Imaginez que vous alliez à la foire d’État et que vous obteniez une note basée sur une litanie de mesures corporelles, chacune étant minutieusement examinée par une salle d’experts, tout comme les bovins, les porcs ou les moutons du bâtiment voisin. Et ce n’était pas seulement la circonférence de votre tête ou la présence de «souffle offensant» qui importait. Les juges ont également examiné des mesures extrêmement subjectives: êtes-vous un menteur? Jaloux? Sujet à s'inquiéter et à s'apitoyer sur soi? À la fin, vous obtenez un score qui montre vos valeurs globales et, si vous avez assez bien réussi, peut-être un trophée ou une médaille pour le prouver.
Ces compétitions humaines ont commencé par se concentrer sur les bébés et les jeunes enfants, mais bientôt des familles entières seraient également jugées lors de foires pour leur lignage et leur impeccabilité cumulative. Les concours visaient initialement à amuser et à promouvoir le bien-être, mais ils ont dès leur origine permis de mieux faire connaître l’étude de l’eugénisme, qui, au début du XXe siècle, est devenue de plus en plus acceptable en tant que science éclairée.
La Louisiana State Fair de 1908 a été la première à inaugurer ce nouveau type d’exposition. Les spectateurs se sont mis à regarder la ménagerie des nourrissons. Les mesures ont été consciencieusement consignées par des infirmières en casquettes nettes et blanches, et les gagnants ont reçu des trophées d'argent. Le concours a été organisé par Mary DeGarmo, déjà une avocate reconnue des problèmes des enfants dans l'État, lorsqu'elle a fait appel à un médecin local pour créer une matrice permettant de juger le bébé le plus «scientifique». Être un gagnant, c'est être en bonne santé, fort et, implicitement, blanc; une incarnation de ce que la famille américaine idéale pourrait produire. Comme l'a écrit plus tard DeGarmo: «La théorie du« sang-dire »a suscité beaucoup d'intérêt. IT DID TELL. »Le concours a rapidement été imité dans le Midwest, gagnant en importance et en stature sous le signe de l'amélioration de la vie de bébé.
Un concours de bébés en 1908 en Louisiane (American Philosophical Society. Mme Frank DeGarmo Papers, MS.1879. Université du Tennessee, Knoxville - Bibliothèques) Le succès de DeGarmo a attiré l'attention d'un magazine national, Woman's Home Companion, qui a créé son propre tableau de bord standardisé - et très complet - et a créé le bureau Better Babies pour encourager les groupes communautaires à organiser leurs propres concours. En 1913, le Centre du patrimoine mondial a mis en lumière les efforts de Degarmo en Louisiane, car «le charme invitant de l'idée est un objectif scientifique sérieux: des bébés en bonne santé, des bébés standardisés et toujours, année après année, de meilleurs bébés ».
Le magazine exhortait régulièrement les mères des quatre coins du pays à veiller à ce que leurs propres bébés atteignent leur plein potentiel en associant responsabilités familiales et participation citoyenne naissante par le biais d'organisations fondées par des femmes et axées sur les enfants qui faisaient pression pour un changement social. «Nous faisons du concours un événement social parce que nous voulons connaître ces mères de petits enfants et les intégrer dans notre organisation, le Congrès des mères», a déclaré Degarmo à la WHC . «La science, la vie sociale et les sentiments se mêlent. dans le mouvement Better Babies comme le voit la femme du Sud. "
Les concours ont gagné en popularité à un moment où il existait en fait un besoin criant et réel de sensibilisation accrue à la santé des enfants. Au début du 20e siècle, selon le CDC, environ 100 nourrissons sur 1 000 naissances vivantes sont morts avant leur premier anniversaire. Les campagnes ont souligné la nécessité d'une meilleure hygiène, d'une nutrition adéquate et d'évaluations médicales de routine. Le gouvernement fédéral a également pris en compte les besoins des enfants. En 1909, le président Theodore Roosevelt a organisé une conférence sur la prise en charge des enfants à charge. C'est ainsi qu'est né le Bureau des enfants, fondé en 1912, qui a permis de remédier à un large éventail de problèmes affectant le bien-être des enfants, du travail à la mortalité infantile.
(Mme Frank DeGarmo Papers, Ms.1879. Université du Tennessee, Knoxville - Bibliothèques) C’est dans ce climat de société que les concours Better Babies se sont répandus dans tout le pays par le biais d’un réseau diffus d’organisations et de sponsors. Tout en soulignant le besoin d’améliorations dans le domaine de la santé et de l’hygiène, les discussions sur ce qui constituait «de meilleurs bébés» étaient étroitement liées aux principes du mouvement eugénique.
Certaines races - et différences physiques et mentales - ont été entièrement exclues de ce débat. De nombreux eugénistes ont cherché à encourager la reproduction par ce qui était considéré comme le membre de la société le plus souhaitable, le plus en santé au monde, et à éliminer ceux qui étaient considérés comme «faibles d'esprit» ou autrement moins viables. Le concept était à peine éloquent - même le président Roosevelt, dans une lettre à Charles Davenport, directeur du Bureau du record eugénique, a déploré une société qui «permet une reproduction illimitée à partir des stocks les plus sombres».
DeGarmo a écrit à propos de «l'hygiène des enfants résultant d'un héritage adéquat, ainsi que de la nourriture, des vêtements et de l'environnement». Les deux pourraient fonctionner de manière complémentaire. «L'une des choses intéressantes à propos du concours pour les meilleurs bébés est qu'il existe une coexistence d'un intérêt pour l'hérédité et d'un intérêt pour l'éducation», a déclaré Alexandra Minna Stern, professeure d'histoire à l'Université du Michigan et auteur de Eugenic Nation: Défauts et frontières d’une meilleure reproduction dans l’Amérique moderne. En accord avec Stern, cet équilibre, «légitimait leur travail et la qualité de la garde des enfants qui intéresse les réformateurs et les médecins. Ils veulent soutenir l’idée que ce sont de meilleurs bébés, mais ils peuvent aussi s’améliorer et ils peuvent le devenir mieux. avoir accès à des aliments plus nutritifs, à de meilleures stratégies en matière de maternage, à un bon environnement interactif, etc.
Le succès du mouvement Better Babies n’a pas été oublié par les eugénistes. Des organisations telles que le Eugenics Record Office ont cherché de nouvelles données pour alimenter leurs vastes projets de recherche. Ces concours pourraient à la fois promulguer ces idées dans la sphère publique et servir de moyen de collecter plus de documents, plus de données.
«C'est une décision stratégique: ils comprennent la popularité de ces compétitions», déclare Laura L. Lovett, professeure à l'Université du Massachusetts à Amherst et auteure de Concevoir l'avenir (Prononce: l'avenir, la reproduction et la famille aux États-Unis), 1890-1938 . Alors que des images de bébés en bonne santé apparaissent dans les journaux du pays, «ils réalisent que vous pouvez vulgariser l'eugénisme et les idées sur l'héritage en vous inspirant de ce modèle».
Travailler avec des eugénistes conférait une certaine crédibilité à des avocats comme DeGarmo, car beaucoup considéraient l’eugénisme comme l’incarnation du progrès scientifique. «Si vous avez étudié dans l'un des domaines qui touchent à la science, vous serez probablement à un certain niveau identifié comme un eugéniste à cette époque en 1900, 1908», a déclaré Lovett. Dans le domaine relativement nouveau de la santé publique, «[les défenseurs de Better Babies] pourraient se légitimer en soutenant la science la plus moderne et en montrant qu'ils étaient capables de maîtriser le langage de l'hérédité et de comprendre ses implications pour le développement de l'enfant», explique Stern.
Jugement de bébés individuels s'est rapidement transformé en une évaluation plus génique d'un pool de gènes sous la forme de «Fitter Families for Future Firesides», qui a fait ses débuts au Kansas en 1920 sous la direction de Florence Sherbon et Mary T. Watts, organisatrices d'un précédent concours de bébé à la foire de l'état de l'Iowa. Bien que les deux compétitions aient pu refléter des éléments de la pensée eugéniste, l’accent principal a été déplacé des facteurs que les mères pourraient contrôler à l’hérédité: Les familles de montage ont adopté une approche beaucoup plus basée sur la lignée et sur ce qui constituait un type de famille souhaitable.
Une exposition de Fitter Families et un bâtiment d'essai à la Kansas State Free Fair en 1920 (American Philosophical Society) 
(Mme Frank DeGarmo Papers, Ms.1879. Université du Tennessee, Knoxville - Bibliothèques) 
(Mme Frank DeGarmo Papers, Ms.1879. Université du Tennessee, Knoxville - Bibliothèques) Les concours ont été accueillis comme des progrès dans la compréhension des gènes humains. Une histoire de fil dans les journaux du Kansas a salué Fitter Families comme une avancée par rapport aux émissions pour bébés «à l'ancienne» qui «iraient un pas plus loin que ne le font les cliniques pour bébés, en enregistrant l'histoire eugénique des participants».
Ils étaient également considérés comme attendus depuis longtemps par rapport aux avancées scientifiques significatives réalisées dans le domaine de l'élevage. L' Emporia Gazette a vanté le concours de 1924 Kansas Free Fair qui visait à "appliquer les principes bien connus de l'hérédité et des soins scientifiques qui ont révolutionné l'agriculture et l'élevage dans le prochain ordre de création supérieur - la famille humaine".
Selon les théoriciens, ces nouvelles connaissances pourraient être transférées, de telle sorte que se concentrer sur l'hérédité bénéficierait grandement à la société si elle était enfin appliquée à l'homme. Watts a déclaré à Dearborn Independent que les agriculteurs avaient «commencé à améliorer leur cheptel grâce à un meilleur logement et à une alimentation plus soignée, mais ils ont tout de même élevé des broussailles. Ce n'est que lorsqu'ils ont découvert que l'hérédité était un facteur d'amélioration des stocks que tout changement important dans la qualité des animaux vivants a eu lieu. »Le journal conclut que« les habitants de cet état progressif ne se contentent plus d'élever des animaux de meilleure qualité. Ils se préparent à élever de meilleurs citoyens: appliquer à la race humaine certains des principes de l'hérédité qui ont fait des merveilles pour l'amélioration des animaux sur pied. "
"Mendel's Theatre", une exposition montrant l'héritage de la couleur des cheveux (American Philosophical Society) Les concours Fitter Families, comme les Better Baby, se sont rapidement répandus dans les foires du pays. Des kiosques eugéniques ont été mis en place pour inviter les visiteurs honnêtes à apprendre et à appliquer ses leçons et à fournir des informations de grande envergure sur leur santé. Les expositions ont même fourni des conseils sur les meilleures associations matrimoniales pour perpétuer les traits désirables.
Bien qu'apparemment bénignes, de telles compétitions ont renforcé la notion d'Américains blancs présentant les caractéristiques les plus souhaitables, et ont implicitement découragé l'inclusion des personnes qui tombaient en dehors de cette fourchette. En établissant des tableaux de bord et des normes, les organisateurs du concours établissent une hiérarchie humaine. Comme l'expliquait Pensacola Journal en 1913, dans ces types de concours: «Un médecin évalue un bébé exactement de la même manière qu'un juge d'expérience dans le domaine des animaux vivants, des bovins, des chevaux et des porcs, et qu'un expert en pierres précieuses attribue des diamants. Il est d'abord nécessaire d'établir une norme, puis de comparer chaque entrée ou spécimen avec ce que l'on appelle un produit à cent pour cent ou parfait. ”
L’acceptation de ces concepts par le public contribuerait également à ouvrir la voie à des changements au niveau national au plus fort de la popularité de l’eugénisme dans les années vingt. La loi générale sur l'immigration de 1924 limitait fortement le nombre d'étrangers pouvant entrer aux États-Unis - «l'Amérique doit rester américaine», a déclaré le président Calvin Coolidge lors de la cérémonie de signature. En 1927, la Cour suprême des États-Unis a confirmé le principe de la stérilisation de certaines «personnes défectueuses» par l’État. Ces deux changements ont permis de mieux intégrer les principes de l'eugénisme dans le grand public et de réduire la nécessité de mener des campagnes populaires. "D'une certaine manière, ils sont devenus institutionnalisés ... alors combien est-il important de faire toute cette vulgarisation lorsque le type de politique qu'ils souhaitaient devient le statu quo et le reste jusque dans les années 1960", déclare Stern.
Le terme eugénisme lui-même serait entaché lorsque les horreurs infligées par l'Allemagne nazie au nom de la prétendue pureté raciale seraient connues du public américain, mais les changements apportés par le mouvement seraient lents à s'estomper. L'idée de la famille américaine «parfaite» est restée profondément enracinée, même en l'absence de trophées. Les arbitres de meilleurs bébés et de familles mieux équipées ont contribué à cimenter le rôle de l'hérédité et de l'environnement dans la quantification de la supériorité, contribuant ainsi à jeter les bases d'une école de pensée plus sinistre qui s'est installée dans l'imaginaire populaire américain.
