D'un point de vue purement financier, aller au collège est un investissement. Les étudiants consacrent des années de leur vie professionnelle et des dizaines de milliers de dollars (sinon plus) à la perspective d’un emploi mieux rémunéré à l’avenir. Mais l'évaluation économique d'un diplôme universitaire perd de son lustre chaque année supplémentaire que les étudiants doivent rester sur le campus. Pourtant, comme le rapporte le New York Times, prendre plus de temps pour obtenir son diplôme est en quelque sorte devenu la norme - une tendance qui ne fait qu'augmenter la dette souvent écrasante des étudiants.
Selon un rapport publié par Complete College America, une organisation à but non lucratif, la grande majorité des étudiants au baccalauréat ne parviennent pas à obtenir leur diplôme au cours des quatre années prévues. Selon le Times, seulement 19% des étudiants de premier cycle obtiennent leur diplôme à temps. Au niveau des collèges communautaires, «le problème est encore pire», déclare le Times : «5% des étudiants à temps plein ont obtenu un diplôme d’associé en deux ans et 15, 9% ont obtenu un certificat d’un à deux ans à temps.»
Chaque année de scolarité supplémentaire augmente le coût de la formation, les étudiants qui restent accroissant souvent leur dette.
Le rapport ne traite que des universités et collèges publics aux États-Unis, mais selon le bureau du recensement, le nombre d'étudiants dans les collèges publics dépasse de 2, 6 à 1 celui des établissements privés. les étudiants prennent du temps supplémentaire. Mais avec les frais de scolarité souvent plus élevés pour les collèges privés, les coûts supplémentaires seraient encore plus rapides pour les étudiants qui prennent leur temps.
Les horaires de travail des étudiants sont en partie dus à l’indécision, explique le Times, les étudiants changeant d’école ou de programme en cours de route. Certains étudiants ne suivent pas une charge de cours complète (peut-être parce qu'ils travaillent à temps partiel). Mais certains des retards sont institutionnels: "Le rapport indique que certaines des causes de la lenteur des progrès des étudiants sont l'impossibilité de s'inscrire aux cours obligatoires, les crédits perdus lors des transferts et les séquences de correction qui ne fonctionnent pas."
Selon CNN, 40 millions d'Américains ont une dette de prêt étudiant d'une valeur moyenne de 29 000 dollars, soit un montant cumulé de 1 200 milliards de dollars.
