Les îles Skellig sont plus étonnantes et plus extravagantes que tous les effets spéciaux des deux derniers films de Star Wars . Bien avant que Luke Skywalker ne soit arrivé sur les lieux, les imposants affleurements rocheux apparus dans les derniers moments du film The Force Awakens de 2015 et qui jouent désormais un rôle principal dans le film à succès The Last Jedi ont été un lieu sacré de retraite. pèlerinage et sanctuaire.
Bien que le Grand Skellig, également connu sous le nom de Skellig Michael et Sceilig Mhichíl, et le Petit (ou petit) Skellig semblent se trouver dans une galaxie très éloignée, ils se trouvent en fait à environ 12 km de la spectaculaire côte sud-ouest de l’Irlande.
Le petit Skellig vu à travers une fenêtre de l'ermitage de Skellig Michael (Photographie de I, Dagmar via Wikimedia Commons) En montant 618 marches taillées dans les falaises mordues par la mer, un visiteur arrive à l'ancien monastère du Grand Skellig, près de son sommet de 715 pieds. Plusieurs structures ont miraculeusement survécu aux raids viking, aux coups de vent impitoyables et à l'épreuve du temps. Inspirés par l’Église copte d’Égypte et de Libye et par Saint Antoine dans le désert, les moines chrétiens gaéliques ont recherché ici une extrême solitude commençant du 6 au 8e siècle et se prolongeant jusqu’à la fin du 12e ou au début du 13e siècle.
On peut y trouver les vestiges d'une abbaye, avec une église médiévale plus récente construite sur celle-ci, deux chapelles d'oratoire, un cimetière avec des croix en pierre et, au sud des deux sommets, les vestiges d'un ermitage à trois terrasses séparées. Six cellules complètes de ruches, ou maisons d'habitation, abritaient environ 12 moines et un abbé. L'église, contrairement aux habitations en ruche, a été construite avec du mortier et dédiée au moins au 11ème siècle à Saint Michel.
Assiette aux figures colorées des oiseaux des îles britanniques, publiée par Lord Lilford (Londres: RH Porter, 1885-1897; copie numérisée de la Biodiversity Heritage Library) Après la dissolution des monastères en 1578, les îles passèrent à la propriété privée de la famille Butler. Le gouvernement irlandais en prit possession dans les années 1820 pour ériger deux phares. L’un d’eux est devenu automatisé dans les années 1980, maintenant un phare toujours nécessaire du côté de l’Atlantique, où les mers sont imprévisibles et souvent turbulentes. Depuis 1880, l'Office irlandais des travaux publics a assuré la maintenance du site archéologique.
Little Skellig, où les bateaux ne sont pas autorisés à débarquer, est un sanctuaire d'oiseaux de mer appartenant à l'une des plus grandes colonies de fous de Bassan au monde. Les îles sont également des habitats protégés pour les puffins du Manx, le fulmar boréal, la mouette tridactyle, le razorbill, le guillemot, le faucon pèlerin et le pétrel tempête. Mais la région est surtout connue pour ses macareux à bec coloré.
Faucon pèlerin. «Skellig Michael est un nid d'aigle traditionnel», William Jardine, Ornithologie: oiseaux de Grande-Bretagne et d'Irlande (Planche de la copie de la bibliothèque de Cullman) 
Illustration de Naturgeschichte der Vögel Mitteleuropas de Naumann (Gera-Untermhaus, FE Köhler, 1897-1905; numérisée par la bibliothèque du patrimoine de la biodiversité) Des milliers d'oiseaux s'installent sur l'île pour nicher et élever leurs petits au cours d'une courte saison estivale. Robustes et ayant l’air de porter un bonnet et une cape, les oiseaux de mer ont de courtes ailes conçues pour nager sous l’eau, mais peuvent également transporter le macareux sur de longues distances en vol.
Les macareux de Skellig Michael seraient la source d'inspiration de ces porgs trop mignons, les habitants indigènes de l'île de Luke Skywalker, nommés Ahch-To dans les films . Mais les porgs n'ont rien sur le puffin presque comique.
Les archives des îles Skellig sont longues et peuvent être retrouvées dans les bibliothèques et les archives. La mort d'un moine est mentionnée dans le Martyrologe de Tallaght, un manuscrit datant de la fin du VIIIe siècle. Les formations rocheuses apparaissent dans les cartes du 14ème siècle et sont référencées dans les récits contemporains de l'Armada espagnole de 1588. La première description moderne de Skellig Michael se trouve dans l' Antient et l'état actuel du comté de Kerry de Charles Smith, en 1756.
Illustration de texte (Lovett's Ireland Illustrated) Certains récits datant des XVIIIe et XIXe siècles signalent à tort que les Skelligs étaient constitués de trois îles distinctes, les pics escarpés apparaissant à une certaine distance du continent et devant être fabriqués en marbre. La légende raconte que le monastère a été fondé par saint Finnois de Clonard, l'un des pères du monachisme irlandais, bien qu'il n'en existe aucune preuve. Le Dictionnaire topographique d'Irlande de Nicholas Carlisle (Londres, 1810) répète ces affirmations. Ce que soulignent tous les livres, c’est l’éloignement et la nature spirituelle des Skelligs.
Il existe une description lyrique, presque mystique, en Irlande, illustrée au crayon et au crayon (1891) par Richard Lovett.
Il est bon que l'âme soit ainsi soulevée de tous les détails maigres et petits de la vie, pour échapper au frottement de la vie quotidienne égoïste et pour être seule avec les plus nobles caractéristiques naturelles: le vaste le ciel, le vaste océan propice à la santé, le rocher immuable, tellement enraciné que, depuis des générations, les vagues de l’Atlantique l’ont vainement tonné.
(L'Irlande illustrée de Lovett) Lovett informe également des caractéristiques du site, certaines (notamment des croisements et des dalles sculptées) qui se sont effondrées avec le temps:
À mi-chemin de l'ascension, une petite vallée entre les deux sommets a la forme d'une selle et est appelée «selle du Christ» ou «jardin de la passion». De ce lieu, ce qui est connu sous le nom de Chemin de Croix s'élève, et à un endroit, un rocher a été façonné en forme de croix grossière.
Cet auteur détaille également les murs de clôture, deux puits, cinq lieux de sépulture et le jardin des moines. Il y avait plusieurs citernes pour recueillir l'eau de pluie. Les murs de soutènement ont créé un micro-climat pour la culture de légumes et d'herbes. Lors d'une fouille récente, il a été découvert que le jardin était recouvert de sol tourbeux.
Le fou de Bassan de Little Skellig «sur les rebords brisés de son repaire le plus méridional en Grande-Bretagne». (Lovett's Ireland Illustrated) 
Illustration d'un macareux de la copie numérisée de l' histoire naturelle des oiseaux d'Eleazar Albin par la bibliothèque du patrimoine de la biodiversité (Londres, 1731-1781) Bien qu'occupé pendant une période incroyablement longue, le monastère a été abandonné probablement au début du 13ème siècle, tout en restant un lieu de pénitence périodique et un pèlerinage continu. Nathaniel Parker Willis dans The Scenery and Antiquities of Ireland raconte le déménagement des moines sur la côte plus hospitalière:
Les îles Skellig, situées à l’extérieur de la baie de Ballinskellig, sont entourées d’une partie du romantisme de l’antiquité… Une abbaye a été fondée… mais la tristesse de la situation et la difficulté d’accès ont incité les résidences à se déplacer continent, où le monastère de Ballinskellig marque encore les circonstances de leur changement de lieu. (volume 2, page 102).
Les célèbres escaliers de Skellig Michael (Lovett's Ireland Illustrated) Cette relocalisation était également due à la vie monastique en Irlande, qui s’éloignait du modèle ascétique celtique qui mettait l’accent sur la solitude au profit de l’église augustin plus engagée.
L'île énigmatique de moines hermétiques, vouée à une vie de prière et d'étude, est depuis longtemps vénérée, servant de lieu de pèlerinage sacré depuis la période médiévale et de site pour étudier la vie des oiseaux sans grande intervention humaine. Mais Skellig Michael peut-il survivre à un nouveau type de pèlerin, les légions de fans de Star Wars ?
Vue partielle du complexe du monastère paléochrétien sur Skellig Michael avec les huttes en ruche typiques en granit et une vieille haute croix (Wikimedia Commons) 
Les îles Skellig de Charles Smith dans l'Antient et l'état actuel du comté de Kerry (Fleuron: une base de données sur les ornements d'imprimeurs du XVIIIe siècle) L'île a été classée au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1996. L'importance de la protection de l'habitat de nidification des oiseaux de mer est reconnue depuis longtemps. Fragile tant sur le plan architectural que topographique, l'accès des visiteurs est limité et seuls les exploitants de bateaux titulaires d'une licence peuvent amener les passagers à débarquer sur l'île.
Malgré les restrictions, la distance du continent et la difficulté de la mer agitée et de la montée difficile pour les personnes physiquement aptes (trois touristes ont perdu la vie depuis 1995), le nombre de permis d’accès a récemment été porté à répondre à la demande. Il est à craindre que le site éloigné ne devienne un «site thématique Disneyesque». Skellig Michael est maintenant confronté à des problèmes assez courants de préservation et d’impact de la popularité.
Il existe des siècles de cartes, de manuscrits, d'œuvres d'art et de livres conservés dans des dépôts tels que le Smithsonian et numérisés à la bibliothèque du patrimoine de la biodiversité afin de témoigner des mystiques Skelligs et de leur étonnante vie naturelle. Il doit sûrement y avoir une légende écrite sur un monstre marin comme celle qui apparaît dans l’une des scènes du film The Last Jedi ?
Et à propos de ces textes Jedi sacrés - des livres merveilleusement reliés et des rouleaux de manuscrits rangés dans la bibliothèque d'arbres de l'île. Comme Luke, ils sont «les derniers de la religion Jedi». Alerte Spoiler: la collection a apparemment été déplacée par Rey au Faucon Millénaire. Peut-être un bibliothécaire entrera-t-il en scène lors du prochain épisode du film, s'assurant que les volumes sont correctement catalogués, conservés et diffusés pour la préservation de la Force.
Une version de cet article a été publiée sur le blog des bibliothèques Smithsonian «Unbound».
