste Elizabeth Stern.

Stern, né ce jour-là en 1915, s'est fondé sur les travaux de Papanicolaou et a poussé l'étude de la pathologie cellulaire dans de nouvelles directions. Elle est née au Canada et a obtenu son premier diplôme en médecine à l'Université de Toronto avant de poursuivre ses études aux États-Unis, écrit l'Encyclopedia Britannica, devenant «l'un des premiers spécialistes en cytopathologie." Ensuite, en tant que professeur d'épidémiologie à l'école de santé publique de l'UCLA, elle s'est tournée vers le cancer du col de l'utérus.

Ilan Löwy, historien médical, écrit que, dans l'intervalle, le test de Papanicolaou avait été «rapidement adopté par les gynécologues». Le cancer du col utérin était une cause majeure de décès chez les femmes et pouvait souvent être prévenu lorsque la présence de cellules cervicales anormales était détectée. Cependant, les gynécologues travaillant dans les années 1940 et 1950 n'avaient aucun moyen de savoir quand des cellules anormales étaient devenues cancéreuses.

Dr-Elizabeth-Stern-Cervical-Cancer-Researcher.jpg Elizabeth Stern, vers 1953 (avec la permission de Janet Williamson)

Cet état de fait signifiait que de nombreux gynécologues préconisaient un «traitement radical», tel que la radiothérapie ou l'hystérectomie, à toute femme présentant des cellules cervicales anormales. "Ils ont supposé que même si certaines de ces [cellules anormales] ... ne produiraient jamais de cancers invasifs au cours de la vie de la femme, il était plus prudent de les considérer comme de véritables tumeurs malignes et de les traiter en conséquence", écrit Löwy. S'il était vrai que ces mesures préventives réduisaient le taux de cancer du col utérin, cela signifiait également que de nombreuses femmes étaient soumises à des chirurgies et à des traitements médicalement inutiles. Dans une étude réalisée dans les années 1940, deux des huit femmes ayant subi une hystérectomie pour prévenir le cancer du col utérin sont décédées des suites de l'opération, et six des 66 femmes ayant subi une radiothérapie ont subi "des effets secondaires graves [...] une a été frappée d'une incapacité permanente", écrit-elle.

La première recherche de Stern sur le cancer du col utérin avait pour objectif de déterminer comment identifier les types de cellules anormales susceptibles de provoquer le cancer, afin que les femmes puissent être sauvées des interventions inutiles et éventuellement dangereuses. "Le but de Stern était de définir comment les cellules du col utérin évoluent au cours de la progression du cancer", écrit Elliott. Grâce à ce travail, elle a pu donner aux gynécologues davantage d’outils pour surveiller les cas potentiels de cancer du col utérin à l’aide du test Pap. Stern a également été le premier à établir des liens entre les formes plus anciennes de contraception orale, le cancer du col de l’utérus et le VPH et le cancer du col de l’utérus.

Mais Stern s'est également efforcé de standardiser l'accès aux tests de dépistage du cancer du col de l'utérus, en recherchant comment les femmes ont accès aux cliniques et en plaidant en leur faveur, même dans les zones à faible revenu. «Grâce à ses découvertes, les médecins effectuent des tests de routine sur le frottis et peuvent identifier le cancer du col utérin à un stade précoce», écrit Elliott. "Elle était également déterminée à ce que ces améliorations en matière de soins de santé soient accessibles à tous."

Pourquoi le test de Pap pourrait également être appelé le test de poupe