Libéré des brumes terrestres en orbite à 375 miles au-dessus de la Terre, le télescope spatial Hubble scrute à travers la nuit même. L’univers s’est élargi depuis le Big Bang, il ya 13, 7 milliards d’années. En raison du temps qu’il faut pour voyager, plus Hubble concentre son attention sur l’espace, plus il peut voir dans l’histoire. Hubble a vu des galaxies se former à peine un demi-milliard d'années après le Big Bang, capturant la lumière générée il y a 13 milliards d'années. En parcourant les instantanés extraordinaires de Hubble, les astronomes peuvent suivre le développement des planètes, des étoiles, des galaxies et même de l'univers lui-même.
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La plus grande surprise de Hubble (avec d’autres instruments) est peut-être que l’univers n’est pas simplement en expansion, il se développe de plus en plus vite, propulsé par une force mystérieuse appelée énergie noire. Les astronomes en ont déduit que l’énergie sombre représente plus de 70% de la matière de l’univers. mais qu'est ce que c'est exactement? C'est "la question la plus cruciale à laquelle la physique doit faire face aujourd'hui", a déclaré Mario Livio, astronome principal de Hubble. Pour voir l'énergie noire en action, Hubble enregistre la vitesse des étoiles depuis le début de l'accélération de l'univers quatre milliards d'années après le Big Bang.
Hubble, lancé par la NASA en 1990, a regardé plus loin dans le passé lors de l’enquête Ultra Deep Field en 2004. La plupart des 10 000 galaxies qu’elle a étudiées étaient des tout-petits, nés environ un demi-milliard d’années après le Big Bang. Certains avaient des formes étranges telles que des boucles ou des lances; Selon la théorie, après la collision de ces jeunes gawky, ils développent des structures plus familières - des ellipses ou, comme notre voie lactée, des spirales ordonnées.
Certaines des images les plus glorieuses de Hubble montrent des nuages de gaz et de poussière, des centaines ou des milliers d'années-lumière. Avec suffisamment de temps et de temps, et avec un peu d'hydrogène et d'hélium, une étoile peut se former au centre d'un tel nuage et peut-être amener d'autres étoiles à naître avec lui. Le résultat est ce que les astronomes appellent une pépinière d'étoiles pour bébés et enfants en bas âge. Comme Hubble nous a permis de le constater, l’agonie stellaire de la mort peut être tout aussi spectaculaire, en vomissant des vagues de débris embrasés par la lumière des braises de l’étoile mourante.
Dans un système solaire non loin du nôtre, le télescope spatial a permis la première observation directe d’une planète extrasolaire. Il a également vu passer une planète devant son étoile mère, qui illumina l'atmosphère de la planète et en révélait les éléments chimiques. Hubble a détecté des traces d'eau, de méthane et de dioxyde de carbone sur des planètes éloignées. Les scientifiques à la recherche de signes de vie ailleurs dans l'univers se concentrent sur des planètes portant de telles signatures chimiques. Plus près de nous, Hubble a découvert des planétoïdes au-delà de Pluton. Cela nous a également permis de regarder les équivalents nordiques de Saturne et Jupiter.
Les vols spatiaux ont des conséquences néfastes sur toutes les machines et Hubble dure depuis deux décennies uniquement parce qu’il a été entretenu cinq fois par des astronautes de la navette spatiale. En 1993, les astronautes ont équipé son miroir de huit pieds d'une lentille de contact géante pour corriger sa vision. D'autres missions ont remplacé les gyroscopes, qui stabilisent l'engin, et ont remplacé les instruments obsolètes par des instruments mis à jour. Une dernière mise au point a été effectuée en 2009 par les astronautes de la navette spatiale Atlantis . Ils ont procédé à la révision de deux instruments pointus, en ont livré deux nouveaux et ont installé de nouveaux gyroscopes et batteries. Un nouvel ordinateur, une isolation électrique et un capteur de guidage ont complété les détails. Après 20 ans de service, Hubble devrait durer jusqu'en 2014 environ. Ensuite, l'œil incomparable se fermera.
Depuis le lancement de Hubble, les astronomes ont développé des oscilloscopes basés au sol qui scintillent dans l’atmosphère et rivalisent avec certains des pouvoirs d’observation de Hubble. Et d'autres télescopes satellites ont rejoint Hubble en orbite. Ils sont à l'écoute des rayons X ou gamma, qui sont scientifiquement importants mais d'une manière ou d'une autre moins émouvants que la bonne vieille lumière visible que voit Hubble. Et bien sûr, il y aura d'autres télescopes qui surpasseront le métier de pionnier. Mais les astronomes observent partout la perte de la magnifique vue de Hubble.
Laura Helmuth est rédactrice en chef chez Smithsonian .
