Les Andes sont parmi les montagnes les plus hautes et les plus sombres du monde. Pourtant, les Incas et les civilisations antérieures ont persuadé les récoltes des versants abrupts des Andes et des cours d'eau intermittents. Ils ont développé des races résilientes de cultures telles que la pomme de terre, le quinoa et le maïs. Ils ont construit des citernes et des canaux d'irrigation qui serpentaient et inclinaient vers le bas et autour des montagnes. Et ils ont coupé des terrasses dans les collines, de plus en plus raides, des vallées jusqu'aux pentes. À la hauteur de la civilisation inca dans les années 1400, le système de terrasses couvrait environ un million d'hectares à travers le Pérou et alimentait le vaste empire.
Au fil des siècles, les citernes se sont délabrées, les lits de canaux se sont asséchés et les terrasses ont été abandonnées. Ce processus a commencé lorsque les Espagnols ont imposé leurs propres cultures et forcé les habitants des terres traditionnelles à s’agripper et à exploiter les conquistadors. Les populations locales ont été dévastées par la guerre et, plus grave encore, par la maladie. Certains chercheurs estiment que près de la moitié de la population inca est morte peu de temps après la conquête espagnole. Une grande partie des connaissances agricoles traditionnelles et des compétences en ingénierie ont été perdues.
Le fantôme des exploits agricoles des Incas assombrit encore les Andes. Les vestiges d'anciennes terrasses apparaissent comme des lignes de vert sur les montagnes. Les anciens canaux d'irrigation creusent des creux dans la terre. Aujourd'hui, dans un coin des Andes, les gens insufflent une nouvelle vie à des pratiques anciennes. Inspirés par les recherches archéologiques récentes, ils reconstruisent des terrasses et des systèmes d'irrigation et récupèrent des cultures et des méthodes de plantation traditionnelles. Ils le font en partie parce que les techniques agricoles incas sont plus productives et plus efficaces en termes d’utilisation de l’eau. Mais ces agriculteurs modernes croient également que les méthodes incas peuvent offrir des solutions simples pour aider à protéger l'approvisionnement alimentaire des communautés face au changement climatique.
L'archéologue Ann Kendall a commencé à étudier les terrasses dans la région de Cuzco au Pérou en 1968. Elle avait l'intention de se concentrer sur l'architecture et la maçonnerie inca, mais elle a vite été séduite par les lits de canal et les terrasses asséchés qui venaient de la vallée. «J'ai pensé au problème du fait que les populations locales n'avaient pas d'eau et ne cultivaient pas ce [système agricole]», dit-elle. Elle se souvient avoir pensé: «Si seulement on pouvait étudier la technologie traditionnelle et réhabiliter tout cela dans les Andes, ça ne serait pas merveilleux.
Elle a décidé d'étudier le développement et la technologie des systèmes agricoles incas avec l'idée de les réhabiliter. Au fil des ans, elle a appris comment les constructeurs incas utilisaient des pierres de différentes hauteurs, largeurs et angles pour créer les meilleures structures et systèmes de rétention d'eau et de drainage, et comment remplir les terrasses de terre, de gravier et de sable.
Garcilaso de la Vega, enfant d'un père conquérant et d'une femme noble inca, décrit dans les commentaires royaux des Incas le système de terrasses incas : «De cette façon, toute la colline fut progressivement mise en culture, les plates-formes étant aplaties comme des escaliers dans un escalier et toutes les terres cultivables et irrigables mises à profit. "
Kendall découvrit que les terrasses nivelaient la zone de plantation, mais elles présentaient également plusieurs avantages inattendus. Les murs de soutènement en pierre se réchauffent pendant le jour et libèrent lentement cette chaleur dans le sol tandis que les températures plongent la nuit, maintenant les racines des plantes sensibles au chaud pendant les nuits parfois glacées et étendant la saison de croissance. Et les terrasses sont extrêmement efficaces pour conserver l’eau rare des canaux de pluie ou d’irrigation, déclare Kendall. «Nous avons par exemple creusé des terrasses six mois après leur irrigation et elles sont encore humides à l'intérieur. Donc, si vous avez la sécheresse, c'est le meilleur mécanisme possible. "Si le sol n'était pas mélangé avec du gravier, souligne Kendall, " quand il pleuvait, l'eau se logeait à l'intérieur et le sol se dilatait et repoussait Kendall affirme que les terrasses incas sont encore aujourd'hui, sans doute, les plus sophistiquées du monde, car elles s'appuient sur des connaissances acquises au cours de quelque 11 000 années d'exploitation dans la région.
Au cours des trois dernières décennies, exploitant des détails archéologiques sur la construction de terrasses et de systèmes d’irrigation, une association caritative de développement appelée Cusichaca Trust, créée par Kendall en 1977, a réhabilité et irrigué 160 hectares de terrasses et de canaux dans la vallée de Patacancha, près de Cuzco. Le projet a été un succès: il a amélioré l'accès à l'eau et la production agricole, et les familles locales entretiennent les structures aujourd'hui. Les leçons de la vallée de la Patacancha sont maintenant utilisées pour restaurer les systèmes agricoles incas dans d’autres régions du Pérou.
Les techniques agricoles incas sont plus productives et plus efficaces en termes d'utilisation de l'eau. On voit ici des fermiers réparant un ancien canal. (Cynthia Graber) 
Inspirés par les recherches archéologiques récentes, les habitants de la région de Cuzco au Pérou reconstruisent des terrasses et des systèmes d’irrigation, ainsi que des cultures et des méthodes de plantation traditionnelles. (Cynthia Graber) 
Les agriculteurs modernes croient que les méthodes incas peuvent offrir des solutions simples pour protéger les réserves alimentaires des communautés face au changement climatique. (Cynthia Graber) 
Après la conquête espagnole, la population inca a été dévastée et une grande partie des connaissances agricoles traditionnelles et des compétences en ingénierie ont été perdues. (Cynthia Graber) 
L'accent a été mis sur le sauvetage des semences et des variétés menacées de disparition, telles que la huaña. Cet agriculteur participe à la récolte de huaña. (Cynthia Graber) 
Les plantes dont les racines attirent l’eau et aident à maintenir les sources jaillissantes. (Cynthia Graber) 
À la hauteur de la civilisation inca dans les années 1400, le système de terrasses couvrait environ un million d'hectares à travers le Pérou et alimentait le vaste empire. (Cynthia Graber) 
Les vestiges d'anciennes terrasses apparaissent comme des lignes de vert sur les montagnes. Les anciens canaux d'irrigation creusent des creux dans la terre. (Cynthia Graber) Le bruit sourd du marteau sur le rocher se répercute dans une vallée isolée de la région des Apurímac. Un ouvrier d'un village voisin balaie un maillet et déchire une pierre massive qui a été traînée dans le lit d'un ancien canal d'irrigation. Ce rocher formera un mur du canal réparé. Lui et une demi-douzaine de travailleurs travaillent déjà depuis un mois et ont reconstruit environ le tiers de la chaîne.
Les travaux s'inscrivent dans le cadre d'un projet de deux ans visant à atténuer les effets du changement climatique. Kendall et ses partenaires locaux à Cusichaca Andina (une organisation à but non lucratif péruvienne indépendante créée en 2003) ont commencé leurs activités dans les régions isolées d’Apurímac et d’Ayacucho car elles souhaitaient se développer au-delà de Cusco. La zone est couverte de terrasses, la plupart inutilisées depuis des siècles. C'était également le centre du pouvoir pour le Sentier lumineux, ou Sentier lumineux, dans les années 1980 et au début des années 1990. De nombreux habitants ont fui les combattants de la guérilla, abandonnant leurs fermes et quittant la région sans grande expertise agricole.
L'âge exact de cette chaîne n'a pas encore été déterminé, mais Adripino Jayo, directeur régional de Cusichaca Andina, responsable de la restauration grâce à un financement de la Banque mondiale, estime qu'elle a été utilisée pour canaliser l'eau d'une source proche depuis peut-être époque du Wari, dont la civilisation s'est répandue dans les Andes pendant des centaines d'années avant l'empire Inca.
Les formateurs de Cusichaca Andina ont appris à la communauté comment réparer le canal en utilisant des matériaux locaux, moins chers que le béton et évitant ainsi d’importer des matériaux de la ville. Un ouvrier balance une pioche pour tailler la terre, puis la pelle. Un autre ouvrier aligne les pierres uniformément sur les côtés du chenal. Ils utilisent de l'argile locale pour combler les lacunes entre les rochers et le long des rives en terre. Quand il durcit, l'argile est étanche.
Des tiges de maïs, de quinoa et d'amarante jaunies se drapent et obscurcissent les murs de pierre déjà réparés. De septembre à décembre dernier, des travailleurs locaux ont réhabilité 54 hectares de terrasses. Au printemps 2012, les équipes espèrent reconstruire près de trois kilomètres de canaux d'irrigation.
Dans les quelques restaurants que l'on peut trouver dans les villages voisins, le riz acheminé par camion des villes et de la côte est proposé plus fréquemment que le quinoa local. Jayo cite un refrain de ville commun qui peut empêcher les habitants des montagnes de célébrer leur propre générosité: seuls les pauvres mangent du quinoa. Dans la seconde moitié des années 1900, alors que les villes de montagne reculées accédaient de plus en plus à la radio, à la télévision et aux communications avec les villes, les cultures locales tombèrent en disgrâce.
Mais les céréales locales sont plus nutritives et mieux adaptées aux terres et au climat andins. Cusichaca Andina a donc organisé des campagnes de formation et distribué des semences de quinoa, de maïs et d’amarante. Les semences ont été plantées sur 45 hectares. Elles servent maintenant de sites de démonstration pour montrer comment les pratiques agricoles traditionnelles consistant à planter du maïs, du quinoa et des courges ensemble, plutôt que sur des parcelles individuelles, peuvent donner de meilleurs résultats, les cultures se protégeant et se nourrissant de manière symbiotique.
L'organisation s'est également concentrée sur le sauvetage des semences et des variétés menacées de disparition, telles que la huaña, une variété de pomme de terre amère qui résiste à la grêle, au gel, aux sécheresses et aux pluies excessives. Après avoir été trempée pendant plusieurs jours et congelée à l'extérieur pendant une nuit pour éliminer l'amertume, la pomme de terre est séchée et peut être conservée pendant des années.
Jayo souligne la force et la résistance de cette culture: «Maintenant que nous sommes confrontés à la crise du changement climatique, il vaut la peine de récupérer des cultures telles que celles-ci.» Clemente Utani, maire de la ville voisine de Pomacocha, met l'accent sur l'importance historique de Le travail de Cusichaca, en disant: "Nous récupérons ce que nous avons perdu de nos ancêtres."
De telles approches pourraient être cruciales pour les paysans pauvres du Pérou. La fonte des glaciers et les pluies saisonnières, les principaux fournisseurs d'eau, sont déjà touchées par le changement climatique. Les pluies ont déjà montré des signes de diminution, les variations de température sont devenues plus extrêmes et les glaciers du Pérou ont diminué d'environ 20% depuis les années 1970.
La nécessité de la conservation de l'eau et du développement agricole dépasse de loin les efforts et le financement disponible, déclare Jayo. Mais l'idée semble faire son chemin. Le ministère péruvien de l'Environnement, dans un récent rapport au Cadre des Nations Unies pour le changement climatique, a souligné l'importance de pratiques telles que la récupération de diverses cultures andines indigènes et la reconstruction de l'infrastructure d'irrigation préhispanique.
«Au début, les gens pensaient que j'étais un peu cinglé avec mes terrasses», dit Kendall en riant, «mais maintenant, c'est le mot qui semble partout au Pérou». Et pas seulement au Pérou. Les Andes s'étendent du Venezuela jusqu'à l'Amérique du Sud, jusqu'en Argentine et au Chili. Kendall indique que certains pays ont des terrasses qui ont été maintenues et que des groupes en Bolivie et ailleurs expriment leur intérêt pour apprendre de l'expérience de réadaptation de Cusichaca.
Les régions montagneuses du monde entier ont une histoire de terrasses. Kendall a pris la parole lors d'une conférence sur les terrasses dans le sud de la Chine en 2010. Elle et 50 experts ont été emmenés en bus pour voir les vastes terrasses de riz irriguées et rencontrer des agriculteurs. Ce ne sont cependant pas les terrasses de montagne sèche qui constituent le savoir-faire de Kendall. Mais à travers les fenêtres de l’autobus, Kendall a relevé des traces de terrasses sèches longeant les collines et les pentes de montagnes, la plupart abandonnées et recouvertes de végétation - des terrasses susceptibles d’être réhabilitées.
