Il existe une multitude de façons de momifier un corps, comme peuvent en témoigner diverses cultures qui ont pratiqué la momification au cours des millénaires. La momification peut aussi se produire naturellement, par hasard.
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L’Égypte est le plus souvent associée aux momies, mais des corps humains et animaux préservés ont été découverts dans le monde entier, de la Chine au Moyen-Orient, de l’Europe à l’Amérique du Sud. Certaines étaient des coutumes funéraires élaborées et déterminées. D'autres ont peut-être fait partie intégrante du sacrifice rituel. Cela semble être le cas de plus d'une centaine de corps trouvés dans des tourbières du nord de l'Europe, dont beaucoup datent de l'âge du fer (1200-600 av. J.-C.).
Certains découverts en Irlande se sont avérés être des sacrifices associés aux cérémonies du couronnement préhistorique. Les tourbières, privées d'oxygène, sont un excellent moyen de conservation.
De même, les environnements difficiles - extrêmement secs ou froids - favorisent également la momification. En 1991, des randonneurs dans les montagnes du Tyrol, à la frontière italo-autrichienne, tombèrent sur un cadavre préservé, probablement exposé à la fonte des glaciers. Otzi, comme il a finalement été nommé, était âgé de plus de 5 000 ans. On pense qu'il a saigné à mort après avoir été traversé par une flèche, mais on ne sait toujours pas comment il est devenu momifié, selon des responsables du Musée d'archéologie du Tyrol du Sud à Bolzano, en Italie, qui étudient et exposent ses restes.
Ailleurs dans le monde, bien avant qu'Otzi ne rencontre son destin, d'autres cultures ont délibérément momifié leurs morts. Il y a quelque 7 000 ans, environ 2 000 ans avant les Égyptiens et 6 000 ans avant les Incas, le peuple chinchorro des régions côtières du Pérou et du Chili a commencé à assécher les corps des défunts, ce qui était relativement aisé dans cette région très aride.
Le Chinchorro enlève les organes internes et la peau, et parfois la tête. Ils farfouilleraient le squelette avec de l'herbe et des roseaux et colleraient une perruque faite de vrais cheveux sur le crâne ou la tête recréée. Le «corps» serait ensuite peint avec un pigment dérivé du sable noir. Finalement, le rouge a été remplacé par une couleur privilégiée. Les archéologues ont découvert des centaines de ces momies dans la région, mettant en vedette plus de 3 000 ans de techniques différentes.
Selon Emily Teeter, égyptologue et chercheuse associée à l'Oriental Institute de l'Université de Chicago, des variations ont également été observées en Égypte.
«Il n'y avait jamais eu qu'un seul moyen» de momifier un corps, dit Teeter. Bien avant que la momification ne devienne un processus formel et intentionnel, les morts égyptiens sont devenus naturellement momifiés après avoir été enterrés dans le sable. Mais ce genre d'enterrement n'a pas toujours été sécurisé. Parfois, des cadavres étaient déterrés par un animal ou un voleur de tombes à la recherche de babioles. Ceux qui en avaient les moyens ont commencé à chercher des moyens de mieux préserver les cadavres, car on croyait que l'esprit rejoindrait le corps dans l'au-delà.
Les égyptologues pensaient autrefois que la pratique de la momification officielle des morts avait commencé il y a environ 2 500 ans av. Mais elle note que des fouilles plus récentes montrent que l’expérimentation de la momification artificielle a peut-être commencé 500 ans ou plus auparavant.
Le processus a pris environ 70 jours, mais certaines momifications pourraient durer plus longtemps. Pour commencer, les prêtres spéciaux qui agissaient comme entrepreneurs de pompes funèbres et guides spirituels retiraient les organes internes par une incision sur le côté de l'abdomen, laissant le cœur considéré comme le centre du corps et de l'âme. Le cerveau a été retiré, peu à peu, par le nez. Tout ce qui était humide devait être éliminé, car cela entraînerait une décomposition, dit Teeter.
Le corps lui-même a été desséché en le recouvrant de natron, un sel spécial qui ressemblait à du bicarbonate de soude. Les organes ont également été momifiés et placés dans des récipients de stockage, ou jarres canopes, destinés à être placés avec le corps, que ce soit dans un petit sépulcre ou une grande tombe. Tout rétrécissement du corps était restauré à l'aide de lin et le corps était également enveloppé de lin. Chaque couche d'emballage successive a reçu un revêtement de résine.
Personne ne sait exactement comment les Égyptiens ont appris à propos de l'anatomie et de la préservation des cadavres, mais «nous supposons qu'il s'agissait d'un processus d'essai et d'erreur», en partie informés par des corps qui ont été découverts après des enterrements moins sécurisés, dit Teeter.
Pourquoi préserver le corps et ses différents composants? La théorie est que "la personne renaîtrait à nouveau et qu'elle aurait besoin de ses parties essentielles", dit Teeter, mais elle note que le cerveau n'a jamais été préservé, bien que les rouleaux de papyrus prouvent que les anciens Egyptiens avaient compris qu'il s'agissait d'un organe important pour la vie. Les corps ne se rassembleraient pas dans l'au-delà, mais l'idée était que si le corps avait disparu, l'esprit ne pourrait pas revenir.
Teeter dit que la momification peut être simple ou grandiose, mais que la théologie égyptienne garantissait le passage dans l'au-delà, quelle que soit la richesse ou la pauvreté de l'inhumation. «La personne renaît en fonction de ses personnages et de ses actes», dit-elle. "Quand vous êtes mort, vous allez tous au même endroit, peu importe la qualité de votre cercueil."
Les sépultures des élites avaient pour objectif d’afficher de la richesse, et c’était souvent un «excès complètement misérable», dit-elle. Les Egyptiens ont cessé de momifier leurs morts avec l'avènement du christianisme, qui a désapprouvé la pratique, dit Teeter.
La conservation des morts, à l'image de la vie, s'est poursuivie jusqu'à l'époque moderne. Des personnalités historiques telles que Vladimir Lénine, Eva Peron, Mao Zedong, Hô Chi Minh, Kim Jong-Il et Hugo Chavez ont toutes été embaumées de manière à permettre à leurs corps d'être exposés en permanence.
Et la momification est une option pour les Américains qui veulent suivre cette voie. Pour 67 000 $, Summum, basé à Salt Lake City, momifiera le défunt disparu (en utilisant des techniques légèrement plus modernes). Coffret, masque de vie, tombe et animaux momifiés pour accompagner le défunt dans l'au-delà sont en plus.
C'est à votre tour de demander à Smithsonian.
L'exposition "La vie éternelle dans l'Egypte ancienne" est à l'affiche au Musée national d'histoire naturelle de Washington, DC
