Il y a soixante-quinze ans, près de 120 000 Américains ont été incarcérés à cause de leurs racines japonaises après le bombardement de Pearl Harbor. Plus de 10 000 personnes ont été contraintes de vivre dans la caserne construite à la hâte à Manzanar, dont les deux tiers étaient citoyens américains de naissance. Situé au milieu du haut désert de l'est de la Californie, Manzanar deviendrait l'un des camps d'internement les plus connus. En 1943, l'un des photographes les plus connus d'Amérique, Ansel Adams, documentait la vie quotidienne sur place.
Comme Richard Reeves écrit dans son histoire d'internement américano-japonais, Adams était un ami du directeur du camp qui l'invita au camp en 1943. "Un homme passionné qui détestait l'idée des camps" espérait générer de la sympathie pour le internés en décrivant les dures réalités de leur vie. En conséquence, beaucoup de ses photos représentent une vision héroïque des internés - des personnes «nées libres et égales», comme le souligne le titre de son livre de collecte des photos.
Mais sa séance photo ne s'est pas déroulée comme prévu. «Il était frustré… par l'insistance des internés à ne montrer que le meilleur de leur vie derrière des barbelés», écrit Reeves. Malgré les visages souriants et les casernes propres figurant sur certaines des photos d’Adams, des yeux perçants peuvent repérer la situation de vie spartiate et inconfortable du camp. À Manzanar, les températures extrêmes, les tempêtes de poussière et l'inconfort étaient courants et les internés devaient supporter des latrines communes et des règles strictes en matière de camp.
Adams n'était pas le seul photographe remarquable à avoir entraîné son objectif sur Manzanar. Dorothea Lange, dont les photos inoubliables ont documenté le Dust Bowl, a photographié une grande partie de l'histoire de Manzanar, y compris sa construction. "Là où les portraits d'Adams semblent presque héroïques", écrit le NPS, Lange capture plus souvent l'atmosphère semi-tragique de ses sujets. "
Bien que les internés aient initialement été interdits d'utiliser des caméras à l'intérieur de Manzanar, le photographe Tōyō Miyatake a défié les règles et photographié le camp de toute façon. Il a introduit une lentille dans le camp et, à l'aide d'une caméra maison, a pris environ 1 500 images. Il est finalement devenu le photographe officiel du camp. Bien que ses images ne soient pas dans le domaine public, vous pouvez les voir sur le site Web de son studio ou dans divers livres.
Le jury ne sait toujours pas si les photos d'Adams sont un document digne de la vie à Manzanar. Les visages souriants et la vie quotidienne occupée des internés capturent-ils réellement leur vie ou blanchissent-ils la vérité sur l'isolement et l'injustice des camps? «Je crois qu'Adams pense que Manzanar est une mission», écrit Brad Shirakawa dans un essai pour SFGate . Shirakawa, dont la mère a été emprisonnée dans un autre camp, est un photographe de la région de la Baie de San Francisco et a enseigné le photojournalisme à l'Université d'État de San José. «Il a dit à ses sujets de sourire. Ils n'ont pas refusé. »Le résultat, dit-il, sont des photos qui capturent les nombreuses ironies de l'internement nippo-américain. Cliquez ici pour tous les voir.
