L'été dernier, une étude publiée dans les Actes de l'Académie nationale des sciences a suscité de nouvelles inquiétudes quant aux dangers de la consommation de tabac en poudre, en particulier pour ceux qui commencent à fumer plus jeunes. L’étude a montré que la consommation régulière de marijuana érodait progressivement le fonctionnement cognitif et le QI, et avec la légalisation de la marijuana à des fins récréatives dans le Colorado et à Washington, elle est apparue dans un certain nombre d’articles affirmant que la marijuana légalisée pose un grave danger pour la santé. Aujourd'hui, cependant, une nouvelle étude publiée dans le même journal - et utilisant le même ensemble de données - suggère que le dossier de la marijuana est un peu moins incisif.
Ole Røgeberg, chercheur au Centre Frisch pour la recherche économique en Norvège, a analysé les mêmes résultats de l'enquête et a constaté que le déclin des capacités cognitives pouvait être entièrement attribué à des facteurs socio-économiques. En conséquence, "le véritable effet" de la consommation de marijuana, pourrait-il être "nul".
Røgeberg prend soin de noter que sa réinterprétation des données ne discrédite pas complètement l’étude initiale, mais il écrit que sa "méthodologie est erronée et que l’inférence causale tirée des résultats est prématurée".
Les nouvelles et les anciennes études s’appuient sur un ensemble de données de 1 037 personnes de Dunedin, en Nouvelle-Zélande, qui ont été suivies depuis leur naissance (en 1972 ou en 1973) jusqu’à leurs 38 ans. À 18, 21, 26, 32 ans 38, chacun d'entre eux ont été interrogés et marqué pour la consommation de marijuana. L'étude initiale a révélé que le déclin du QI augmentait proportionnellement à la dépendance au cannabis - en particulier pour ceux qui avaient commencé à fumer plus tôt - et les auteurs ont conclu que la consommation de cette drogue était la cause de ce déclin.
Røgeberg, cependant, a creusé un peu plus dans les données. Il a constaté que les personnes qui avaient commencé à consommer de la marijuana à l'adolescence avaient une probabilité disproportionnée d'avoir une mauvaise maîtrise de soi et des problèmes de conduite à l'école - deux facteurs eux-mêmes corrélés à un statut socio-économique bas En particulier, les membres de l'étude présentant ces caractéristiques étaient plus susceptibles de provenir d'une origine maorie, un groupe autochtone de Nouvelle-Zélande qui présente des taux de chômage, de pauvreté et d'incarcération beaucoup plus élevés que l'ensemble de la population du pays.
De nombreuses autres études ont montré que les adolescents à faible statut socio-économique sont plus susceptibles de subir un déclin plus marqué du QI à l'âge adulte. (Les chercheurs ont émis l’hypothèse que cela serait le résultat d’une exposition à des environnements moins stimulants sur le plan intellectuel.) En conséquence, se demandait Røgeberg, des facteurs socio-économiques pourraient-ils expliquer les baisses de QI attribuées à la marijuana?
Dans sa simulation, il a vérifié si des facteurs environnementaux socioéconomiques (décrochage scolaire, exposition à des environnements moins stimulants, etc.) pouvaient éventuellement conduire aux mêmes baisses de QI que celles rapportées dans le groupe sans se tourner vers la marijuana. Son analyse statistique a révélé que ces autres facteurs pourraient en effet expliquer complètement les déclins cognitifs observés.
À l'appui, il cite également une étude canadienne de 2002 qui demandait également si la consommation de marijuana à long terme avait un impact sur le QI, mais avec des données entièrement issues des participants à l'enquête auprès de la classe moyenne. Ce document a révélé que le QI n'avait diminué que chez les consommateurs de cannabis actuels et que, même les gros consommateurs avaient cessé de fumer, leur QI avait rebondi. Comme cette étude excluait en grande partie les facteurs socioéconomiques et ne relevait pas de tendance permanente, il estimait que cela corroborait son argument selon lequel ces facteurs jouent un rôle majeur.
