Il existe un assez long catalogue d'animaux qui semblent posséder une réception magnétique ou la capacité de détecter les champs magnétiques de la Terre, notamment les pigeons, les chiens, les truites, les abeilles, les tortues et les salamandres. Mais les chercheurs n'ont jamais été en mesure de déterminer si les humains ont également cette superpuissance cachée, malgré des décennies de tentatives. Une nouvelle étude provocatrice, publiée dans la revue eNeuro, suggère que notre cerveau peut effectivement détecter des champs magnétiques - du moins chez certaines personnes, bien qu'il soit impossible de dire si cela affecte le comportement humain de quelque manière que ce soit. (Malgré certaines affirmations selon lesquelles l'homme aurait une "superpuissance magnétique" récemment découverte, nous ne sommes pas tout à coup des cousins du méchant Marvel, Magneto.)
À l'heure actuelle, les scientifiques tentent encore de comprendre le fonctionnement de la magnétoréception chez les animaux. Eric Hand, de Science, rapporte que la plupart de nos connaissances sur le sens magnétique proviennent d'études comportementales sur des animaux, qui modifient leur orientation ou leur navigation si le champ magnétique est manipulé. (Les chiens s'orienteront le long de l'axe nord-sud du champ magnétique de la Terre quand ils rateront.) Découvrir le fonctionnement de la détection du champ magnétique sur le plan biologique a été plus difficile.
Il existe actuellement deux hypothèses principales. L'une concerne les cryptochromes, protéines spécialisées dans la rétine, qui transmettent des informations magnétiques au cerveau. L'autre hypothèse est que des particules microscopiques de la magnétite minérale se trouvent dans certaines cellules réceptrices de l'oreille ou derrière le nez et agissent comme des compas biologiques.
Selon George Dvorsky de Gizmodo, le chercheur principal de la nouvelle étude, Joseph Kirschvink, géophysicien de CalTech, étudie depuis des décennies les champs magnétiques et la magnétorption. le cerveau du tout.
«Notre approche consistait à nous concentrer uniquement sur l'activité des ondes cérébrales», a déclaré Kirschvink à Dvorsky. «Si le cerveau ne réagit pas au champ magnétique, le champ magnétique ne peut en aucun cas influer sur le comportement de quelqu'un. Le cerveau doit d’abord percevoir quelque chose pour pouvoir agir dessus: la «perception extra-sensorielle» n’existe pas ».
Pour étudier les ondes cérébrales, l'équipe a mis au point une chambre élaborée conçue pour bloquer toute activité magnétique extérieure, impulsions électriques et sons. Les bobines électriques à l'intérieur de la chambre ont produit un champ magnétique qui pourrait être manipulé par les chercheurs. Pour l'expérience, l'équipe a étudié 34 personnes portant un appareil spécial qui surveillait leurs ondes cérébrales. Les sujets ont passé une heure dans l'obscurité totale pendant que les chercheurs faisaient pivoter le champ magnétique artificiel autour d'eux, à la recherche de signes indiquant que le cerveau détectait les mouvements.
Les expérimentateurs ont enregistré des baisses d'amplitude des ondes alpha cérébrales chez un tiers des participants. Les creux ont été les plus prononcés, avec un changement d'amplitude de 25% lorsque le champ magnétique situé devant le sujet a été dirigé vers le nord et a basculé du nord-est au nord-ouest dans un sens contraire des aiguilles d'une montre. Les gens ne semblaient pas réagir aux champs magnétiques dirigés vers le sud. Des semaines plus tard, quatre participants ont été retestés avec les mêmes résultats.
Dvorsky rapporte que les neurones alpha sont généralement produits par des neurones lorsqu'ils ne traitent aucune information sensorielle. Les ondes cérébrales ont tendance à diminuer lorsqu'une sorte de stimulus est introduit. La baisse des ondes alpha indique donc que le cerveau est en train de traiter certaines informations provenant des champs magnétiques.
Peter Hore, spécialiste de Magnetoreception de l’Université d’Oxford, qui étudie la navigation des oiseaux, explique à Maria Temming de Science News que les résultats semblent plausibles. Mais ils ont besoin d'une réplication, y compris une expérience similaire dans l'hémisphère sud avant qu'il ne soit complètement convaincu.
«C’est un peu intriguant de penser que nous avons une idée de ce dont nous ne sommes pas conscients consciemment», déclare Hore, qui n’a pas participé à l’étude, «[Mais] des affirmations extraordinaires nécessitent des preuves exceptionnelles, et dans ce cas, cela inclut: être capable de le reproduire dans un laboratoire différent. "
Mais tout le monde ne pense pas que les ondes alpha indiquent un sens non détecté. «Si je devais… mettre ma tête dans un four à micro-ondes et l'allumer, je verrais des effets sur mes ondes cérébrales», déclare Thorsten Ritz, biophysicien à l'Université de Californie, Irvine, non impliqué dans l'étude, a confié à Kelly Servick un article de Science . "Cela ne signifie pas que nous avons un sens micro-ondes."
Margaret Ahmad, biologiste à l'Université de la Sorbonne en France, explique à Servick que les champs magnétiques sont connus pour affecter les cellules humaines et de mammifères dans une capsule.
«Je ne suis pas surpris qu'il y ait un effet», explique Ahmad, qui n'a pas participé à l'étude. «Il y a quelque chose dans une cellule qui est différent en présence d'un champ magnétique. Nous constatons cet effet dans les cellules rénales embryonnaires humaines; tu ne vas pas me convaincre qu'un effet dans les cellules du cerveau a une importance plus ou moins grande. "
Kirschvink, pour sa part, pense que les données sont le premier signe de réception par magnétorésistance. "Aristote a décrit les cinq sens fondamentaux comme la vision, l'ouïe, le goût, l'odorat et le toucher", explique-t-il dans un communiqué de presse. «Cependant, il n'a pas pris en compte la gravité, la température, la douleur, l'équilibre et plusieurs autres stimuli internes dont nous savons maintenant qu'ils font partie du système nerveux humain. Notre ascendance animale soutient que les capteurs de champ géomagnétique devraient également être là, ne représentant pas le sixième sens mais peut-être le dixième ou le onzième sens humain à découvrir.
Dans un article paru dans The Conversation , ses coauteurs et lui déclarent que l'étude soulève de nombreuses questions, notamment si les individus ayant des réponses faibles ou fortes aux champs magnétiques ont des capacités de navigation variables, si les personnes peuvent être formées à la détection des champs magnétiques et si avec une réponse forte sur le terrain peut en fait être formé pour le ressentir.
Mais c’est mettre la charrue avant les boeufs: les critiques disent que ces résultats doivent être analysés et reproduits avant même d’approcher, disons, d’essayer d’entraîner les pilotes à ressentir le vrai nord - et cela ne vaut peut-être même pas la peine. Notre recours croissant à la technologie GPS suggère que même si nous pouvons détecter les champs magnétiques, peu d’entre nous abandonnerons nos téléphones portables pour une intuition magnétique, à moins que cela ne nous aide à trouver plus rapidement le Starbucks le plus proche.
