Il y a plus de 60 ans, alors qu'il cartographiait ce qui allait devenir la ville de Yakutat et l'arrondissement d'Alaska, un géologue de l'USGS nommé Donald J. Miller est tombé sur un ancien crâne. Le museau avait été cassé, mais la partie conservée ne laissait pas de doute que le crâne appartenait à un dauphin préhistorique. De l'Alaska, le crâne est allé au musée national d'histoire naturelle du Smithsonian, où il a caché son secret jusqu'à ce que de nouvelles recherches révèlent le fossile pour ce qu'il était vraiment.
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Les paléontologues du Smithsonian Alexandra Boersma et Nicholas Pyenson l’annoncent aujourd’hui: ce que Miller avait découvert était une espèce que la science n’avait jamais découverte auparavant.
"C'est un joli crâne, ce qui est probablement la première chose que j'ai remarquée à ce sujet", déclare Boersma. Elle comprit immédiatement que le dauphin était un parent d'une espèce rare encore en vie. Le dauphin de rivière d'Asie du Sud, qui comprend les dauphins des rivières Gangus et Indus, est une espèce en voie de disparition qui vit aujourd'hui dans trois systèmes fluviaux de l'Asie du Sud-Est, mais les parents de ce rare cétacé vivaient en mer.
Celles-ci s'appellent des platanistoïdes. Le crâne trouvé par Miller semblait être un parent de cet étrange mammifère. Boersma explique que la découverte était d’autant plus excitante "parce qu’elle pourrait répondre à des questions sur la façon dont ce groupe jadis cosmopolite, vieux de plus de 20 millions d’années - s’est réduit à un phénomène particulier de l’eau douce."
L'âge prodigieux du fossile l'a également fait ressortir. «Les notes d'archives avec le spécimen indiquaient qu'il avait été trouvé en Alaska et qu'il était très vieux pour un dauphin», explique Pyenson, vivant à une époque appelée l'Oligocène. Les détails de l'évolution des baleines au cours de cette période sont encore flous. C'est ainsi que le crâne Miller a retrouvé l'un des plus anciens dauphins, sans compter qu'il s'agit de la découverte la plus septentrionale de ce type à ce jour. Et il s’est avéré qu’il s’agissait d’une espèce et d’un genre encore jamais vus par les scientifiques.
Agés de 29 à 24 millions d'années, Boersma et Pyenson ont nommé aujourd'hui le dauphin Arktocara yakataga dans le journal PeerJ . Yakataga est le nom tlingit de la région où le fossile a été trouvé et arktocara est un mot latin qui signifie «la face du nord». Le fossile a également été numérisé (ci-dessus) et mis à disposition sous forme de modèle 3D.
En dépit d'être un parent d'un dauphin vivant, Arktocara vivait en mer. «Il n’est pas toujours évident de parier que les cétacés meurent là où ils vivent», dit Pyenson, «mais nous pensons qu’il est juste de dire qu’Arktocara était probablement une espèce côtière et océanique» qui avait à peu près la taille d’un dauphin moderne. Alors que les détails de ce que mangeait Arktocara et de son mode de vie attendaient de futures découvertes, Pyenson s'attend à ce qu'il soit semblable aux marsouins de Dall d'aujourd'hui.
Une récréation artistique dépeint une scène offshore, il y a 25 millions d'années, d' Akrotocara yakataga nageant dans des cosses, à l'instar des dauphins océaniques d'aujourd'hui. Les chercheurs du Smithsonian affirment que les animaux possèdent un museau beaucoup plus long, semblable à leurs plus proches parents vivant aujourd'hui dans les rivières d'eau douce d'Asie du Sud. (Linogravure imprimée par Alexandra Boersma, NMNH) Etant donné que des dauphins fossiles liés aux platanistoïdes ont été découverts du Japon à la Californie en passant par la Californie, il n’est pas étonnant d’en trouver un qui surgit dans le roc de l’Alaska, a déclaré Robert Boessenecker, paléontologue du Collège de Charleston, qui n’a pas participé à cette étude. Il ajoute que des études ont montré que ces formes anciennes pourraient ne pas être liées au dauphin de la rivière d'Asie du Sud, mais plutôt à des branches plus archaïques qui ont fait long feu.
Toujours en ce qui concerne l'emplacement de l'Alaska où le spécimen a été trouvé, Boessenecker note que «les archives fossiles de mammifères marins aux latitudes élevées sont malheureusement assez limitées», peut-être parce qu'elles n'ont pas fait l'objet de recherches approfondies, et que «davantage d'études sur le terrain devraient absolument être orientées plus loin. examiner ce site. "
Pour le moment, cependant, Boersma note qu'il reste encore beaucoup à découvrir dans les collections de musées. Toutes les nouvelles espèces de fossiles ne sont pas fraîches du terrain. Certains, comme Arktocara, se cachent parmi les étagères depuis des années. «Nous trouvons tout le temps de nouvelles choses dans les collections qui répondent à de vieilles questions», explique Boersma. À présent, elle et Pyenson sont à la recherche de nouveaux éléments susceptibles de compléter cette histoire de l'étrange dauphin de la rivière South Asian.
