Un des premiers souvenirs de Lucy Jones est celui d'un tremblement de terre. Il a frappé le nord de Los Angeles, non loin de sa maison familiale à Ventura, et alors que le sol tremblait, sa mère a guidé Lucy, sa fillette âgée de 2 ans, dans un couloir et les a protégées du corps. Ajoutez à cela que ses arrière-arrière-grands-parents sont enterrés littéralement dans la faille de San Andreas et il est difficile de ne pas penser que son destin était pré-ordonné.
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Si la terre tremble, les médias se tournent souvent vers la sismologue Lucy Jones. (Yomiuri Shimbun, Images de Kota Kawasaki / AP) 
Jones est l'un des sismologues les plus influents au monde - et peut-être le plus reconnaissable. (David Zentz / Aurora Select) 
Conférence de presse après un tremblement de terre en 2003 en Californie. (Ann Johansson / AP Images) 
Selon une étude menée par Jones, un séisme majeur dans la faille de San Andreas détruirait probablement plusieurs tours et des milliers d'autres bâtiments à Los Angeles. (Michael Lange / Laif / Redux) 
La faute de San Andreas. (USGS) 
Les dommages ne doivent pas être inévitables. "Nous pouvons utiliser les informations pour nous responsabiliser et améliorer notre vie", a déclaré Jones. Northridge, Californie, après un séisme de magnitude 6, 7 en 1994. (Eric Draper / AP Images) 
Northridge, Californie, après un séisme de magnitude 6, 7 en 1994. (Reed Saxon / AP Images) 
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Aujourd'hui, Jones est l'un des sismologues les plus influents au monde - et peut-être le plus reconnaissable. Ses classeurs regorgent de lettres de fans, dont au moins une demande en mariage. «La femme du tremblement de terre», a-t-elle appelé. Conseiller scientifique de la US Geological Survey à Pasadena, Jones, 57 ans, est un expert en matière de foreshocks. Il est l'auteur ou le co-auteur de 90 articles de recherche, dont le premier à utiliser l'analyse statistique pour prédire la probabilité qu'un simulateur donné soit suivi de Cette recherche est à la base de 11 avis de tremblement de terre publiés par l’État de Californie depuis 1985.
Chargée d'améliorer la réaction du pays aux catastrophes naturelles, la spécialité de Jones est de plus en plus un phénomène naturel complexe: le déni, cette dangereuse réticence à reconnaître l'inévitable. À quoi servent les connaissances scientifiques, autrement dit, si les gens n'y répondent pas?
Vous l'avez peut-être vue à la télévision en train d'essayer d'aider les gens à comprendre les risques de tremblement de terre après que le littoral oriental ait ressenti l'épaisseur du séisme de 5, 8 en Virginie en août dernier ou après que Tohoku, au Japon, ait continué à vibrer après le séisme de 9, 0 survenu en mars dernier. «Elle a l'apparence de votre terrible voisin d'à côté qui prend soin de ses jardinières. Et pourtant, elle est aussi instruite que quiconque sur le terrain », déclare Brian Williams, présentateur de« NBC Nightly News », qui a interviewé Jones à plusieurs reprises à la télévision.
«Je suis la mère de tout le monde», plaisante-t-elle, consciente que son sexe - bien que n'étant pas un atout quand elle était au MIT dans les années 70 - est maintenant un atout. «Les femmes sont plus rassurantes après un événement», a-t-elle dit, se rappelant à quel point les gens étaient émus depuis des années quand elle a réalisé des interviews télévisées après le séisme, tenant dans ses bras Niels, son fils d'un an (il a 21 ans maintenant). Ce tableau mère-enfant a cimenté sa position en tant que voix informée du calme en des temps vraiment troublants.
«Lucy apporte du magnétisme à ce qui est normalement un sujet ennuyeux: la préparation», a déclaré Paul Schulz, PDG de la Croix-Rouge américaine du Grand Los Angeles, que Jones a récemment accompagnée au Chili pour étudier l'impact de son séisme de magnitude 8, 8 en 2010. voyage, des milliers de miles de la maison, une femme a approché Jones et a demandé son autographe.
Les tremblements de terre peuvent être classés en tremblements de terre, en chocs principaux et en répliques. Tout se produit lorsque l'énergie de la croûte terrestre est libérée soudainement, ce qui oblige les plaques tectoniques à se déplacer. Ce qui les différencie, c'est leur relation les uns aux autres dans l'espace et dans le temps. Un foreshock n'est qu'un foresock s'il se produit avant un séisme plus important sur le même système de failles. Une réplique se produit après un séisme plus grave.
Beaucoup de gens avaient réfléchi avant le départ à Jones, mais elle posa une question cruciale: après un tremblement de terre, existe-t-il une méthode statistique permettant de prédire les chances qu'il s'agisse d'un précurseur d'une plus grande secousse? La réponse était oui, comme l'a démontré Jones dans un article de 1985 et dans des études ultérieures analysant chaque tremblement de terre de l'histoire enregistrée de la région. Elle a constaté que la probabilité qu'un séisme déclenche un séisme plus important ne dépend pas de la magnitude du premier séisme mais est plutôt liée à sa localisation et à son interaction avec les systèmes de failles.
Le sud de San Andreas se rompt et libère de l'énergie en moyenne tous les 150 ans. La dernière fois remonte à plus de 300 ans, ce qui signifie que Los Angeles et ses environs pourraient être attendus pour un séisme majeur. Il n’existe aucun moyen de prédire avec précision quand le prochain «grand» projet de la Californie aura lieu (ou même si cela se produira sur le San Andreas), mais les gens doivent se préparer, comme cela a été douloureusement précisé dans une étude de 2008 menée en 2008 par Jones. .
Plus de 300 scientifiques et autres experts ont participé à la rédaction du scénario de tremblement de terre ShakeOut de 308 pages. Les géologues ont déterminé quelle section de San Andreas était le plus susceptible de souffler et ont conçu un tremblement de magnitude 7, 8. Ils ont avancé 55 secondes de fortes secousses au centre-ville de Los Angeles - plus de sept fois la durée du dernier grand séisme de la région de Los Angeles, le tremblement de terre de Northridge en 1994, d’une magnitude de 6, 7 le long d’une faille inconnue jusqu'alors. Il y aurait des glissements de terrain, de la liquéfaction et des dégâts considérables sur les routes, les lignes de chemin de fer, les tunnels et aqueducs de distribution d’eau, les conduites d’électricité et de gaz naturel et les câbles de télécommunication.
Si aucune autre mesure n'est prise pour limiter les dégâts avant qu'un tel séisme ne frappe la deuxième ville du pays, environ 2 000 personnes mourront, 50 000 personnes seront blessées et des dommages matériels et des infrastructures coûteront environ 200 milliards de dollars, selon le rapport. Peut-être que cinq immeubles de grande hauteur vont s'effondrer. Quelque 8 000 bâtiments et maisons en béton non armé vont s'effondrer, bien que la rénovation ait déjà permis de réduire les pertes de vies humaines. Les ménages seront sans eau et sans électricité pendant des mois.
Tout cela semble assez sombre. Pourtant, une partie du rapport laisse entrevoir quelque chose d'espoir, déclare Jones, assise sur un canapé dans son bureau sur le campus du California Institute of Technology: Une meilleure science peut sauver des vies (et de l'argent). Par exemple, le scénario ShakeOut a estimé que le jour du séisme, 1 600 incendies seraient suffisamment importants pour justifier un appel au 911. Mais certains commenceront modestement, ce qui signifie que si les résidents gardent les extincteurs à portée de main et savent comment les utiliser, de nombreux dommages peuvent être évités. De même, 95% des personnes secourues seront aidées non par des équipes d'intervention d'urgence, mais par des amis et des voisins. Donc, si les gens peuvent maintenant être persuadés de sécuriser leurs maisons et leurs bureaux (rénovations, maçonnerie non renforcée, fixez de lourdes étagères au mur pour les empêcher de basculer), ils seront mieux placés pour aider les autres. «Le tremblement de terre est inévitable et les perturbations sont inévitables», dit Jones, ses chaussures et ses pieds nus cachés sous elle, mais les dégâts ne doivent pas forcément être.
Des millions de Californiens ont participé à des exercices de tremblement de terre conçus par le bureau de Jones pour apprendre aux gens à faire face aux crises. ( Ne courez pas dehors; laissez tomber, couvrez et attendez.) Nevada, Oregon et Idaho ont créé leur propre version de l'exercice ShakeOut, tout comme le Midwest, où l'événement avait été chronométré au 200e anniversaire d'une série. de tremblements de terre autour de New Madrid, dans le Missouri, toujours les plus puissants tremblements de terre à l’est des Rocheuses.
«Un séisme de magnitude 7 se produit chaque mois quelque part dans le monde», explique Jones, «une magnitude 6 se produit toutes les semaines.» Beaucoup se produisent dans des régions isolées ou inhabitées ou sous la mer. Nous sommes attentifs à une catastrophe telle que celle qui a frappé New L’an dernier, en Zélande, près de Christchurch, il ya eu un séisme de magnitude 6, 3 qui a tué 181 personnes. Mais la terre ne s'en soucie pas.
Quatrième génération de la Californie du Sud, Jones a grandi dans les années 50 et 60, lorsque les filles n'étaient généralement pas encouragées à exceller en mathématiques et en sciences. Mais son père, ingénieur en aérospatiale chez TRW, qui a travaillé sur le premier moteur de descente de module lunaire, a appris à sa fille à calculer les nombres premiers à l’âge de 8 ans. Jones a obtenu une note parfaite à un test d'aptitude scientifique au secondaire. Un conseiller d'orientation l'a accusée de tricherie. «Les filles ne reçoivent pas ce genre de résultats», a déclaré la conseillère.
Malgré la suggestion d'une enseignante en mathématiques de fréquenter l'Université de Harvard «parce qu'elle avait une meilleure classe d'hommes à marier», elle a choisi Brown, où elle a étudié la physique et le chinois et n'a suivi aucun cours de géologie avant sa dernière année. Elle a été transpercée, dévorant le manuel de 900 pages en une semaine. Diplômée d'un BA en langue et littérature chinoises (elle a étudié les références aux tremblements de terre dans des textes chinois anciens), Jones s'est rendue au MIT pour obtenir un doctorat en géophysique, l'une des deux femmes de l'école qui poursuivent des études supérieures dans ce domaine. (Et elle a trouvé le temps de maîtriser la viole de gambe, un instrument baroque semblable au violoncelle qu’elle joue encore aujourd’hui.) Quelques années après le tremblement de terre de Haicheng à Liaoning (Chine) en 1975, un conseiller a déclaré: «Pourquoi ne pas commencer? étudions les règles du jeu, et si la Chine s'ouvre un jour, nous serons en mesure de t'envoyer étudier ici. »En février 1979, alors qu'il était encore aux cycles supérieurs, Jones devint l'un des premiers scientifiques américains à entrer en Chine après les Occidentaux. ont été autorisés à entrer. Elle avait 24 ans.
Les tremblements de terre la feraient faire le tour du monde - Afghanistan, Nouvelle-Zélande, Japon - et la présenteraient à la sismologue née en Islande Egill Hauksson, chercheur à Caltech. Les deux sont mariés depuis 30 ans et ont deux fils adultes.
En 2005, elle a dû choisir entre poursuivre ses recherches en géophysique et prendre en charge un nouveau projet qu'elle avait aidé à organiser après l'ouragan Katrina. «OK, j'ai 50 ans», se rappelle-t-elle en pensant. «Il me reste 15 ans de ma carrière. Si je retourne à la recherche scientifique, j'écrirai peut-être 30 autres articles, dont cinq seront lus et deux importants. Et cela ferait très bien. »En revanche, si elle choisissait de travailler dans le nouveau domaine de la science du risque, en utilisant son visage familier et son comportement irréprochable pour changer le comportement des gens, elle réalisa:« Je savais qui écrirait ces articles. au lieu de moi. "(Ils ont en fait été écrits.)" C'était une question de ce qui m'importait à ce stade de ma vie. Voulais-je obtenir ce niveau de réussite scolaire supplémentaire, ou voulais-je essayer de faire en sorte que les sciences soient utilisées?
Bien sûr, elle a choisi ce dernier moyen et depuis octobre dernier, conseillère scientifique en réduction des risques à l'USGS, elle travaille à un projet visant à définir des mesures que les citoyens du pays peuvent prendre pour minimiser les dommages résultant de tous les aléas naturels.
Il y a peu de temps, alors qu'elle se concentrait principalement sur la Californie, je suis allée avec elle à une réunion du conseil municipal de Los Angeles, où elle a discuté du sujet nécessaire mais plutôt fastidieux des codes de la construction, tout en restant accueillie comme une rock star., avec un membre du conseil proposant une soirée «I Love Lucy Jones» dans un restaurant local. Alors qu’elle était assise sur un banc dur et attendait son tour pour parler, elle a sorti son iPhone et a cliqué sur une vidéo d’un glissement de terrain envoyée par courrier électronique. Des arbres, des roches et de la terre ont dévalé une pente et une chaussée, soudainement plus fluides que solides. Tandis qu'elle la regardait, Jones - dont la frange et les lunettes brunes lui donnaient l'air beaucoup plus jeune que son âge - rayonnait de joie, comme si la terre avait un secret sur lequel elle était laissée entrer.
«Certaines personnes n'aiment pas mon style», m'a-t-elle dit plus tard, évoquant son enthousiasme pour le mouvement de la Terre. «Ils pensent que je suis un peu trop enthousiaste. Je ne devrais pas m'amuser autant en cas de catastrophe.
Mais son enthousiasme - pour la connaissance, pour l’investigation et pour la mise en œuvre des deux - a motivé non seulement sa maîtrise de la géophysique, mais aussi sa capacité à communiquer ce savoir-faire aux autres et probablement à sauver des vies.
«Nous avons une peur irrationnelle des tremblements de terre, en partie parce qu'ils créent un sentiment de perte de contrôle», dit-elle. «Nous avons peur d'y mourir, même si le risque est extrêmement faible. Vous allez sans doute vivre à travers. Et probablement votre maison ira bien. C'est la suite à laquelle nous devons nous préparer. "
Amy Wallace, journaliste à Los Angeles, a à la fois vécu et écrit des articles sur les tremblements de terre.
