Les astronomes savent depuis longtemps que la Terre n'est pas la seule dans la galaxie, mais combien y a-t-il de voisins? En 2009, la NASA a lancé un observatoire spatial. À présent, l'agence annonce la dernière observation de cet engin: 104 planètes extérieures à notre système solaire.
Dans un communiqué de presse, la NASA écrit que les scientifiques ont confirmé les exoplanètes après avoir analysé 197 candidats repérés par le vaisseau. Cela porte à 2453 le nombre total de découvertes planétaires de Kepler.
À l'instar de Johannes Kepler, l'astronome du XVIIe siècle qui a donné son nom à l'engin, l'observatoire a pour but de décrire les planètes de l'univers. La mission est centrée sur la recherche de planètes de la taille de la Terre qui gravitent autour d’autres étoiles dans le but de déterminer où se situe la Terre dans un contexte plus large. Pour ce faire, Kepler pointe son télescope vers des étoiles lointaines, puis observe leur luminosité et leur ternissement tandis que leurs planètes en orbite passent devant elles. En mesurant ces transits planétaires, Kepler peut à la fois trouver des planètes et aider les scientifiques à en apprendre davantage sur leurs orbites, leurs températures et leur masse.
Quatre des planètes que Kepler a vues en orbite autour de K2-72, une étoile de nain rouge fraîche à 181 années-lumière. Cette étoile est moins de la moitié de la taille du soleil et beaucoup plus faible, écrit l’agence dans le communiqué. Pourtant, les planètes tournent autour de K2-72 sur une orbite étroite, en plaçant certaines d'entre elles dans la zone habitable de l'étoile, une région dans laquelle de l'eau liquide peut exister. Bien que les planètes elles-mêmes soient toutes plus grandes que la Terre, deux d'entre elles semblent avoir une exposition comparable aux radiations. Et la possibilité de la vie "ne peut pas être exclue", selon le communiqué de presse.
La route a été cahoteuse pour Kepler, qui a connu un certain nombre d'appels rapprochés et de quasi-ratés dans l'espace. Mais les scientifiques espèrent que le laboratoire révélera des découvertes encore plus profondes. Dans le document annonçant les nouvelles planètes, les chercheurs écrivent que si la mission se poursuivait, "sur la base des découvertes actuelles, nous nous attendrions à ce que le rendement de la planète soit environ 4 à 5 fois supérieur à celui qui est actuellement produit." les découvertes sont la meilleure récompense.
