Hahna Alexander a été chargée de créer une technologie qui résolve un problème pour les étudiants sur le campus d'un cours d'ingénierie mécanique à l'Université Carnegie Mellon. Elle et ses camarades ont proposé de nombreuses "idées folles", a-t-elle déclaré, avant de construire une chaussure utilisant l'énergie produite par un pied heurtant le sol pour y éclairer une LED.
L’invention remplissait la mission. Les chaussures rendraient la traversée du campus la nuit plus sûre pour les étudiants, allumant des chemins sombres pour ceux qui les portent et signalant leur présence aux conducteurs proches. En fait, elle a eu un "A." Mais Alexander et l'un de ses co-inventeurs, Matthew Stanton, avaient à l'esprit quelque chose d'encore plus percutant. "Nous avons réalisé que le mécanisme de récupération d'énergie pouvait être intégré dans une semelle intérieure polyvalente, placé dans n'importe quelle chaussure et alimenter une variété d'appareils en chargeant une batterie intermédiaire", déclare Alexander.
La paire a construit un prototype, en a fait la démonstration devant divers groupes et a obtenu un premier retour d'information. Quelques mois plus tard, ils ont fondé SolePower. La start-up basée à Pittsburgh a récolté 60 000 dollars de capitaux de démarrage grâce à une campagne réussie menée par Kickstarter en 2013 et est sur le point de faire passer ses "EnSoles" aux principaux détaillants du secteur de l’extérieur. Alexander partage son histoire avec Smithsonian.com.
Commençons par le problème. Quel problème essayez-vous de résoudre?
Il est très évident que les appareils électroniques portables tels que les téléphones portables, les technologies portables, les appareils photo et les capteurs deviennent de plus en plus utiles dans la vie quotidienne. Nous avons le potentiel de connecter tous les appareils autour de nous et d'interagir avec des personnes et des objets de manière incroyablement intéressante et efficace. Malheureusement, les progrès de la technologie de la batterie n'augmentent pas autant que les innovations de l'électronique portable. Cela signifie plus de temps passé au-dessus des prises murales, à transporter des piles supplémentaires et à consommer de l'électricité. Essentiellement, un utilisateur ne peut pas être totalement mobile car nos sources d'alimentation ne le sont pas. Nous résolvons ce problème en capturant une source d’énergie aussi mobile que les appareils qu’elle charge.
Alors, quel est exactement SolePower? Pouvez-vous me donner votre hauteur d'ascenseur?
À mesure que les appareils mobiles avancent, leur soif d'énergie grandit, ce qui les limite davantage en raison de la durée de vie de la batterie. EnSoles est une technologie portable qui supprime ces limitations en transformant le porteur en sa propre source d'alimentation.
Une heure de marche avec une paire d’EnSoles fournit 2, 5 heures de temps de conversation sur un smartphone. Il n’existe sur le marché aucun groupe électrogène personnel qui puisse concilier à la fois le potentiel de puissance de sortie de la EnSole et une intégration discrète et transparente avec le mouvement naturel de l’utilisateur. SolePower ne dépend pas des conditions extérieures. Beau temps, mauvais temps, de jour comme de nuit, chaque pas que vous faites est un pas de plus vers une batterie chargée.
L’énergie générée est stockée dans le "PowerPac". (SolePower) Comment ça marche exactement?
Lors de chaque frappe de talon dans la marche de l'utilisateur, le mécanisme à l'intérieur de la semelle intérieure est activé et convertit le mouvement linéaire en mouvement de rotation. Ce mouvement fait tourner un petit générateur électromagnétique aussi vite que possible et aussi longtemps que possible. La puissance générée est stockée dans notre batterie externe, le «PowerPac». Nous appelons la combinaison du mécanisme et des semelles «EnSoles» pour «ENergy inSOLE».
Quel est votre parcours professionnel?
Mon cofondateur, Matt, et moi sommes tous deux ingénieurs en mécanique. Il a travaillé au laboratoire de biomécanique de l’Université Carnegie Mellon, où il a étudié l’effet sur la démarche de l’homme lorsque le poids est ajouté à un pied. Il est un bricoleur naturel et construit constamment des choses. Cet amour de l'ingénierie l'a conduit dans une installation gouvernementale chargée de la construction de sous-marins nucléaires avant de décider de lancer SolePower. Matt est également un randonneur passionné et teste le produit lorsqu'il a la possibilité de sortir.
Mon expérience est dans les mécanismes liés aux technologies spatiales. J'ai travaillé comme stagiaire à la NASA et à SpaceX, conçu un robot de récupération d'énergie pour les planètes venteuses et travaillé au laboratoire de robotique planétaire de la CMU. J'ai toujours aimé la science-fiction, alors l'opportunité de donner vie à une technologie portable comme une EnSole est incroyable.
Comment décririez-vous votre succès à ce jour?
Nous avons eu beaucoup d'attention et d'attention au cours des deux dernières années. Au cours de l'été 2013, nous avons lancé une campagne Kickstarter financée avec succès par plus de 600 donateurs, dont 450 ont payé pour être le premier à recevoir les EnSoles finies. Cette année, nous avons reçu le prix Popular Science Invention Award, le prix Africa Energy Award de l'innovateur de l'année et la première place dans la compétition Rise of the Rest avec Steve Case. Nous avons également reçu une invitation à exposer à la première édition de la White House Maker Faire. Toute cette attention a abouti à une liste d'attente de produits de 5 300 personnes provenant de plus de 100 pays différents.
Comment envisagez-vous de faire évoluer votre entreprise? Et après?
Nous voyons quiconque utilise l’électronique mobile et se promène en tant qu’utilisateur potentiel. Cependant, nous viserons tout d’abord le marché de l’extérieur, qui comprend 35 millions de randonneurs, de routards et de campeurs américains qui s'aventurent dans des zones sans accès à l'électricité. Nous nous concentrons sur les détaillants d’équipement de plein air, tels que REI, Dunhams, Cabelas, Gander Mountain et Eastern Mountain Sports. Cela nous donnera l'occasion d'établir notre produit et notre marque. À terme, nous souhaitons passer à un produit électronique grand public courant ainsi que créer une version à faible coût pour ceux qui vivent sans accès à l’électricité dans les régions en développement. Notre prochaine étape consiste à passer à une production à grande échelle et à mener de grands essais avec plus de 1 000 utilisateurs.
Le PowerPac peut charger n'importe quel périphérique connecté au port USB de l'ordinateur. (SolePower) Vous envisagez que les militaires les utilisent aussi.
Nous avons parlé à différentes divisions militaires / gouvernementales et avons actuellement un contrat avec l'un de ces groupes. Les soldats dépendent énormément de divers appareils sur le terrain, mais comme les smartphones, les appareils militaires portables sont limités par la durée de vie de la batterie. Les conséquences d'une batterie morte sont nettement plus graves sur le terrain. Les soldats doivent donc porter jusqu'à 20 kilos de batteries de secours. L’armée américaine s’efforce activement de trouver des moyens de réduire cette charge. Notre technologie fait partie de celles qui, selon eux, ont un grand potentiel.
Si vous pouviez poser une question aux masses, dans l’espoir de créer une réponse qui serait utile pour la croissance de SolePower, quelle serait cette question? Et pourquoi?
Jusqu'où iriez-vous pour ne jamais avoir une batterie à plat?
