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Dans le film Jaws de 1975 , Bruce était un modèle de grand requin blanc de 7, 6 mètres de long. Il avait une réputation sans égale pour le pouvoir, une soif inextinguible pour le sang.
Mais Bruce était également en caoutchouc et en latex. Il n'était rien comme un requin. Et pourtant, son personnage viendrait définir les requins de nos mers. Quelle que soit leur nature, ces poissons sont considérés comme des prédateurs superlatifs qui régissent leurs eaux.
Cette image est tellement acceptable que nous avons même commencé à donner aux requins un degré de pouvoir sur leur environnement qu’ils n’ont jamais vraiment tenu dans la grande majorité des cas.
Dans les médias et le public, les requins ont adopté un niveau de signification écologique bien au-delà de ce qui est réaliste. Prenons un exemple du New Yorker : «Nous éliminons systématiquement les requins, malgré les preuves selon lesquelles, en tant que« prédateurs déterminants », ils sont essentiels au maintien de la biodiversité. des écosystèmes éteints et entiers s’effondrent. "
On estime que chaque année, les pêcheurs tuent environ 100 millions de requins par accident, pour leur viande ou leurs ailerons. Mais selon les écologistes Peter Mumby et George Roff, le récit bien connu selon lequel ces pertes dévastatrices paralysent l’écosystème en général n’est souvent que cela: une histoire, pas une conclusion étayée par la science.
La graine de l'idée que les requins sont des gestionnaires d'écosystème tout-puissants a été semée pour la première fois en 2004, dit Mumby. Cette année-là, des chercheurs de l'Université de Californie à San Diego ont publié une étude évaluant les interrelations de 208 espèces de poissons vivant dans un récif corallien des Caraïbes. Qui a mangé qui et qui en a profité?
Les modèles informatiques des chercheurs, bien qu’étant un maillon faible, suggéraient que, en mangeant des mésopredators, les requins qui résidaient dans les récifs coralliens augmentaient le nombre d’herbivores, tels que les poissons-perroquets, sur le récif. Et avec moins de chasseurs de taille moyenne, cela signifiait qu'il y avait alors plus de bouches herbivores pincées et rasées pour éliminer les algues, protégeant ainsi le substrat même du récif - le corail.
«De nombreuses personnes ont utilisé cette étude pour justifier que la conservation des requins profiterait aux récifs coralliens», déclare Mumby. «Mais lorsque nous avons effectué notre analyse, chacune des études que nous avons examinées ne contenait aucune preuve de ce type de relation, ou bien cette relation était ambiguë ou faible.»
Un requin blanc dans les eaux peu profondes des îles Fidji. (Michael Patrick O'Neill / Photo Alamy) Dans leur étude de synthèse, Mumby, Roff et ses collègues ont compilé 11 études classiques sur les écosystèmes de récifs coralliens, à la recherche de preuves de l'influence présumée des requins des récifs. Mais ce qu'ils ont trouvé a ignoré la sagesse conventionnelle. Dans les zones où les requins ont été pêchés, le nombre d'herbivores n'a pas diminué. Dans les aires marines protégées où la pêche à grande échelle est interdite, une prime de requins ne s'est pas traduite par une pléthore de poissons-perroquets.
Bien que surprenant, cela prend tout son sens lorsque vous vous rendez compte d’un détail crucial: la plupart des requins de récif ne sont pas des prédateurs au sommet. Les requins de récif résidents ne sont pas assis au sommet de l'écosystème comme des anges gardiens; ils habitent parmi les masses et mangent de tout et de tout ce qu'ils peuvent. Ce sont des ratons laveurs, pas des loups.
Sur la terre ferme, les prédateurs supérieurs tels que les loups s'attaquent aux grands herbivores tels que les cerfs et les wapitis, protégeant ainsi le gazon et les arbres surbaissés du surpâturage. On appelle ces cascades à travers un écosystème des cascades trophiques. Dans ce cas, ceux qui se trouvent tout au bas de la chaîne alimentaire - les usines - dépendent de ceux qui se trouvent au sommet.
Mais sur les 26 espèces clés de requins présentes sur les récifs coralliens, seuls quelques visiteurs peu fréquents, à savoir les requins tigres, les requins taureaux et les requins-marteaux, peuvent être placés dans la partie supérieure de la chaîne alimentaire. «Requin» n'est pas un terme générique pour désigner un énorme chasseur vorace, mais une famille de poissons qui englobe une diversité de régimes et de modes de vie. La grande majorité des espèces, comme les requins pointes et les requins gris, par exemple, s'apparentent davantage à des mérous à grande gueule et à des carangues géantes - ce sont tous des mésoprédateurs.
Seules une poignée d'espèces de requins de récif, telles que les requins-marteaux, occupent un espace au sommet de la chaîne alimentaire. (Stock d'animaux / Alamy Stock Photo) Rien de tout cela ne veut dire que les requins de récif sont sans importance. Le contrôle des herbivores n'est qu'un des nombreux avantages que les requins pourraient jouer dans les enchaînements d'un récif corallien.
Les requins mésopredateurs peuvent jouer d'autres rôles: ils peuvent peut-être éliminer les malades et les blessés, ou contrôler le comportement de recherche de nourriture des poissons grâce au pouvoir de la peur. Ou, en chassant à différents moments, ou dans des recoins que d'autres prédateurs ne peuvent pas atteindre, les requins des récifs peuvent simplement étendre la menace de la prédation dans des domaines uniques d'espace et de temps.
La réalité est que les requins affectent la santé des récifs coralliens. Mais la manière dont ils le font est beaucoup plus subtile ou tangentielle que ne le suggère la sagesse dominante.
Au lieu de preuves écologiques, certains scientifiques spécialistes des requins se sont tournés vers l'économie pour montrer l'importance des requins. En ce qui concerne les espèces, le rôle de ces mésopredateurs est aussi clair que les eaux peu profondes qu’ils habitent.
Par exemple, aux Palaos, un archipel d'environ 300 îles du Pacifique occidental, la plongée avec les requins représente 18 millions USD par an, soit 8% du produit intérieur brut du pays.
«Nous pouvons agiter les mains et dire que cela vaut la peine d’avoir des requins écologiquement valables, et nous pouvons en débattre pour en prouver les preuves, mais si l’on en tient réellement l’économie, ces preuves sont accablantes», déclare Mark Meekan, biologiste des poissons. de l'Institut australien des sciences de la mer. "Je pense que c'est le côté [économique] des choses qui prouvera le sauvetage des requins de récif à l'avenir."
Mumby accepte. «L'importance des requins n'est pas leurs effets directs en tant que prédateurs pour aider les récifs; c'est davantage le fait qu'ils peuvent aider à générer des revenus qui puissent aider les moyens de subsistance des personnes et aider les gestionnaires à réduire certaines des autres pressions sur les récifs », a-t-il déclaré.
"Et dans ce rôle, en tant qu'ambassadeur du récif, ils sont extrêmement importants."
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