Comme le jazz, la comédie musicale de Broadway et le hot dog à pied, la littérature pour jeunes adultes est un cadeau américain au monde, un genre novateur et révolutionnaire que je suis de près depuis plus de 30 ans. Destiné aux lecteurs âgés de 12 à 18 ans, il est sur le point de s’ouvrir vers la fin de la décennie agitée des années 1960 - en 1967, pour être précis, une année qui a vu la publication de deux romans majeurs pour les jeunes lecteurs: The Outsiders et SE Hinton de SE Hinton. Le candidat de Robert Lipsyte.
Hinton et Lipsyte étaient clairement en train d'écrire un nouveau type de roman pour jeunes adultes - un réalisme contemporain sans faille qui répondait à un besoin exprimé par Hinton elle-même dans un article passionnant dans le New York Times Book Review publié le 27 août 1967. Voici ce qu'elle a écrit :
Les adolescents d'aujourd'hui veulent en savoir plus sur les adolescents. Le monde change, mais les auteurs de livres pour adolescents ont encore 15 ans de retard. Dans la fiction qu'ils écrivent, la romance est toujours le thème le plus populaire avec un cheval et la fille qui l'a adoré à la seconde près. La jungle sociale en voiture n'est mentionnée nulle part. En bref, où est la réalité?
La réponse, bien sûr, se trouvait dans les pages de son roman. Les Outsiders avaient un décor de rue mesquin et traitaient de la guerre urbaine entre des membres de gangs adolescents, respectivement surnommés les Greasers et les Socs. Les rues de Hinton étaient dans sa ville natale de Tulsa, dans l'Oklahoma; ceux de son auteur tout aussi novateur, Robert Lipsyte, se trouvaient à New York. Son roman de 1967, The Contender, met en vedette l'un des premiers protagonistes de la couleur à apparaître dans la littérature pour jeunes adultes, l'adolescent afro-américain Alfred Brooks, qui lutte pour devenir un concurrent aussi bien dans le ring que dans la vie.
Avant ces deux romans, la littérature pour les 12-18 ans était à peu près aussi réaliste qu'un tableau de Norman Rockwell - presque universellement installée dans une petite ville d'Amérique blanche et mettant en scène des adolescents dont le plus gros problème était de trouver une date pour le bal de promo. Ces livres s'appelaient avec condescendance des «romans débutants» et constituaient en général des romans à l'esprit doux, un genre qui a défini les années 1940 et 1950 et qui comprend des livres de Janet Lambert, Betty Cavanna et Rosamond DuJardin, entre autres. En fait, pratiquement toute la littérature destinée aux jeunes lecteurs de ces deux décennies induites par la nostalgie consistait en une fiction de genre insignifiante, selon une formule: non seulement de la romance, mais également de la science-fiction, des récits d'aventures et des romans sur le sport, l'automobile et les carrières.
Il n’est donc pas étonnant que cette nouvelle fiction réaliste, à la fois dure et vériste, réponde à un tel besoin. Apparemment du jour au lendemain, un nouveau genre, la littérature pour jeunes adultes, est apparu. D'ici deux ans, des romans remarquables tels que My Darling, My Hamburger et John Donovan, de Paul Zindel, vont y arriver. Il vaut mieux que le voyage ait adopté des considérations du monde réel telles que l'avortement et l'homosexualité, respectivement. En 1971, Hinton a écrit sur l'abus de drogues dans That Was Then. C'est maintenant et en 1973, Alice Childress la rejoignit avec Un héros, ce n'était pas rien, mais un sandwich, qui racontait une histoire de dépendance à l'héroïne.
Puis vint 1974 et la publication de l’un des romans les plus importants et les plus influents de l’histoire de la littérature pour jeunes adultes. The Chocolate War, de Robert Cormier, est sans doute le premier roman pour jeunes adultes à confier à des adolescents la triste vérité que toutes les terminaisons ne sont pas heureuses. Dans ce livre inoubliable, sans doute le premier roman littéraire pour jeunes adultes, le protagoniste âgé de 17 ans, Jerry Renault, refuse fermement de vendre des chocolats pour son école, un acte aux conséquences désastreuses. Cormier a plongé ses lecteurs dans le cœur sombre de l'anxiété adolescente et a allumé les lumières, révélant ainsi un paysage morne et morne. Dans The Chocolate War et les 14 autres romans qui ont suivi, Cormier a continué à oser perturber un univers trop confortable en reconnaissant, comme il l'a dit à un interviewer, que «l'adolescence est une période tellement déchirante que la plupart d'entre nous en ont le bagage. nous toutes nos vies. "
La couverture de l'édition de poche de la bibliothèque de feuilles de Laurel de The Outsiders . (Courtoisie d'image de Flickr) La littérature pour jeunes adultes, telle que nous la connaissons aujourd'hui, a été un exercice d'évolution correspondant à l'évolution du concept de jeune adulte lui-même. Cela repose sur le fait évident qu’il ne pouvait exister de littérature pour jeunes adultes sans «jeunes adultes», chose qui n’est pas arrivée avant la fin des années 30 et le début des années 40, lorsque la jeunesse américaine a émergé et que de jeunes enfants ont récemment vu le jour. adolescents."
Ce mot a été imprimé pour la première fois dans le numéro de septembre 1941 du magazine Popular Science Monthly . Auparavant, il n'y avait en général que deux segments de la population en Amérique: les adultes et les enfants (ces derniers devenant adultes lorsqu'ils entrent sur le marché du travail, parfois dès l'âge de 10 ans). Mais dans les années 1930 et 1940, entraînés par l'assèchement du marché du travail pendant la Grande Dépression, un nombre record d'adolescents ont commencé à aller au lycée. En 1939, 75% des 14-17 ans étaient inscrits à l'école secondaire. Dix ans plus tôt, 50% seulement l’avaient été.
La culture populaire en a pris bonne note et les adolescents sont rapidement devenus une caractéristique de base de la radio et des films cinématographiques, souvent présentés comme des figures stéréotypées du divertissement. Les garçons étaient décrits comme socialement maladroits, rougissants, balbutiants et sujets aux accidents, tandis que les filles étaient gigantesques et folles. Les adolescents étaient également des consommateurs, des rédacteurs en chef du nouveau magazine Seventeen en 1945, quand ils ont engagé la société de recherche Benson et Benson pour mener une étude de marché qui montrait que les filles - et les garçons - avaient désormais de l’argent à dépenser. En conséquence, les industries du divertissement ont commencé à créer des émissions de radio et des films destinés aux adolescents, comme A Date with Judy, Rencontrez Corliss Archer et , pour les garçons, The Roy Rogers Show, Hopalong Cassidy et Mele Ranch de Gene Autry . Cette adolescente par excellence, Mickey Rooney, est devenue une star des films d'Andy Hardy, tandis que Deanna Durbin était une émule pour les filles. Les adolescents étaient clairement plus innocents à l'époque, du moins le souhaitaient les parents.
Les bibliothécaires ont commencé à appeler les adolescents «jeunes adultes» dès le milieu des années 1940. En 1944, la bibliothécaire Margaret Scoggin écrivit un article de journal introduisant le terme et affirmant que le groupe constituait une nouvelle population de services. (On se souvient de Scoggin pour son travail en contribuant à la création de la succursale pour enfants et adolescents Nathan Straus de la Bibliothèque publique de New York en 1940. Cette succursale devint un modèle pour les autres bibliothèques ayant créé des services pour les jeunes adultes dans les années 1940.) Par la suite, la deux désignations - «adolescent» et «jeune adulte» - étaient généralement utilisées indifféremment par les bibliothécaires et les éducateurs. La pratique consistant à faire référence à la littérature «jeune adulte» a été officialisée en 1957 lorsque l'American Library Association a créé sa division Services aux jeunes adultes, qui a attiré l'attention des bibliothécaires sur la manière de servir cette nouvelle population.
Les gens du livre discutaient dans les années 1940 et 1950 - mais ils avaient un lectorat adolescent sans littérature pour correspondre à ses intérêts en évolution et à ses besoins socio-économiques, émotionnels et psychologiques. La fiction de genre qui était épidémique dans les années 1940, 1950 et au début des années 1960 ne pouvait espérer le faire - et la Division des services pour jeunes adultes l'a reconnue. Pendant plusieurs décennies, sa liste annuelle des meilleurs livres pour jeunes adultes ne comprenait que des livres écrits pour tous les adultes, des romans tels que Fantastic Voyage (1966) d'Isaac Asimov, True Grit (1968) de Charles Portis et I Sing the Body Electric! De Ray Bradbury . (1969).
Ce n'est qu'en 1970, trois ans après les publications formatrices de The Outsiders et The Contender, qu'une nouvelle littérature sérieuse pour jeunes adultes a été reconnue. Pour la première fois de l'histoire, un roman à proprement parler, écrit spécialement pour les lecteurs de ce nouveau segment de la population - Run Softly, Go Fast, de Barbara Wersba, sur la relation amour-haine entre un adolescent et son père - a été admis pour la première fois à la liste.
Et ainsi, enfin, les jeunes adultes et leur littérature se sont réunis. Le reste est une histoire dans laquelle la littérature pour jeunes adultes est devenue l'un des segments les plus dynamiques et les plus influents de l'édition américaine, un domaine apprécié non seulement par les jeunes adultes, mais également par les adultes. Mais c'est une autre histoire.
