Le vin est robuste mais doux, avec des notes herbacées et peut-être un soupçon de cannelle. Soigneusement rangées dans une pièce proche de la salle de banquet, des dizaines de grandes cruches remplies du dernier millésime vous attendent pour le prochain festin des fêtes ou pour rendre visite à un politicien. Ensuite, la catastrophe frappe. Un tremblement de terre détruit les murs et fait éclater les bocaux, déversant des vagues de liquide rouge sur le sol et laissant la grande cave à vin en ruine.
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Ce n'est pas une villa viticole à Napa, c'est l'une des explications possibles des récentes découvertes dans le palais cananéen de Tel Kabri, au nord-ouest de l'Israël moderne. Les vestiges de 40 grandes cruches découvertes sur le site portent des traces de vin infusé avec des herbes et des résines, a rapporté aujourd'hui une équipe internationale dans le journal PLOS ONE . Si leur interprétation tient, la pièce où se trouvent les navires pourrait bien être la cave à vin personnelle la plus grande et la plus ancienne connue du Moyen-Orient.
«Ce qui est fascinant dans ce que nous avons ici, c'est que cela fait partie de l'économie des ménages», explique l'auteur principal, Andrew Koh, archéologue à l'Université Brandeis. «C'était la cave à vin personnelle du patriarche. Le vin ne devait pas être donné dans le cadre d'un système d'aide à la communauté. C'était pour son propre plaisir et le soutien de son autorité. "
Diverses équipes ont fouillé Tel Kabri depuis la fin des années 1980, révélant lentement de nouvelles perspectives sur la vie à l’âge du bronze moyen, généralement considéré entre 2000 et 1550 av . Les ruines du palais couvrent environ 1, 5 hectares et comprennent des preuves de l'architecture monumentale, des excédents alimentaires et des métiers complexes.
«Avoir un palais de l'âge du bronze moyen n'est pas si inhabituel», dit Koh. «Mais ce palais a été détruit vers 1600 avant J.-C. - peut-être par un tremblement de terre - puis il reste inoccupé.» D'autres palais de la région datant du même temps avaient de nouvelles structures construites au-dessus des originaux, assombrissant le tableau historique. «Nous pensons que Kabri est le premier endroit pour fouiller un palais, car il a été préservé», déclare Koh. "Rien d'autre ne se passe au-dessus qui rend difficile d'être ce détective archéologique."
Une image LIDAR de la cave à vin de Tel Kabri. (Andrew Koh) 
Un zoom avant sur une image LIDAR montre les détails des bocaux de stockage à Tel Kabri. (Andrew Koh) 
Image LIDAR d'un navire de stockage à Tel Kabri. (Andrew Koh) 
La cave à vin découverte à Tel Kabri. (Andrew Koh) 
Les archéologues prélèvent des échantillons d'anciennes jarres de vin sur le site de Tel Kabri. (Andrew Koh) L'équipe a déterré la cave à vin lors des fouilles de 2013 et a présenté son analyse initiale lors d'une conférence en novembre dernier. Dans le nouveau document, Koh et ses collègues décrivent leurs méthodes et offrent un contexte pour aider à soutenir la revendication.
La salle contient les restes de 40 grands navires à col étroit qui auraient pu contenir un total de 528 gallons de liquide, suffisamment pour remplir 3 000 bouteilles de vin modernes. Il y a une entrée de service et une sortie reliée à une salle de banquet. L’équipe a déclaré que les échantillons de 32 pots rapportés au laboratoire du Massachusetts contenaient tous des traces d’acide tartrique, l’un des principaux acides présents dans le vin. Tous les bocaux sauf trois contenaient également de l’acide syringique, un composé associé au vin rouge en particulier.
Les résidus dans les bocaux présentaient également des signes d'additifs variés, notamment des herbes, des baies, des résines d'arbres et éventuellement du miel. Cela concorderait avec les enregistrements d'additifs au vin des textes grecs et égyptiens antiques, a déclaré l'équipe. Certains de ces ingrédients auraient été utilisés pour la conservation ou pour conférer au vin des effets psychotropes. "C'est une boisson relativement sophistiquée", déclare Koh. "Quelqu'un était assis là avec des années, sinon des générations d'expérience, à dire que c'était ce qui préservait le mieux le vin et le rendait meilleur."
Toutefois, la découverte des acides tartrique et syringique ne signifie pas nécessairement que vous avez trouvé du vin, déclare Patrick McGovern, archéologue biomoléculaire à l’Université de Pennsylvanie et expert en alcool ancien. Les deux acides se trouvent également naturellement dans d'autres plantes ou peuvent être produits par les microbes du sol. «C’est bien qu’ils aient prélevé un échantillon de sol, car les microorganismes produisent de l’acide tartrique en petites quantités et qu’ils ne l’ont pas vu dans le sol», déclare McGovern.
Il a également exprimé une certaine inquiétude quant au fait que les traces de l'équipe issues d'anciens pots ne correspondent pas parfaitement aux échantillons de référence modernes utilisés dans l'étude. Quelques étapes supplémentaires dans la chimie pourraient vérifier le lien entre les acides et le raisin de vin, dit-il. Néanmoins, à supposer que les tests de résidus soient vérifiés, les résultats concordent bien avec ceux d'autres preuves de la fabrication du vin au Moyen-Orient, a-t-il déclaré. Les découvertes précédentes suggèrent que les raisins de cuve ont été cultivés pour la première fois dans les montagnes voisines et déplacés au sud dans la région autour de Tel Kabri au milieu du IVe millénaire av. J.-C. il était exporté vers les pharaons égyptiens.
Alors, que feraient les œnophiles modernes du vin de Tel Kabri? Ce peut être un goût acquis. «Tous les échantillons de vin provenant de différentes régions du Proche-Orient sont additionnés de résine d’arbre, car cela empêche le vin de passer au vinaigre», note McGovern. «En Grèce, on produit toujours un vin appelé Retsina, auquel on ajoute de la résine de pin. Il a vraiment bon goût une fois que vous commencez à le boire. On apprécie cela, un peu comme on aime le chêne dans le vin. »Et McGovern a eu un certain succès commercial en ramenant des bières anciennes -« Midas Touch »est une recréation primée de la bière d’une tombe de 2700 ans trouvée dans Dinde.
Si Koh et son équipe parviennent à leurs fins, une marque Tel Kabri pourrait également en faire des magasins. «Nous avons parlé à quelques vignobles pour essayer de reconstruire le vin», déclare Koh. "Ce n'est peut-être pas un gros vendeur, mais ce serait amusant de le faire dans l'esprit des choses." Les scientifiques espèrent même pouvoir récupérer l'ADN du raisin dans de futurs échantillons de pots, ce qui pourrait les rapprocher d'un fidèle reconstitution du vin ancien.
«Les vins réputés venaient de cette région, mais la fabrication du vin local a été anéantie avec l’arrivée des cultures musulmanes [au 7ème siècle de notre ère], explique Koh. «La plupart des cépages cultivés en Israël aujourd'hui ont été importés par le [philanthrope français Edmond James] de Rothschild au 19ème siècle. Fruit de l'âge, ou peut-être déterminer quels cépages modernes en Europe sont les plus proches de l'ancienne boisson.
* Cet article a été mis à jour pour corriger la zone des ruines du palais.
