Mis à part les séries qui plairont à tous, telles que la série Dame à la Licorne au musée Cluny à Paris et le groupe «Unicorn» aux Cloisters à New York, les tapisseries ont été considérées tout au long du XXe siècle comme poussiéreuses. et Dowdy - une passion pour les antiquaires hors du contact. Mais les temps changent.
«L'Art divin: quatre siècles de tapisseries européennes à l'Art Institute de Chicago», présenté à l'Art Institute du 4 janvier au plus tard et documenté dans un catalogue somptueux, est le dernier en date des dernières expositions qui ouvrent les yeux des visiteurs sur magnificence d’un médium jadis prisé bien au-dessus de la peinture. En 2000, à Malines, en Belgique, un spectacle historique a été consacré à la série allégorique Los Honores, récemment conservée, associée au couronnement de l’empereur romain germanique Charles Quint. En 2004, la Galerie nationale de la tapisserie de Beauvais, en France, montait «Les Amours des Dieux ”(Amours des dieux), une enquête enivrante de tapisseries mythologiques du 17ème au 20ème siècle. Le Metropolitan Museum of Art a remporté en 2002 «Tapisserie à la Renaissance: Art et Magnificence», présenté comme le premier grand salon de prêt de tapisseries aux États-Unis en 25 ans, et avec le rappel «Tapestry in Baroque: Threads of Splendor ”en 2007.
Parmi les points saillants de l'exposition actuelle à l'Art Institute, citons une Annonciation italienne rare datant d'environ 1500, une bataille flamande d'Actium tirée d'une série du XVIIe siècle illustrant l'histoire de César et de Cléopâtre, et une tapisserie française du XVIIIe siècle intitulée The Emperor Sailing, de L'histoire de l'empereur de Chine.
"Nous avons une collection phénoménale, et c'est un spectacle phénoménal", a déclaré Christa C. Mayer Thurman, conservatrice des textiles à l'Art Institute. «Mais je n'aime pas les superlatifs à moins de pouvoir les documenter. Je me sens plus en sécurité d'appeler ce que nous avons une «collection importante et de taille moyenne».
Bien que l'Art Institute ne prétende pas concurrencer le Met ou le Museum of Fine Arts de Boston, sans parler du Vatican ou des dépôts royaux en Europe, il possède une centaine de tapisseries d'excellente qualité. Le spectacle présente 70 pièces, toutes nouvellement conservées au cours des 13 dernières années, après des décennies de stockage. «S'il vous plaît utilisez le mot conservation, dit Thurman, pas de restauration. Il y a une grande différence. En conservation, nous conservons ce qui est là. Nous n'ajoutons pas et nous ne re-tissons pas. "
La valeur d'une œuvre d'art est fonction de nombreuses variables. Du Moyen Âge à la période baroque, la tapisserie jouissait d'un prestige bien supérieur à celui de la peinture. Royalty et l'église ont commandé toute une série de dessins - appelés dessins animés - aux artistes les plus recherchés de leur époque: Raphael, Rubens, Le Brun. Plus tard, des artistes de Goya à Picasso, Miró et au-delà ont perpétué la tradition. Pourtant, à la lumière des lumières du XXe siècle, les tapisseries s’inscrivent plus naturellement dans le casier des métiers d’art que des beaux-arts.
Ainsi, les caricatures des Actes des Apôtres de Raphaël, réalisées par la main même de l'artiste, sont considérées comme la «vraie chose», alors que les tapisseries inspirées des caricatures sont davantage assimilables à des artefacts industriels. (Les dessins font partie des gloires du Victoria and Albert Museum à Londres). Cela ne fait qu'ajouter aux inquiétudes contemporaines concernant le médium en apprenant que les dessins animés pourraient être «concédés sous licence» et tissés en multiples, par différents ateliers, chaque fois à des coûts démesurés - comme ce fut le cas avec Los Honores et The Acts of the Apostles.
Cléopâtre et Antony profitant du dîner, c.1680. (Institut d'art de Chicago) 
La bataille d'Actium, v. 1680. (Institut d'art de Chicago) 
Juillet, avant 1528. (Institut d'art de Chicago) 
L'annonciation, 1484/1519. (Institut d'art de Chicago) 
L'empereur navigant dans L'histoire de l'empereur de Chine, 1716/22. (Institut d'art de Chicago) 
La Sainte Famille avec le Christ enfantin pressant le vin de l'Eucharistie, 1485/1525. (Institut d'art de Chicago) 
Les amoureux, 1490/1500. (Institut d'art de Chicago) À leur âge d'or, toutefois, les tapisseries offraient de nombreux avantages. D'une part, ils sont portables, contrairement aux fresques et peintures murales de même ampleur. D'autre part, les tapisseries ont contribué à atténuer le froid dans les grands espaces soumis aux courants d'air. Ils étaient attirés par le snob, car seuls les plus riches parmi les riches pouvaient se le permettre. Accrocher des tapisseries, c'était montrer que non seulement vous pouviez apprécier le meilleur, mais que le coût n'était pas un objet. Les seuls matériaux (fils de soie et de métaux précieux) pourraient valoir une fortune, sans parler des coûts énormes d'une main-d'œuvre rare et hautement qualifiée. Alors que n'importe quel amateur pouvait créer un atelier et traîner un bardeau de peintre, il fallut à James Ier pour établir la première fabrique de tapisserie en Angleterre à Mortlake, dirigée par un maître tisserand de Paris et une cinquantaine de travailleurs flamands.
Comme la vidéo et contrairement à la peinture, la tapisserie est un support numérique. Les peintres composent des images en lignes et en coups de pinceau de la variété de leur choix, mais les tapisseries sont composées point par point. Le champ visuel d'une tapisserie est granuleux et doit l'être. Chaque point est comme un pixel.
Le tissage de tapisseries est plus facile lorsque les objets représentés sont plats, lorsque les motifs sont forts et que les combinaisons de couleurs sont simples. Les objets en trois dimensions, les nuances fines et les dégradés de couleurs subtils rendent le travail beaucoup plus difficile. Des artistes comme Raphael et Rubens n'ont fait aucune concession sur les difficultés, poussant les plus grands ateliers à se dépasser. Mais il y a eu des épaves de train aussi. Pour la cour espagnole, Goya a produit une cinquantaine de caricatures rococo de la vie quotidienne qui comptent parmi les gloires du Prado, à Madrid. Dans les tissages, les mêmes scènes apparaissent grotesques, presque cauchemardesques, les visages se déformant sous l’inégalité de la texture, les yeux floues par manque de définition.
«Nous savons si peu de choses sur les tisserands», dit Thurman. «La qualité dépend de la formation. Alors que les siècles passaient, il y avait toujours une pression pour une fabrication et des techniques plus rapides. Après le 18ème siècle, il y a eu un vaste déclin. »L'émission de Chicago est coupée avant ce tournant.
Après le 4 janvier, tout est remis en stock. «Oui, dit Thurman, c’est un fait regrettable. En raison de restrictions en matière de conservation, les tapisseries ne devraient pas être posées plus de trois mois à la fois. »D'une part, la lumière dégrade la soie qui constitue souvent le support de tout le textile. Mais il y a aussi des facteurs logistiques: en particulier la taille. Les tapisseries sont généralement très grandes. Jusqu'à présent, l'Art Institute n'avait pas de mur pour les suspendre.
La bonne nouvelle est qu'au printemps, la collection de peintures va migrer du bâtiment historique du musée vers la nouvelle aile moderne, conçue par Renzo Piano, libérant ainsi des galeries d'ampleur appropriée pour les arts décoratifs. Les tapisseries seront intégrées aux présentoirs et suspendues en rotation. Mais avoir 70 pièces principales à la fois? "Non", dit Thurman, "cela ne peut pas être répété immédiatement."
