Les expressions faciales sont un atout essentiel dans notre arsenal de méthodes de communication. Sans dire un mot, nous pouvons alerter notre entourage sur notre état émotionnel, de l'exaltation à la tristesse, en pliant simplement quelques muscles. Ces expressions ont évolué pour nous aider à communiquer les uns avec les autres, à éviter les dangers et à travailler ensemble.
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Les humains, cependant, ne sont pas les seuls à s’accorder potentiellement avec les informations véhiculées par nos expressions. Selon les résultats d'une étude publiée aujourd'hui dans Current Biology, des chiens ont piraté cette méthode de communication silencieuse, au moins suffisamment pour permettre de distinguer les expressions faciales joyeuses de celles en colère.
Les chiens et les humains partagent un lien évolutif étroit, c'est pourquoi les chercheurs vétérinaires de l'Université de Vienne ont décidé de se concentrer sur ces deux espèces pour leur étude. Les chiens sont déjà connus pour être des whizzes à nous lire. Par exemple, ils peuvent distinguer les visages familiers des visages inconnus même si une partie seulement du visage est montrée sur une photo. Cependant, leur reconnaissance des émotions n’avait pas fait l’objet d’une enquête concluante auparavant.
Les chercheurs viennois avaient besoin de concevoir un dispositif expérimental étanche, exempt de proxies émotionnels potentiels que les chiens pourraient utiliser pour tromper le test. Les chiens peuvent apprendre, par exemple, que la présence de dents correspond à des expressions gaies, mais interprètent ensuite de manière erronée l'éclat des blancs nacrés dans un grondement ou un cri.
Pour contourner toute variable de confusion, les chercheurs ont formé une douzaine de chiens de compagnie à la distinction entre un visage neutre et tourné vers l'avenir et l'arrière de la tête de la même personne, à l'aide d'un écran tactile que les chiens manipulaient avec le nez. S'ils choisissent correctement l'image tournée vers l'avant, ils reçoivent une petite récompense.
L'équipe a ensuite présenté à 11 des chiens dressés des images de visages tristes ou heureux. L'équipe a découpé les images en trois types: juste les yeux, juste une bouche et juste le côté gauche du visage. De cette façon, ils pouvaient être sûrs que les chiens reconnaissaient les signes de colère ou de bonheur sur tout le visage, pas seulement en remarquant un indice singulier tel que des dents exposées ou des sourcils froncés. Choisir le visage avec l'expression correcte a valu au chien une friandise.
Un sujet de recherche canine fait la différence entre des yeux en colère et des yeux heureux. Photo: Anjuli Barber, Institut de recherche Messerli Après avoir formé les chiens avec un visage familier, les chercheurs ont constaté que leurs sujets n’avaient eu aucune difficulté à appliquer ce qu’ils avaient appris - les signes universels du bonheur humain ou de la colère humaine - à des photos de visages qu’ils n’avaient jamais vues auparavant. L’équipe a cependant noté que les chiens étaient plus lents à sélectionner correctement les visages en colère, signe que les chiens pouvaient déjà associer des expressions à l’aspect fou à de mauvais résultats et qu’ils voulaient donc les éviter.
Pour autant que les auteurs le sachent, c'est la première fois que des chercheurs démontrent qu'une espèce animale peut reconnaître l'état émotionnel d'une autre (l'homme ne reconnaît pas les émotions chez les animaux). L'équipe fait toutefois remarquer qu'il ne serait pas surprenant que d'autres animaux aient le même pouvoir de communication interspécifique, car les informations fournies par les expressions faciales pourraient être pratiques pour la survie. Une lionne reconnaissant si un gnou s'apprête à charger avec colère ou à s'enfuir simplement en regardant le strabisme de ses yeux et la lumière de ses narines pourrait faire la différence entre une blessure mortelle et un dîner.
Avant de se plonger dans le plus grand règne animal, les auteurs envisagent d’explorer plus avant leurs découvertes canines. Des expériences avec des chiots pourraient nous aider à déterminer si la reconnaissance de l'expression faciale est quelque chose que les chiens apprennent au cours de leur vie ou si c'est quelque chose de plus inné. Et les essais avec les loups pourraient indiquer si les éleveurs humains accordent une reconnaissance émotionnelle à leurs compagnons canins via une sélection artificielle, ou si ce trait est quelque chose que les anciens parents de chiens développent de leur propre chef simplement en vivant à proximité de l'homme.
Bien que les premiers résultats de laboratoire contrôlés ne prouvent pas que votre chien surveille chacun de vos mouvements faciaux pour trouver des indices sur ce que vous ressentez, ils ouvrent la possibilité que les chiens soient des meilleurs amis encore plus empathiques que nous le pensions.
