On dit qu'une culture se reflète dans son vocabulaire. La tradition onsen japonaise en est un exemple typique: le mot signifie "source thermale" mais implique toute une gamme d'expériences. Il existe des bains intérieurs ( notenburo ), extérieurs ( rotenburo ), réservés aux hommes ( otoko-yu ), réservés aux femmes ( onna-yu ) et mixtes ( konyoku ). Il se trouve qu'il existe même une expression japonaise selon laquelle le pouvoir des sources chaudes peut faire fondre les barrières entre les peuples: hadaka no tsukiai ou "camaraderie nue".
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Lorsque je suis arrivé à Tokyo pour la première fois en mai dernier, mon vocabulaire était limité au hai, ou "oui". J'étais venu rendre visite à des amis, mais après cinq jours d'humidité, de wagons de métro bondés et de la foule éclairée au néon dans le quartier commerçant chic de Ginza, j'ai été anéanti. Lorsque mon ami Yukari, un journaliste japonais, nous a suggéré de nous diriger vers une source thermale isolée et son ryokan (maison d'hôtes) adjacente, j'ai dit hai.
Un samedi matin de bonne heure, Yukari, son mari Patrick et moi-même avons chaussé nos chaussures de randonnée et nous sommes dirigés vers le nord dans un train local. En dehors de la fenêtre, les gratte-ciel de Tokyo ont sombré dans les banlieues et les banlieues se sont transformées en forêts de grands pins droits. Le train était parsemé de petits villages, avec leurs maisons en béton à deux étages et leurs rizières bien entretenues. Depuis Kinugawa, une station balnéaire réputée pour ses sources chaudes, nous avons attrapé un bus qui roulait pendant une heure et demie le long de routes de montagne étroites avant de nous déposer dans un parking entouré d’une forêt épaisse.
Lorsque le bus s'est éloigné, je me suis rappelé à quel point le Japon est accidenté. À peine 12% de celui-ci est assez plat pour l'agriculture. Le reste, ce sont des montagnes, la plupart d’entre eux des volcans qui reviennent à la vie des centaines de fois par an, provoquant des tremblements de terre grands et petits dans cette nation insulaire de taille californienne. Toute cette activité volcanique alimente des milliers de sources chaudes naturelles qui jaillissent du sol, d’Hokkaido au nord à Kyushu au sud. "Ces circonstances géographiques font du Japonais l’un des peuples les plus épris d’onsen au monde", a déclaré Toshi Arai, responsable de la Japan Ryokan Association à Tokyo.
Pendant des siècles, les sources et le pouvoir de guérison réputé de leurs eaux sulfureuses ont attiré les citoyens japonais. Les légendes rapportent que des guerriers samouraïs sont en train de profiter des séquelles de la bataille et que des paysans se dirigent vers le célèbre onsen pour soigner coupures et brûlures. Au cours du siècle dernier, onsen est devenu presque synonyme de tourisme japonais. Lorsque le Japon a commencé à se moderniser à la fin des années 1800, les trains facilitaient relativement l'accès à la campagne pour les citadins, et les auberges de style traditionnel appelées ryokan se formaient autour de l'Onsen pour répondre aux besoins des vacanciers. Lorsque l'économie du pays a explosé à la fin des années 50, les couples et les familles ont afflué dans les auberges. Aujourd'hui, il y a plus de 50 000 ryokans au Japon; les plus grands ont des centaines de chambres et ressemblent à des hôtels haut de gamme.
L'onsen auquel nous nous dirigions, appelé Teshirosawa, était beaucoup plus modeste. Le Ryokan ci-joint n'a que six chambres. Même y arriver est une sorte de pèlerinage. Situé dans un parc national, Teshirosawa est inaccessible en voiture privée. Les clients doivent généralement parcourir cinq miles le long d'une rivière, puis dans une forêt de hêtres et de bambous abritant des troupes de singes sauvages.
Après quelques heures de randonnée à travers la forêt et plusieurs arrêts pour regarder de grands macaques gris (singes des neiges) nous regarder avec précaution depuis les bosquets de bambous, nous avons finalement franchi une petite colline. Le ryokan de Teshirosawa est un bâtiment sans prétention, à un étage, niché dans une vallée à couper le souffle. Elle a été fondée en 1935, quand un commerçant de Tokyo a découvert le printemps lors d’un voyage de chasse et a dépensé sa fortune pour installer l’onsen et l’auberge au fond de la forêt. Les montagnes s’élèvent droit sur des centaines de pieds de tous les côtés, leurs pentes sont si raides qu’elles sont presque des falaises. L'air est frais et propre.
J'ai laissé mes chaussures à la réception (je ne les reverrais pas avant mon départ). Ouvrant une porte traditionnelle faite de papier et de bois vernis, je laissai tomber mon sac à dos sur des tatamis dans une immense chambre. En allant à la chambre, j'avais remarqué des truites nageant dans une baignoire près de la porte arrière du ryokan. Je les reverrais au dîner, frites entières et servies avec des nouilles soba et des feuilles de wasabi confit au feu.
Avant de partir dehors, Patrick m'a donné le récapitulatif. Les onsen ne sont pas des endroits où se nettoyer - vous vous lavez avant de vous immerger, en utilisant du savon et des seaux d'eau. Et les maillots de bain sont considérés comme insalubres. Les clients apportent de petites serviettes (pensez à un torchon coupé en deux) pour les sécher ensuite, et c'est tout. L'eau peut être chaude. La propriétaire de Teshirosawa se rapproche de 109 degrés Fahrenheit, et la propriétaire, Miyayama Chihaka, a déclaré que des invités étrangers s'en plaignaient parfois.
Pour aller de l’onsen à ma chambre, j’ai enfilé un yukata en coton léger (une robe de style kimono traditionnel) qui n’atteignait presque pas mes genoux. Alors que je pliais ma petite serviette et que je la posais sur le côté de l’onsen, trois Japonais dans l’eau me sourirent. "Konnichiwa!" ("Bon après-midi!") A dit l'un d'eux. J'ai souri en arrière et me suis glissé avec précaution dans l'eau bouillante jusqu'au cou. Il s'est avéré que l'un d'eux parlait un peu anglais. "D'où êtes-vous?" Il a demandé.
"Californie", ai-je répondu.
"Ah!" s'exclama-t-il en s'adressant à ses deux compagnons pour une conférence rapide en japonais à tir rapide. Il se tourna vers moi, son sourire encore plus grand. "Californie! Mamas et Papas!"
J'ai cligné des yeux. Puis il a cliqué. Oui! "Le rêve californien'"! "C'est vrai!" J'ai dit. La connexion culturelle est établie (merci Mama Cass, où que vous soyez), nous avons tous ri et parlé un peu plus dans un mélange de gestes anglais et manuels. À l'ombre des montagnes couvertes d'arbres, écoutant d'une oreille le ruisseau qui se précipite en contrebas et de l'autre la poussée des japonais, je pouvais sentir l'eau faire fondre les barrières de la langue et de la culture. Nue et mouillée, je me suis détendue pour la première fois depuis des jours. Hadaka no tsukiai, en effet.
L'auteur berlinois Andrew Curry est un ancien rédacteur en chef du Smithsonian .
Le photographe Peter Blakely, qui vit au Japon, couvre les problèmes sociaux, économiques et politiques en Asie
