Lorsque les humains sont arrivés sur l'île de Madagascar il y a environ 1500 ans, ils ont rencontré une multitude d'espèces remarquables qui se sont éteintes depuis: des lémuriens de la taille d'un gorille, des tortues géantes, de minuscules hippopotames et un énorme oiseau au vol nu qui volait à travers Les forêts de Madagascar et ont pondu les plus gros œufs de tous les vertébrés connus, y compris les dinosaures.
Les œufs d' Aepyornis, également connu sous le nom d'oiseau d'éléphant, constituaient une source de nourriture extrêmement précieuse pour les pionniers humains de Madagascar. Avec un volume approximativement égal à celui de 150 œufs de poule, un seul œuf d'oiseau d'éléphant pourrait nourrir plusieurs familles. Les humains ont pillé les nids d'oiseaux d'éléphants, ce qui a probablement contribué à l'extinction des animaux. Aujourd'hui, peu d'œufs gigantesques de l'oiseau survivent; on sait qu’il existe moins de 40 personnes dans des institutions publiques. Le personnel du Buffalo Museum of Science a donc été ravi de trouver un œuf d'oiseau d'éléphant intact, de quelques pieds, dissimulé dans les vastes collections du musée.
Le Musée des sciences de Buffalo accumule sa collection depuis plus d'un siècle et met actuellement à jour son catalogue, dont certains existent encore sur cartes et sur grands livres. Lors de la saisie des données de catalogue dans le système informatique du musée, Paige Langle, responsable des collections en zoologie, a ouvert une armoire qui n’avait pas été examinée depuis assez longtemps. À l'intérieur se trouvait un énorme œuf de couleur crème. Il mesurait 12 pouces de long, 28 pouces de circonférence et pesait plus de trois livres. Il a également été étiqueté comme un modèle.
(Musée des sciences de Buffalo, BSNS Q 257) Langle, cependant, a immédiatement suspecté que l'œuf était «trop réaliste pour être un modèle», a-t-elle confié à Smithsonian.com. «J'ai essayé de m'en débarrasser, mais plus je regardais de près la surface de la coquille et je sentais le poids de l'œuf, plus je pensais que cela devait être réel.»
Elle avait raison. En fouillant plus profondément dans les collections, elle trouva une réplique de l'oeuf d'oiseau d'éléphant qui était évidemment le modèle en question. Le personnel du musée a ensuite fouillé dans les archives de l'institution et a découvert des documents indiquant que le musée avait acheté en 1939 un œuf d'oiseau d'éléphant sous-fossilisé à un fournisseur londonien de spécimens de taxidermie. Ils ont également trouvé une lettre écrite par un conservateur à l'époque. objets qu'il voulait acquérir pour une exposition sur les oiseaux. L'un de ces objets était un œuf d'oiseau d'éléphant.
«D'après ce que nous pourrions en dire, il a envoyé cette liste par la poste à toutes sortes de marchands du monde entier, dont plusieurs à Londres», explique Kathryn Leacock, directrice des collections du musée. «Quelques-uns d'entre eux ont répondu en disant:« Oh non, vous n'allez pas en avoir un. Ils sont un peu chers. Heureusement, il n'a pas laissé cela le dissuader.
Le personnel du musée a envoyé le spécimen à SUNY Buffalo State pour qu'il soit radiographié et authentifié. Les experts en conservation de la région ont non seulement confirmé que l'œuf était réel, mais ils ont également pu déterminer qu'il avait été fécondé. Ils pourraient distinguer le sac vitellin et, selon Leacock, des «fragments blancs» qui pourraient indiquer le début d'un oiseau en développement.
Les quelque 40 œufs d'oiseaux d'éléphants appartenant à des institutions publiques existent dans des états de complétude variés. La National Geographic Society à Washington, DC, possède un œuf d'oiseau d'éléphant sous-fossilisé intact et à l'intérieur se trouve un squelette embryonnaire. Mais d'autres institutions "n'ont que des fragments de la coquille", explique Leacock. (Il est difficile de savoir combien d'œufs d'oiseaux d'éléphants sont conservés dans des collections privées; David Attenborough en a un et, en 2013, un autre s'est vendu à 100 000 $ lors d'une vente aux enchères de Christie's à Londres.)
Leacock espère que le spécimen retrouvé au Buffalo Science Museum sera utile aux experts intéressés par cet oiseau d'éléphant. Il y avait plusieurs espèces de cette créature massive. La plus grande tour de 10 pieds de hauteur et pesait environ 1000 livres. Ces magnifiques créatures se sont éteintes assez rapidement lorsque les humains sont arrivés à Madagascar; La dernière observation d'un Aepyornis a eu lieu au 17ème siècle.
Les restes d' Aepyornis maximus, une espèce d'oiseau éléphant qui pouvait mesurer jusqu'à 3 mètres de haut. (Wikimedia commons) Les raisons de l'extinction des oiseaux ne sont pas tout à fait claires, mais l'anthropologue Kristina Guild Douglass a déclaré dans une interview publiée sur le site Web de Yale que «la solution se situe quelque part dans la combinaison du changement climatique, des changements dans les modèles de végétation et de la prédation humaine».
«D'après mes fouilles, la prédation humaine semble se limiter au braconnage des œufs.»
L'œuf d'oiseau d'éléphant au Musée des sciences de Buffalo n'a pas été exposé depuis les années 1940 ou 50, dit Leacock. L'équipe envisage de présenter la relique dans une exposition intitulée «Rethink Extinct», qui explore les principaux épisodes d'extinction, de l'âge du dinosaure à nos jours.
«C'est super, super cool d'avoir cet œuf à Buffalo, et j'espère que la communauté sera fière de faire partie des très rares musées à en faire son patrimoine culturel», a déclaré Leacock. "Nous sommes juste très excités."
