Combien de cellules composent votre corps? Ce n'est pas si facile de répondre à cette simple question. Mais récemment, les scientifiques ont fait un très bon effort. Et leur compte final est… 37, 2 milliards de dollars.
Le calcul du nombre de cellules dans le corps humain est délicat. Une partie du problème est que l’utilisation de différentes mesures donne des résultats très différents. Une estimation basée sur le volume vous donne une estimation de 15 trillions de cellules; estimation en poids et vous vous retrouvez avec 70 milliards de dollars. Carl Zimmer de National Geographic explique:
Donc, si vous choisissez le volume ou le poids, vous obtenez des nombres radicalement différents. Pour aggraver les choses, nos corps ne sont pas encombrés de cellules de manière uniforme, comme un pot rempli de bonbons à la gelée. Les cellules sont de tailles différentes et se développent à des densités différentes. Regardez un bécher de sang, par exemple, et vous constaterez que les globules rouges sont très serrés. Si vous utilisiez leur densité pour estimer les cellules d'un corps humain, vous atteindriez 724 trillions de cellules. Les cellules de la peau, en revanche, sont si rares qu'elles vous donneraient une estimation dérisoire de 35 milliards de cellules.
Comment ces chercheurs ont-ils obtenu 37, 2 milliards de dollars? Ils ont en fait décomposé le nombre de cellules par organes et types de cellules, en consultant la littérature disponible pour dresser une liste détaillée des volumes et des densités dans tous les domaines, des intestins aux genoux. Ainsi, par exemple, il y a 50 milliards de cellules graisseuses dans un corps moyen et 2 milliards de cellules du muscle cardiaque. En additionnant tout cela, ils ont obtenu 37, 2 millions. (En passant, cela n'inclut aucun des millions de microbes vivant sur vous.)
Les auteurs soulignent qu'il ne s'agit pas simplement d'une bonne question de pub. L'utilisation du nombre de cellules et leur comparaison à la moyenne peuvent aider les médecins à identifier les problèmes. «Connaître le nombre total de cellules du corps humain ainsi que des organes individuels est important du point de vue culturel, biologique, médical et de la modélisation comparative», écrivent-ils.
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