Des millions d'Américains prennent des suppléments d'huile de poisson et sont convaincus que les acides gras oméga-3 de ces substances leur donneront un avantage sur les maladies cardiaques. Ce que la plupart des consommateurs ne savent pas, cependant, c'est que le lien entre l'huile de poisson et la santé cardiaque n'a jamais été prouvé de manière définitive. Comme le souligne Slate, l'étude initiale prétendant que cette connexion était basée sur des données discutables, et aucun chercheur n'a été en mesure d'établir une connexion irréprochable depuis.
L'histoire de l'huile de poisson commence dans les années 1970, lorsque deux chercheurs danois travaillant dans l'Arctique ont remarqué que les Inuits mouraient rarement d'une crise cardiaque. Le "régime esquimau", riche en poisson, doit les protéger des maladies cardiaques, ont-ils conclu. Comme le rapporte Slate, cependant, il y avait un problème criant: "les deux Danois n'ont jamais prouvé que les Inuits avaient un faible taux de maladies cardiaques".
Les chercheurs, tous deux chimistes cliniciens, ont étudié des échantillons de sang provenant de 130 Inuits et ont observé ce que leurs sujets mangeaient. D'après Slate, les chercheurs ont constaté que les taux de maladies cardiaques étaient basés sur des certificats de décès et des dossiers hospitaliers du Groenland.Bien que les Inuits mangeaient principalement de la viande de poisson, d'oiseaux, de phoques et de baleines, ont été admis à l'hôpital en raison de problèmes cardiaques. Les chercheurs ont conclu que leur régime alimentaire riche en acides gras oméga-3 devait les aider.
Slate explique pourquoi ce saut est problématique:
Mais il est difficile de s’appuyer sur des dossiers médicaux officiels dans une région du monde si éloignée que, selon un responsable médical adjoint dans les années 1970, 30% des habitants vivaient dans des zones de peuplement sans aucun responsable médical. Cela signifiait que de nombreux certificats de décès étaient remplis par quiconque se trouvait à proximité, sans qu'aucun médecin ne voie jamais le corps. Une personne présentant des symptômes de crise cardiaque pourrait ne pas être assez proche d'un hôpital pour tenter un voyage. Même s’il le faisait, l’hôpital aurait peut-être un équipement limité pour le diagnostic. Et 20% des crises cardiaques provoquent une mort subite.
Les experts d’aujourd’hui ont prévenu que l’étude initiale sous-estimait fort le nombre d’Inuits ayant succombé à une maladie cardiaque. Néanmoins, poursuit M. Slate, des études publiées depuis des années citent souvent cet article original sans remettre en cause son principe. Dans les cas où des chercheurs ont mené des essais sur l’huile de poisson et son lien possible avec la santé cardiaque, les résultats ont été peu concluants ou mitigés. Comme l'écrit Slate, "Pour vraiment savoir si les oméga-3 préservent la santé du cœur ou non, nous avons besoin d'une recherche qui va plus loin: des essais à grande échelle et randomisés."
Un tel procès est en cours. Environ 25 000 personnes prennent des suppléments d'huile de poisson ou un placebo pendant cinq ans. En 2018, les chercheurs analyseront les résultats et verront si ceux qui ont pris l'huile de poisson ont un avantage santé sur le groupe témoin.
Entre-temps, toutefois, les Américains vont probablement continuer à verser 15 milliards de dollars par an en suppléments d'huile de poisson récoltés à partir de petits poissons comme le hareng et l'anchois, des espèces qui souffrent de surpêche.
