Lorsque les islamistes d'Al-Qaïda ont envahi le Mali, puis Tombouctou en 2012, leurs cibles étaient notamment des manuscrits inestimables - des livres qu'il fallait brûler. Mais les dégâts auraient pu être bien pires si ce n'était des hommes comme Abdel Kader Haidara, qui ont risqué leur vie pour protéger les œuvres médiévales. Lui et d'autres ont réussi à sortir 350 000 manuscrits, prouvant non seulement à quel point les livres étaient précieux, mais aussi à quel point les gens ordinaires étaient prêts à les sauver. Ce fut une victoire remarquable dans la longue histoire des livres menacés par de potentiels incendiaires - et une rareté relativement rare.
Les livres et les bibliothèques sont la cible de personnes de tous les milieux depuis des milliers d’années, parfois intentionnellement et parfois comme conséquence de la guerre. En 213 av. J.-C., l'empereur chinois Qin Shi Huang (connu plus généralement pour son armée de terre cuite à Xian) ordonna un feu de joie comme une manière de consolider le pouvoir dans son nouvel empire. Selon l'historienne Lois Mai Chan, «son objectif fondamental n'était pas tant de supprimer complètement ces écoles de pensée que de les placer sous le contrôle du gouvernement». Les livres de poésie, de philosophie et d'histoire étaient spécifiquement visés, de sorte que le nouvel empereur ne puisse pas ' t être comparé à des dirigeants plus vertueux ou réussis du passé. Bien que la quantité exacte d'informations perdues soit inconnue, Chan écrit que le genre historique a subi la plus grande perte.
Qin n'était que l'un des nombreux anciens dirigeants qui se sentaient suffisamment menacés par les idées exprimées par écrit pour plaider en faveur d'un incendie criminel. Dans Livy's History of Rome, achevé au Ier siècle ap. J.-C., il décrit d'anciens dirigeants ayant ordonné que des livres contenant les prédictions d'oracles et des détails sur des célébrations telles que la Bacchanale soient proscrits et brûlés pour éviter le désordre et la propagation des coutumes étrangères; Les philosophes Giordano Bruno et Jan Hus ont tous deux pris des positions opposées à l'église catholique, la première pour ses travaux sur la cosmologie copernicienne, la dernière pour s'attaquer aux pratiques religieuses telles que les indulgences. L'érudit Hans J. Hillerbrand écrit que le bourreau accusé d'avoir tué des hérétiques comme Bruno et Hus était souvent la même personne que celle qui avait mis le feu aux livres.
Mais pour Rebecca Knuth, auteur de Libricide: La destruction de livres et de bibliothèques parrainée par le Régime au XXe siècle et de livres en feu et de bibliothèques égalisées: la violence extrémiste et la destruction culturelle, Qin et les chefs religieux comme lui ne sont qu'une petite partie du premier livre. équation incendiaire. «Une grande partie de la gravure de livres anciens était une fonction de la conquête», dit Knuth. Il suffit de regarder l’un des exemples les plus célèbres d’incendies, la destruction de la bibliothèque d’Alexandrie. Le bâtiment et son bâtiment célèbre ont été incendiés pendant de nombreuses périodes de troubles politiques, notamment en 48 av. J.-C., lorsque César a chassé Pompée en Égypte et que le calife Omar a envahi Alexandrie en 640 de notre ère.
Ce qui a tout changé, c'est la presse à imprimer, inventée par Johannes Gutenberg en 1440. Non seulement il y avait eu soudainement beaucoup plus de livres, mais il y avait aussi plus de connaissances. «Avec la presse à imprimer, l'alphabétisation, la science moderne et toutes ces choses ont considérablement augmenté», déclare Knuth. «Et certains membres de régimes autoritaires veulent, d’une certaine manière, inverser les effets de la presse à imprimer.»
Selon Knuth, les motivations derrière la gravure de livres ont changé après que la presse à imprimer ait contribué à l'ère des Lumières - bien que les dommages collatéraux de la guerre aient continué à se produire (il suffit de penser à la destruction de la US Library of Congress pendant la guerre de 1812 ou à tous les autres). les bibliothèques détruites à travers l'Europe pendant la seconde guerre mondiale). Les gens voyaient dans la connaissance un moyen de se changer soi-même et de changer le monde. Ce produit est donc devenu une marchandise beaucoup plus dangereuse, qui n'est plus contrôlée exclusivement par l'élite. Quel meilleur moyen de modifier l'équilibre des pouvoirs et d'envoyer un message en même temps que de brûler des livres?
Selon Knuth, le facteur unificateur entre tous les types de graveurs de livres déterminés au 20ème siècle est que les auteurs se sentent comme des victimes, même s'ils sont au pouvoir. Les incendies de livres les plus tristement célèbres sont peut-être ceux mis en scène par Adolf Hitler et les nazis, qui emploient régulièrement un langage se faisant passer pour des victimes de juifs. De même, lorsque Mao Zedong a pris le pouvoir en Chine et mis en œuvre la Révolution culturelle, tous les livres non conformes à la propagande du parti, comme ceux qui promeuvent le capitalisme ou d'autres idées dangereuses, ont été détruits. Plus récemment, la bibliothèque publique de Jaffna au Sri Lanka, qui abrite près de 100 000 livres rares d'histoire et de littérature tamoules, a été incendiée par des bouddhistes cinghalais. Les Cinghalais estimaient que leurs croyances bouddhistes étaient menacées par l'hindouisme des Tamouls, même s'ils étaient plus nombreux que les Tamouls.
Même lorsque les connaissances ne sont pas empêchées d'atteindre le public, le poids symbolique de la gravure de livres est lourd. «Les livres ne sont pas des choses absolument mortes, mais contiennent une puissance de vie qui leur permet d'être aussi actifs que l'âme dont ils sont la progéniture», a écrit John Milton, auteur de Paradise Lost, dans son livre Areopagitica de 1644. "Celui qui tue un homme tue une créature raisonnable ... mais celui qui détruit un bon livre tue la raison elle-même", une idée qui continue à être défendue dans la culture moderne, comme dans Fahrenheit 451 de Ray Bradbury.
«Un livre est une arme chargée dans la maison voisine», met en garde un personnage dans l'histoire de Bradbury, en expliquant pourquoi ils doivent être brûlés et leurs connaissances effacées. "Qui sait qui pourrait être la cible de l'homme qui lit bien?"
Ou, comme l’a dit l’auteur Barbara Tuchman dans son discours de 1980 à la Bibliothèque du Congrès: «Les livres sont les porteurs de la civilisation. Sans livres, l'histoire se tait, la littérature est muette, la science est paralysée, la pensée et la spéculation sont au point mort. Sans les livres, le développement de la civilisation aurait été impossible. "
Aujourd'hui, avec les nouvelles avancées technologiques offertes par Internet, la possibilité de numériser des documents écrits semble offrir aux livres une nouvelle immortalité. Mais pas si vite, dit Knuth. «Nous avons la technologie pour conserver autant de connaissances, il faut juste faire attention. Si vous ne continuez pas à le transformer en une technologie mise à jour, peu importe si vous faites des copies si vous ne pouvez pas y accéder. ”
C'est un problème auquel les archivistes de la Smithsonian Institution s'attaquent régulièrement, notamment l'archiviste des archives électroniques Lynda Schmitz Fuhrig.
«Il y a des éditeurs de logiciels qui ont disparu ou qui ont cessé leurs activités, et certains de ces logiciels cessent tout simplement d'être utilisés», explique Schmitz Fuhrig. «Et il n’ya pas seulement le problème des logiciels, mais aussi du matériel et des systèmes d’exploitation qui peuvent ne pas fonctionner avec ces fichiers plus anciens.»
Les archivistes essaient d'utiliser des formats qui existent depuis longtemps et ont résisté à l'épreuve du temps, comme le format PDF pour les documents, mais même suivre l'évolution de la technologie ne garantit pas la sécurité. Schmitz Fuhrig dit que l’un des plus grands défis est l’espace de stockage. "Il y a quelques années, nous parlions de giga-octets, puis de téraoctets et nous abordons maintenant le domaine des pétaoctets."
Même si la technologie existe, le transfert de documents écrits vers des archives numériques nécessite du temps et de l'argent - des ressources qui ne sont pas toujours disponibles. Parfois, cela va à l'encontre des croyances de quiconque se trouve au pouvoir. Il suffit de penser que sous le président George W. Bush, les bibliothèques de l’EPA étaient menacées de fermeture en 2006, ce qui a incité l’American Library Association et les scientifiques travaillant pour l’EPA à faire pression sur le Congrès pour que le budget de l’EPA puisse couvrir les frais d’entretien des bibliothèques (bien que certains les bibliothèques ont été fermées, elles ont rouvert en septembre 2008). Ou regardez les documents de recherche scientifique qui ont été enfermés ou détruits sous le gouvernement Stephen Harper au Canada en 2014, ce qui a eu un effet dissuasif sur les sujets pouvant faire l'objet de recherches et les études publiées. Comme le scientifique Steven Campana, qui a travaillé pendant des décennies pour le ministère des Pêches et des Océans du Canada, a déclaré à Smithsonian.com : «Bien que nous ayons toujours conservé notre emploi, nous n’avions pas pu faire de recherches scientifiques.» Bien que les méthodes puissent être différentes (et moins visible) que par le passé, les résultats sont les mêmes: la connaissance est délibérément retirée du public.
La technologie a sans aucun doute changé la façon dont nous partageons et sauvegardons les informations, mais Knuth affirme que les motivations fondamentales de la gravure de livres, quelle que soit la forme adoptée, restent les mêmes: privilégier un type d’information par rapport à un autre.
"C'est pourquoi le pouvoir est si effrayant", dit Knuth. "Parce que le pouvoir vous permet de mettre en pratique la logique de vos propres croyances."
